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1142 LA VIE FRBArNE DE DOFAI

ressées. Ce n'est pas pendant les crises que les fournisseurs de travail ont intérêt à « exploiter » leurs ouvriers, jias ])lus que ceux-ci n'ont davantage à élever leurs réclamations : la communauté dépreuves diminue les séparations et fond les contrastes.

CONCLUSION

L'état économique entraînait bien les conséquences sociales dont nous avons supposé les théories. Dans un mode d'exploitation, où la possession du capital assurait tout aux uns et où sa privation ne laissait rien aux autres, les victimes de cet état de choses devaient le sul)ir avec tous ses inconvénients : le temps seul était peut-être capable d'y apporter de véritables améliorations. Mais, sur le moment, il no ]inuvait recevoir d'adoucissements que dans la forme dexéiiition même du système. C'était à l'application sociale à corriger ce que le régime économique avait par essence de défectueux, que le contre-poids fut d'origine ])rivée ou officielle. En l'espèce, ces deux derniers modes se trouvaient étroitement liés. Dune part, l'entrepreneur n'était en cause qu'à titre personnel. Economiquement tout-puissant, il pouvait beaucoup en faveur de ses employés : sa supériorité était si grande et si incontestée qu'elle n'aurait été nullement affaiblie par l'exercice modéré de son autorité. En réalité, non seulement il n'en usait pas ainsi, mais il faisait exactement le contraire : il abusait de son pouvoir dans les plus mauvaises conditions possibles. Il était donc absolument coupable. Il n'y aurait (ju'une explication à donner à sa conduite, si ce jiouvait en être une. c'est qu'il no jjossédnit |)as .seulement des avantages privés, mais aussi des droits officiels. Qu'auraient pu lui opposer en effet le ])ouvoir et la loi : il partici])ait au premier, il faisait donc la seconde. Il lui aurait fallu accomplir >ni singulier effort moral pour arriver au renoncement d'une j)artie de son omnii)otence économique, alors (lue rien, politi<iue-

ment, ne l'empêchait d'en pousser l'abus jusqu'aux dernières limites concevables. L'exercice qu'il faisait de son pouvoir industriel n'était donc pas seulement une question sociale privée, mais il avait une valeur constitutionnelle générale. De tous côtés, le capitaliste échevin était comme inconsciemment poussé, il se trouvait involontairement engagé à opprimer ses salariés : sa tyrannie rentrait presque dans ses attributions.

Quant aux maîtres, il est bien difficile d'apprécier exactement leur conduite. Ils étaient des vaincus. Tout au moins peut-on essayer, suivant l'époque, d'établir entre eux une distinction. On accuserait assez volontiers d'imprévoyance les précédesseurs des contemporams de Bomebroke, l'ensemble des petits patrons encore indépendants qui virent apparaître la grande industrie : peut-être auraient-ils pu s'efforcer de déterminer, de borner leur asservissement au capital, tandis c^u'ils ne surent pas résister. Les patrons du xili*^ siècle, à cet égard, ne furent plus en cause : ils héritèrent des vices d'un régime antérieur à eux et n'essayèrent d'y porter remède que par occasion, ([uand l'oppression fut trop forte. Mais il était trop tard et il devenait difficile qu'un essai de solution violente n'intervint pas. On serait même tenté de croire, comme nous l'avons déjà observé, qu'elle resta relativement modérée par rapport à d'autres viUes régionales. Les artisans furent finalement presque vainqueurs ; mais, en réalité, triomphèrent-ils directement ou durent-ils leur victoire aux événements extérieurs qui, en tout cas, les aidèrent singulièrement, en même temps, à ^Tai dire, qu'ils contribuèrent à la déchéance de l'industrie ? Cette décadence ne permet pas de juger bien sainement de la situation nouvelle des travailleurs. Qu'aurait-elle été en tomjis normal ? on n'ose le conjecturer.

CONCLUSION

La (lra])crie considérée dans son ensemble offrait donc à tous égards une ampleur de natui-e et une richesse de forme vraiment remarquables. Sans doute, elle n'était pas absolument une exception par rapport à certaines économies similaires étrangères ou à quelques économies différentes urbaines, mais les éléments qui ne lui étaient pas spéciaux atteignaient chez elle infiniment plus d'importance et de complexité ((u'ils n'en avaient ailleurs, et elle en renfermait également de particuliers. En lui comparant les industries analogues régionales, on voit (jue celles-ci présentaient assez naturellement un système économique et même une histoire sociale qui ne différaient pas, en général, des caractères qu'on peut observer à Douai ; on ne sait cependant si la draperie de cette ville n'eut pas une certaine supériorité par son ancienneté relative : elle arriva peut-être plus rapidement à l'apogée pour décroître aussi plus vite. Mais surtout, mi.se en regard des industries textiles qui se fondèrent au dehors du territoire, elle eon firme toute la différence fjui peut séparer un élément économique (le but ])uifmtiit local (iiin organisme de fin internationale avec toutes ses consé(juences relatives à l'intervention du capital et à la transformation du mode d'exj)loitation. Comparée, d'autre part, à certaines économies de la même ville, la draperie n'était ])as absolument la seule m'i le capitalisme encore jouait un rôle, où il y eut de grands marchanda, ou même se ])roduisirent des difficultés d'ordre jiersonnel, mais outre (ju'elle ne pouvait se rajtproclu'r ainsi (pie du commerce du vin et surtout de celui du blé, elle surpassait incomparablement lun et l'autre par la valeur et par la variété de son déveloj)])emeiit. Enfin, par rai)p()rt au reste des économies locales, on peut dire rpie la drai>erie les dominait de toute la supériorité que présentent en somme sur le métier l'industrie

à domicile, presque la fabrique. Cette richesse d'organisation de la vie textile était assez grande pour entraîner une autre forme de distinction : en raison de l'importance de ses parties, elle comprenait, non pas avant tout une industrie ou un commerce, mais, d'une façon bien visible, tous les deux et jusqu'à un double négoce. La fabrication occupait dans la viUe une quantité notable des habitants ; les deux autres éléments commerciaux extériorisaient en cjuelque sorte le centre urbain, en même temps que par une relation naturelle avec la vie industrielle, le trafic atteignait aussi une intensité remarquable.

En effet, dans cette économie, tout absolument était grand, tout relativement était démesuré, tout était en avance sur le milieu urbain et contemporain. Mais tout paraissait simple, tout semblait ordinaire, tout donnait l'impression de représenter le territoire où elle fonctionnait, si on remettait la draperie dans son milieu géographique. Si l'on se souvient de quelle contrée dépendait Douai, on ne saurait s'étonner que l'économie drapière de cette ville ait eu la nature que nous lui connaissons. Mais elle ne pouvait pas être autrement, car elle constituait vraiment une émanation du sol, elle était bien par essence flamande, en un mot, rien ne pouvait offrir une caractéristique plus accu.sée d'une cité des plaines de Flandre au moyen âge.