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saient du blé. et que les deux denrées arrivaient à Douai par terre, ainsi toute la contrée située au nord fournissait du bois, qui parvenait par eau dans cette même ville. De même encore que le hic et le vin continuaient sur le nord vers des régions qui en étaient dépourvues, le bois poursuivait vers le sud où il faisait défaut. L'étape des deux premières marchandises s'était formée, parce que ces produits quittaient à Douai la voie terrestre pour la voie fluviale ; l'étape de la dernière pouvait s'être constituée pour un changement de semblable caractère en somme, mais s'exécutant sous une forme inverse. L'étape du bois aurait ainsi apparu naturellement et l'impôt d'euwage du châtelain sur les bateaux emportant cette matière première, serait analogue à la taxe des deniers douisiens de coutume que ce seigneur leva toujours sur l'entrée des vins ou aux parties du tonlieu du marché qu'il perçut primitivement sur le transit du blé. Si l'on tient ces principes pour exacts et si l'on croit à l'existence de l'étape, puisque le seul impôt établi à son sujet revenait au pouvoir féodal, il faut donc admettre à la fois son origine ))ul)li(jui- et son ancienneté. En outre, puisque le droit concernait, mm pas la vente tles marchandises, mais exclusivement leur transit, c'est donc (juc la nature de l'étape du bois .se rapprochait de celle de l'étape du vin. c'est-à-dire qu'elle était un peu mixte, à la fois fi.scale et économique. Mais il est à peine besoin de remarquer que des hypothè.ses a^sez vagues sont seules possibles à ce sujet.

I>e? raisons précédentes n'ont pas, en effet, toute l'importance et la précision désirables : elles ne pré.sentent en somme de valeur (pie par analogie. Mais si l'on se place d'un point de vue comparatif, elles prouvent, semble-t-il, que l'existence d'une étape du bois n'était ni impossible, ni improbable. Un concours de circonstances |)araît r('X|)li<)Uer et la justifier suffisamment, se ranu-nai\t encore à ce fait que Douai se trouvait au point de joiu-tion d'une voie navigable et d'une voie terrestre, unis.sant deux confréi-s dont l'une avait be-oin des produit" fie l'autre.

Enfin, on mentionne, à partir de 1403 ', « l'estaple des laines ». Les seuls « bourgeois et autres », énonee-t-on à son sujet, sans doute les manants, mais à l'exclusion des « marchans estrangiers... passans ». qui auront « amené des laines » dans la ville, ne pourront les « mener... hors... qu'ils n'aient tenu vendaige et estapple » à la haUe un ou deux jours, selon les époques ^. On parle encore du « vendaige » ou de « l'estaple ». qui se tient une ou deux fois la semaine, et par exemple de « Te.stapple » du mercredi ". Tout d'abord, on remarquera l'identité littéraire absolue des deux termes de vendage et d'élape : ils sont, sans aucun doute, employés indistinctement ; par suite, du côté économique, ils ne correspondent certainement l'un et l'autre qu'à une seule et même action et en conséquence, le second phénomène, l'étape, ne saurait être différent du premier. On observera aussi que les forains n'ont pas à tenir compte d'une prescription qui s'applique aux seuls résidents : or. le contraire serait, à priori, bien plutôt nécessaire, pour entraîner le principe et l'existence d'une véritable étape qui devrait, avant tout, concerner les étrangers. Par les deux motifs précédents, ne serait-on pas en droit de conclure que. dans le cas présent, auisi que le dit, au fond, le règlement, l'étape signifie et est simplement la vente : celle-ci reçoit cependant un nom éventuel spécial en raison de l'obligation particuhère à laquelle les bourgeois sont astreints et qui. au reste, ressemble aux prescriptions caractérisant une véritable étape * : mais si le mot y est, la chose fait certainement défaut. Ce terme, employé peut-être en raison du caractère international de la marchandise et par le souvenir des étapes véritables de la laine de Calais ou de Bruges, surprend légèrement, car le règlement, en soi, est analogue à d'autres concernant la vente. En réalité, on ne

1. C'ett»' ordoiiiiaïK'C se coinixw iliiiie piiitio niij;iT»llc' i>l parfois df corrections additionnelles non datées (Recueil, p. 318).