V. F. - T. III
d'abord devant le portail, la masse grise et morose du Grabatoire, ancienne infirmerie des chanoines, grande construction de la Renaissance à tourelles et à toits énormes. A côté, séparée seulement par une descente en escaliers tombant à la rue de Gourdaine et à la Sarthe, s'élève une très jolie maison du xvi** siècle aussi, décorée de pilastres à sculptures, remarquable par sa belle lucarne et par une tourelle d'angle fort élégante suspendue en encorbellement. Les maisons en retour sous la cathédrale ne sont pas moins intéressantes, l'une d'elles fut habitée parScarron, pourvu d'une prébende canonicale de Saint-Julien, — le pauvre et burlesque perclus dont le souvenir vient tout naturellement à côté du grabatoire, et qui écrivit ici le roman comique en attendant que sa femme, la future Maintenon, commençât ce roman féerique débutant au chevet d'un malheureux grabataire pour finir à Versailles dans le rayonnement de la gloire du Roi-Soleil, presque sur le vieux trône de France.
Des sommets de tours plus ou moins ruinées englobées dans les maisons, apparaissent au-dessus des toits, après le Grabatoire, du côté de la place du Château. On en retrouve aussi sur bien des points, ponctuant la ligne des vieilles murailles gallo-romaines des premiers siècles qui reçurent le choc des Francs de Clovis, des Normands barbares du roi de mer Hastings et des Normands fixés de Guillaume le Conquérant, puis des soldats des rois anglo-normands, des troupes de Philippe-Auguste et enfin des Anglais de Suffolk et de Talbot. Derrière la cathédrale était le château, avec ses grosses tours, sa tour de la Ribaudelle ou d'Orbrindel, élevées en avant de la première enceinte par Guillaume le Conquérant en 1063, pour mieux tenir la ville enlevée par lui à Geoffroy Martel, comte d'Anjou et du Maine.
Un beau morceau d'anciennes murailles bien des fois remaniées, aux petites pierres d'une belle disposition, percées de quelques fenêtres romanes, se voit à l'hôtel de ville construit au siècle dernier sur la partie des remparts aj^ant déjà porté au x" siècle le palais des comtes du Maine.
En descendant vers la Sarthe, sur la face opposée, on retrouve dans les cours des maisons des rues de Gourdaine, Saint-Hilaire et de la Porte-Sainte- Anne, des traces nombreuses de la vieille enceinte, des tours utilisées dans les bâtisses. Les quartiers de Gourdaine et de la Tannerie situés entre ces remparts et la Sarthe furent entourés au xni'= siècle d'une seconde enceinte dont quelques restes sont encore visibles sur la berge arrangée en jardin.
Quelle récolte de pittoresque dans toutes ces vieilles rues étagées sur la pente du coteau, sur les escaliers des Pans-de-Gorron et dans les ruelles dégringolantes : Vieilles maisons tombant de vétusté, façades écaillées et abîmées, pans de bois, ou bien, plus haut sur la colline, grands et considérables logis, hôtels nobles ou bourgeois dressant de formidables pignons. Une vieille poterne en
ogive ouvre dans le rempart vers la moitié d'un escalier partant de la rue de la Tannerie. Un peu plus loin, au plus embrouillé des ruelles, se cache la vieille église Saint-Benoît, antique bâtiment rude et sans grâce et bien abîmé, grange
