TEAU DE M0.NTREU1L-BELLA

«les lignes de remparts et de rébarbatives portes de ville, iniis Ion te une débandade de vieilles maisons accrochées en désordre aux tlancs du coteau.

Pour jouir de l'ensemble avant de détailler cet étonnant paysage, il tant V. F. - - T. m ;u

descendre par les rampes sous le château jusqu'au deuxième pont jeté sur la rivière, un pont de pierres moderne, posé là comme un balcon devant la ville en hémicycle. On a comme premiers plans les verdures trempant dans le Thouet, les peupliers élancés des berges pittoresques, puis à une centaine de mètres, le vieux pont en dos d'âne se détachant sur un fond de feuillages, un pont rompu en deux morceaux, c'est-à-dire deux arches ogivales et au milieu à la place d'une troisième arche disparue, une coupure sur laquelle on a jeté une passerelle.

Sur la gauche, les flancs du coteau, les rochers à pic ont été maçonnés, et ces énormes terrasses portent un immense château Louis XIII, composé d'un grand corps de bâtiment aux innombrables fenêtres, flanqué de gros pavillons. Sur le balcon qui garnit le sommet du soubassement au pied du château, des factionnaires se promènent, baïonnette au fusil.

Cela nous dit ce qu'est devenu cet édifice si superbement posé. C'est encore une prison comme tant de nobles monuments, châteaux et abbayes qui, dans les vieilles tours enveloppées d'un linceul de gloire ou sous les arceaux majestueux des cloîtres, à la place des nobles familles éteintes ou des moines disparus, logent irrespectueusement le rebut des populations, les malandrins de la région. Ici, de ce magnifique balcon, des fenêtres de leurs nobles appartements, les détenus ont sous les yeux un admirable paysage, depuis l'étroit vallon d'en bas où sinue la rivière, jusqu'aux bleuissements des plaines et des coteaux, au loin par-dessus les rochers, et le château de Thouars est très apprécié, dit-on, par ses locataires.

Sur le côté du château Louis XIII s'élève une élégante chapelle du xv® siècle soutenue par les gros contreforts qui partent du pied des terrasses. Puis c'est la ville, s'étageant en divers plans en haut de l'hémicycle et sur les remparts, dressant non plus des toits aigus couverts d'ardoises comme à côté, mais des toits plats à vieilles tuiles, de grands toits et montrant dans le feuillage à la crête du coteau, au-dessus des jardins en pente, de vieux pans de remparts en terrasses chargées d'arbres.

Thouars, en tant que château surtout, a une très longue histoire et des annales très chargées, des annales pleines de luttes, de sièges, de troubles et de confiscations. Ses vicomtes dans la première période du moyen âge, étaient de rudes et puissants seigneurs qui, forts de leurs épaisses et solides murailles, marchaient presque de pair à compagnon avec leurs suzerains, seigneurs assez changeants d'ailleurs de ce côté, vassaux peu sûrs portant, suivant leur intérêt, leur foi et hommage aux rois de France ou bien aux rois d'Angleterre. L'un de ces terribles vicomtes, Amaury IV avait été l'un des lieutenants de Guillaume le Conquérant dans la conquête de l'Angleterre et l'un des chefs de l'armée qui vainquit à Hastings.

MONTRELIL-BELLAY.

Bien souvent, en quelques siècles, Thouars fut assailli. Il lutta contre Philippe- Auguste pour Jean sans Terre, et contre Louis VIII. En 1372, Bertrand Du Guesclin amena une armée française sous les murs de Thouars, mais la forte ville retint longtemps ce grand brusqueur de forteresses et ne se rendit qu'après des mois de siège et faute de f?e''Oiir?^ iingiais, Plus tard commença pour Thouars

iGLISE SAINT-MEDARE

l'ère des confiscations. Le favori de Charles VII, Georges de la Trémouille, en querelle avec Louis d'Amboise, vicomte de Thouars l'accabla sous une accusation de lèse-majesté et fit prononcer la confiscation de ses domaines, arrêt qui devait justement tourner contre les descendants de la Trémouille puisque son fils aîné épousa plus tard une fille de Louis d'Amboise, et qui leur suscita de longues tribulations. Ces domaines furent restitués plus tard, mais Louis XI par une donation extorquée à Louis d'Amboise brouillé avec ses enfants, trouva le moyen

do remettre la main dessus. Ce n'est qu'en 1480, après de longaies procédures, que ces biens furent enfin définitivement rendus à Louis de la Trémouille, vicomte de Thouars, le vainqueur de Saint-Aubin-du-Gormier, vaillant homme de guerre qui combattit avec Charles VIII et Louis XII, et qui fut tué à côté de François {"' à Pavie.

C'est la femme de ce Louis de la Trémouille qui éleva, au commencement du XVI* siècle, la belle chapelle restée de l'ancien château, chapelle double, édifiée sur une salle souterraine creusée dans le roc pour servir de caveau sépulcral à la famille. Le portail de cet édifice est d'une délicieuse architecture encore gothique, mais le sommet de la haute porte ogivale est couronné par une charmante galerie d'arcades Renaissance d'une grande délicatesse, appliquées en avant du pignon. A côté des lourdes constructions du Chcâteau-Neuf, l'élégance de cette chapelle resplendit et vient éveiller les regrets pour le castel qui l'accompagnait.

Pendant un siècle les querelles religieuses agitèrent la ville de Thouars passée en majorité au calvinisme. Les vicomtes devenus les ducs de Thouars étaient protestants, les duchesses surtout se montrèrent des calvinistes pleines de zèle, la femme de Claude de la Trémouille s'endetta considérablement pour la cause. Sous Louis XIII, la duchesse Marie dont le mari était rentré dans le giron de la foi catholique et restaurait les églises ruinées par les huguenots, entreprit la construction du vieux château sur un plan colossal, et ne put mener jusqu'au bout l'œuvre ruineuse sans mettre à mal ses finances, bien qu'elle tirât tout ce qu'elle put de ses vassaux accablés de corvées pour les cyclopéennes bâtisses.

Le grandissime château-prison occupe un promontoire baigné de deux côtés par le Thouet, mais sur l'autre tournant de la rivière, il n'a pas la même magnifique façade. De ce côté les roches à pic couvrent de leur ombre le Thouet profondément encaissé; un pont suspendu jeté sur le ravin fait communiquer la ville avec un petit village très pittoresquement assis de l'autre côté.

Ville du plateau, ville des pentes ou ville basse, Thouars montre de vieilles rues curieuses, des coins d'un autre âge, vieux, très vieux, de lignes amusantes et d'un caractère xvi'' siècle, « guerres de religion », si prononcé. Le calme profond, le silence des ruelles qui passent le long des vieux murs, sous des tours oubliées, fermées ou murées, au pied de grands logis où nul bruit, nulle rumeur de vie ne s'éveille, fait faire à la pensée des bonds de centaines d'années en arrière.

Si peu de choses, vraiment, ont la tournure et portent la marque de l'heure présente dans ces rues entortillées et repliées, sur ces grandes places vides et muettes, dans ces impasses ou dans ces ruelles qui tournent autour de sombres édifices. Vienne le crépuscule et, à part certaines rues où les gens, dans l'obscurité qui tombe, font encore un instant la causette sur le pas des portes en fermant

MONTREUIL-BELLAY. — TIIOUARS

échoppe OU boutique, dans le silence qui so fait plus profond, quelque chose comme un voile de mystère va tomber sur la ville et tout envelopper, grandes places noires, rues dégringolantes, vieux hôtels à silhouette rébarbative et plus rébarbatifs encore morceaux de lem parts, dressés encore ça et la, entoures de maisons ou de jardins, comme vers K Porte du Prévôt^ grivitre massif de murailles épaulé de vieilles tours kigubies Thouars ainsi en lisieie de pc^^s

vendéen, vit en 03, dès les premiers jours, quand l'insurrection enflammait les paroisses du Bocage comme une traînée de poudre, les bandes royalistes après avoir pris Bressuire et Cholet, s'attaquera ses murailles.

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