V. F. — T. III

i-2 LA VIEILLE FRANCE

Il(Miri, on dig-no fils de Catherine, ourdit admirablement sa trame. Il prépara tout liii-mônio. FAaiA'i'rant encore ses prali(|uesde dévotion, il avait, sous prétexte d'y loger des capucins, fait établir dans les combles au-dessus de ses appartements, des cellules où, lemoment venu, il enterma neuf dés fameux Quarante-cinq qui avaient accepté avec leur capitaine Loignac, sur le refus de Grillon, la mission d'abattre le grand et puissant duc de Guise. 11 annonça pour les fêles de Noël un grand pèlerinage à Notre-Dame de Glerj^ afin de motiver une réunion du Gonseil, le 23 décembre à 6 heures du matin, avant le départ. La veille du grand jour, pour être bien entouré au moment de l'exécution sans exciter la défiance, il eut soin, dernière précaution, d'envoyer au duc de Guise un capitaine de ses gardes, Larchant, qui le pria d'appuyer devant le conseil une requête de sa Compagnie relative à un arriéré de solde, de sorte qu'en arrivant le matin aux appartements du Roi, les Guise ne furent pas surpris de trouver à la tète de sa compagnie Larchant qui rappelle sa sollicitation...

Parcourez par quelquejournée bien sombre ces appartements d'Henri III aujourd'hui restaurés, les grandes salles et galeries donnant sur la cour du château cl les pièces plus étroites prenant jour sur l'extérieur, et le drame se reconstitue de luimême et des coins obscurs de ces chambres, des passages secrets de ces escaliers dérobés, semblent se lever les fantômes des grands acteurs de l'œuvre sanglante : Henri de Valois, agité par une nuit sans sommeil, le duc de Guise trop sûr de sa force, dédaigneux des conseils de défiance et des avertissements qui lui viennent de toutes parts, lesQuarante-cinq surexcités et prêts à se ruer sur l'ennemi du roi...

C'est une sinistre fin de nuit de décembre, le château est mal réveillé, une aube pâle se lève, des flambeaux vacillants traversent la cour sous les torrents d'une pluie glaciale. Des soldats gardent toutes les portes et les passages, et le duc de Guise à peine entré se trouve séparé de ses gentilshommes. Voici, au débouché du grand escalier de François P"", la salle des Gardes alors coupée en deux par une cloison et dont la partie la plus grande, à gauche, servait de chambre au conseil. Voici la cheminée autour de laquelle le conseil étant réuni, le duc de Guise, frissonnant do froid tout à coup, s'installa. C'est alors que le roi le fit appeler dans le Cabinet vieux à côté. Voici le chemin parcouru parle duc marchant à la mort, la chambre du roi, avec la petite niche circulaire où était le prie-Dieu, l'oratoire, le cabinet où l'attendaient les neuf Quarante-cinq que le roi avait tirés des cellules des combles et aposlés lui-même, en même temps qu'il appelait deux moines et leur demandait de se mettre en prières pour qu'il put venir à bout « d'une expédition entreprise pour le bien du royaume, » et voici le passage où tout à coup ces Quarante-cinq qui venaient de s'incliner profondément devant le duc, tombèrent sur lui à coups de dague.

C'est une lutte dequol(|ues minutes, le duc, saisi aux bras et aux jambes, criblé

de coups des « grandes dagasses » do ses assassins, en renverse quelques-uns, entraîne les autres haletants et sanglants dans la chambre du roi, jusqu'au pied du lit où il s'en va tomber râlant sous le poignard de Loignac.

L'ennemi est abattu, Henri de Valois soulève une portière et contemple le grand cadavre qu'il vient de faire, encore imposant dans la mort. Au bruit de la lutte, tout le monde s'est lo\e ^ ^^.^

dans la chambre du conseil, le cardinal de Guise, frère du f't/- Balafré, est saisi au corps ain--i j£ que l'archevêque de Lyon et j^f conduit tout aussitôt dans la .^ salle dite des oubliettes situte \ - '^ dans la Tour du Moulin, juste A , au-dessous du cabinet où le duc \^ de Guise avait reçu les premier> " 1„ / coups. Là, les deux prélats se -^■' f^^T^I:* confessèrent l'un à l'autre, atton- ""^ Y^^l^-^" dant la mort; elle vint bientôt pour le cardinal de Guise qui fut réveillé, au milieu delà nuit suivante, amené dans un pi lit passage et dépêché à coup?; de liallebardes.

Le corps du cardinal alla rejoindre celui de son fn re, sur un tas de paille, sous 1(> comble du grand pavillon de l'aile Louis XII, où ils furent brûlés pour qu'il n'en restât rien dont le peuple Guisard put faire des reliques.

Les Guise étaient morts, mais non lîi Ligue. La fureur de Paris révolté et des provinces soulevées par ce meurtre se déchaînait. Pendant que la tragédie s'accomplissait, dans ses appartements situés au-dessous de ceux du roi, Catherine do Médicis, qui avait entendu le bruit et compris aussitôt, s'indignait surtout de ce que le roi avait agi seul sans prendre son avis, Catherine se mourait. Que de tantômes errant à son chevet, que de souvenirs pour elle, dans ce château de Blois où, depuis le commencement des troubles, dans le tumulte des partis, pendant que ses astrologues veillaient au sommet de la Tour du Foix, elle

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avait, sombre et profonde politique, tenu tant de conseils et entassé tant de machinations diverses, dans ce château, qui avait vu, dix-sept ans auparavant, toutes les entrevues et négociations pour le mariage d'Henri de Navarre avec la brillante Margot, le grand traquenard à huguenots qui devait aboutir, de fête en fête, à la Sninl-Barlhélemy. Mais loul était fini, combinaisons profondes et subtiles machi-

;E de BRETAGNE

nations avaient mal tourné, la race des Valois était condamnée, et Catherine mourait le o janvier, laissant le roi dans une situation plus terrible que jamais et attendu, à six mois de là devant Paris révolté, par le poignard de Jean Chatel. Celte aile de François P'', « éclaboussée parle sang », est imposante surtout par sa façade extérieure, s'élovant au-dessus des terrasses à balustres de la grande place Saint-Vincent-de-Paul. C'est encore une des merveilles de ce château de Blois. En haut d'énormes soubassenients cramponnés au coteau abrupt, cette taçade superpose entre les bâtiments de Gaston et le grand pignon de la Salle des Etats, trois étages d'une magnifique architecture. Les appartements des deux liromiors étages un pou en retrait laissent d'énormes baies ouvertes formant une

série de loggias décorées, sous l'appui des balcons, de salamandres et d'emblèmes divers. Des jolies tourelles en encorbellement accrochées à différentes hauteurs, à des contreforts en saillie, la plus rapprochée delà Tour du Moulin est l'oratoire do Catherine de Médicis.

L'étage supérieur est une boll(> galerie à colonnade ouverte sons les combles et coupée au milieu d'une forte lucarne pénétrant le toit. En haut de la tour dite du Moulin, englobée dans l'aile de François P"" sont quelques chambres dépendant des appartements du roi, au-dessous, la salle où fut enfermé le cardinal de Guise et au-dessous encore, des cachots et des oubliettes.

Cette aile du château de Blois où mourut Catherine de Médicis, fut hal)ilée par une autre reine, Marie de Médicis, exilée à Blois par Louis XIII après la chute de Concini. Marie de Médicis s'évada en descendant du bali-oii do sa chambre par une échelle de corde jusqu'au talus d'où elle se laissa ensuite glisser en lins où l'attendaient des amis et des serviteurs.

Le côté méridional du château, opposé à la façade François I'^'', domine la Loire par de hautes terrasses se poursuivant sous l'aile de Gaston.

Là s'élève un reste de l'ancien château-fort, la Vieille Tour du Foix qui fut quelque chose comme l'observatoire des astrologues de la reine Catherine. On plonge de ces terrasses sur les vieilles maisons pittoresques tassées autour de Saint- Nicolas, dont l'étage supérieur ouvre sur le ciel de grandes baies par lesquelles le vent, les corbeaux et l'envolée des cloches peuvent tournoyer à l'aise.

(LOIS. — CIlin-RE DE FRANÇOIS I'-'', liALUSTRABE DE LESCAT.I

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