Voy. plus loin, ii

216 LA VIE URBAINE DE nOUAI

Béthune et Lcns. Le cercle en question avait donc bien une valeur écoiioiiiique réelle pour la production et l'expédition de la marchandise, et, du point de vue politique, l'absence d'agglomérations considérables permettait à la ville d'y faire dominer ses prétentions sans se lunirtir à de sérieuses oppositions : on s'explique quelle ait pu y établir une sorte de monopole et y instituer comme un droit d'accaparement, dont le résultat était de faire affluer et de concentrer dans ses murs tout le blé de la région : au delà, une telle entreprise eut été pratiquement impossible. En dehors de ce cercle, néanmoins, si l'influence politique de la ville dis])arais.sait son attraction économique persistait. Des documents du début du xv^ siècle, il est vrai ^. mais certainement utilisables pour la seconde moitié de l'époque séculaire précédente, montrent que l'ensemble du territoire attenant au sud de la Flandre wallonne, comme l'.^rtois, le Vermandois. spécialement riches en blé, envoyait encore à Douai toutes .ses céréales. Seulement elles venaient en quelque sorte volontairement, tandis qu'en deçà elles arrivaient aussi involontairement ; d'une façon plus précise, la raison économiquo agissait dans les deux cas. mais autour même de Douai, clic n'influait pas uniquement, tandis qu'à une distance plus éloignée, elle se montrait au contraire d'une façon exclusive. Mais ce n'était là qu'une différence de forme et, de part et d'autre, la raison de l'attraction qu'avait pu imposer ou qu'exerçait Douai et qui donne en somme la véritable explication de l'étape, produisait .son action : c'était, on doit le constater de nouveau, que la ville se trouvait à l'origine d'une voie navigable constituant le trait d'union entre des contré(>s cultivant le blé et d'autres qui le coiisommaicnt. La Lys coulait trop à l'ouest, l'Escaut d'abord trop à l'est, la Scarpe fornuiit la voie la plus centrale et la plus connnode. Aussi, les marchands étaient -ils |>res(jue fatalement amenés à passer par Douai et à en faire le lieu d'expédition tie leurs denrées, et il est égale-