LISE DE L
qui vient de Châteaudun et se dirige vers Angers où elle entrera pour un tiers dans la formation de la Maine, décrit au-dessous de Vendôme des boucles et des méandres à travers des paysages accidentés, dans de longs et très étroits vallons que bordent de raides coteaux couverts de bois touffus couronnés par des bourgs curieux, par de grandes ruines, ou percés de galeries et de grottes habitées.
Vendôme, où le Loir entre dans la partie la plus pittoresque de son parcours, est une jolie ville dans un repli de la rivière divisée en plusieurs bras enserrant les divers quartiers de la ville, baignant ce qui reste des vieux remparts d'autrefois, maintenant représentés par de longues lignes de peupliers qui trempent dans l'eau leurs racines et leurs basses branches, passant devant la
LA VIEIL1,E FRANCE
grosse porte Saint-Georges devenue hôtel de ville, et reflétant cette pièce de guipure gothique qui s'appelle 1 église de la Trinité, ainsi que la magnifique tour de la vieille abbaye de la Sainte-Larme.
Encore un vieux château ici, un vénérable castel qui fut le grand-père de la ville. Ce vieil ancêtre, abattu par les siècles, aux trois quarts écroulé, dort dans le grand silence, sur sa colline au-dessus de la ville, sa fille, inoffensif maintenant, plus du tout rébarbatif, changé en jardin où jouent les petits enfants avec les bonnes, et laissant bénévolement la végétation l'entourer et l'étreindre, les lierres l'envahir, les grands arbres passer la tête par-dessus ses tours rognées et édentées.
L'aspect de Vendôme au bout du long faubourg Saint-Lubin est fort agréable; c'est la rivière d'abord qui séduit, la jolie petite rivière qui fait une grande île de la partie centrale du pays. Ce Loir si gracieux servait de fossé aux remparts élevés au xv*' siècle autour de la ville et du quartier de l'abbaye, enceinte percée de quatre portes aux ponts Ghartrain, Saint-Bié, Saint-Michel et Saint-Georges, parmi lesquelles la porte Saint-Georges seule est restée.
Les rues de l'intérieur ont l'aspect avenant et gai, les quartiers centraux se sont bien modernisés, mais quelques grandes maisons, quelques hauts combles d'hôtels du xvi^ siècle se montrent par-ci par-là au-dessus des façades neuves et relèvent l'aspect par une note pittoresque ou artistique.
D'ailleurs, sur cette grande place au cœur de la ville, les magasins les plus brillants, les devantures les plus modernes ont à cette face xix^ siècle un revers plus vieux de sept cents ans, c'est-à-dire une arrière-façade qui remonte au xi^ ou xu* siècle, sur les cours ou sur la rue derrière, percée à travers les dépendances de l'ancienne abbaye, et elles montrent là quelques arcatures romanes arrangées en fenêtres, quelques vieux fragments de murailles soutenues par des contreforts, décorées de cordons et de dents de scie.
Le château qu'on peut apercevoir en tournant quelques coins de rues, et l'abbaye dont le clocher isolé devant le superbe portail de l'église étend son ombre majestueuse sur les toits serrés à ses pieds, c'est toute l'histoire de la ville en deux monuments.
Dans les obscurités de l'histoire, les plus anciens noms de seigneurs du Vendômois qui apparaissent sont les noms d'une dynastie de Rouchards, Bouchard Chauve-Souris, Bouchard le Vénérable, des noms de Burgraves à la Victor Hugo, dignes de figurer à côté de Magnus et de Hatto. Ce sont de puissants comtes, feudataires du roi Hugues Capet, possesseurs de grands domaines dans la région et dans l'Ile-de-France ; ils ont leur nid sur la colline dans une vieille forteresse qui a remplacé d'autres pierres jadis entassées pour la défense, château mérovingien, oppidum celtique. Ce sont des Burgraves turbulents et batailleurs en leur jeu-
VENDOME. — LAVARDIN
nesse, puis, quand vient le soir de la vie, ils se calment, débouclent leur armure, laissent les fortes murailles, le heaume et l'épée à leurs tils et s'en vont mourir de vieillesse et de sainteté, en bons diables devenus ermites, sous la robe de bure en quelque monastère.
Un troisième Bouchard, qu'on appelle Foulques l'Oison parce qu'il se laissa vaincre et couper les griffes par son oncle Geoffroy Martel, comte d'.A.njou, perdit le vieux nid de sa famille, que son vainqumir ajouta sans façon à ses domaines.
C'est de Geoffroy Martel, devenu suzerain du Vendômois, que datent ^
les parties anciennes du château et l'abbaye de la Trinité. .Vussilôt possesseur du domaine conquis, Geoffroy Martel s'empressa de mettre ses vassaux au travail pour reconstruire plus fortement le château ; pendant un de ses séjours à Vendôme avec sa femme Agnès d'Aquitaine, vers le milieu du xi'^ siècle, un soir que d'une fenêtre du donjon les deux époux laissaient errer leurs regards sur l'obscurité bleuâtre du vallon, des traînées de lumière, qui n'étaient sans doute que des feux follets voltigeant sur le marécage, apparurent par trois
fois, sur le même point, juste au-dessous d'eux. Voyant dans ce phénomène une apparition miraculeuse, les deux époux résolurent de fonder en c-e lieu une église en l'honneur de la sainte Trinité, avec un monastère pour des moines bénédictins de Marmoulier. Les constructions furent conduites avec rapidité, et en quelques années s'éleva une magnifique abbaye que le comte d'.\njou cul soin de pourvoir de biens considérables, qu'il combla de tous les avantages possibles et qu'il rendit indépendante de toute suzeraineté temporelle; cette abbaye ne relevait que du pape, Geoffroy obtint même du Saint-Père son érection en abbaye cardinale, privilège entraînant de droit, pour tous les abbés, la dignité cardinalice.
Ainsi s'établit à Vendôme deux pouvoirs indépendants, vivant à côté l'un de l'autre, ayant possessions particulières et juridictions séparées, le château et l'abbaye, le comte et l'abbé, tous deux se partageant la ville derrière leurs murailles milovennes.
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