L EGLISE

(le bois portant une grande charpente compliquée. Sous ces piliers, dans le clair-obscur, s'ouvrent quelques arrière-boutiques pour les paysans du maivlié.

quelques petits cafés où les gros fermiers vont causer du cours des céréales.

La place est fermée sur un des côtés par d'autres bâtiments conventuels soudés à l'église, et occupés aujourd'liui par une congrégation de religieuses. Ces reconstructions du siècle dernier, à grands toits tristes, viennent s'appuyer à une massive tour carrée, rébarbative comme un donjon et qui accentue encore sa mine de forteresse par une galerie de hourds de bois en encorbellement, percés de créneaux, sous le comble trapu recouvert d'ardoises.

Le vieux clocher-donjon à ouvertures romanes est la partie la plus ancienne .de l'édifice, on le fait remonter au xii" siècle ; la partie basse, à l'intérieur, donnant sous le porche de l'église, sert de salle de débarras. A cette grosse tour et aux quelques travées restant de l'église ancienne, une plus haute nef et un vaste chœur furent ajoutés au xiv^ siècle. Le pignon sud du transept devant les Halles est joliment décoré, avec une galerie supérieure passant entre les deux contreforts à clochetons, au-dessous d'une mince flèche de charpente ardoisée, légèrement déversée, élevée au-dessous de la croisée.

Cette belle église de Notre-Dame de l'Epine, si pittoresque dans l'agencement de ses lignes extérieures, offre aussi à l'intérieur d'intéressants détails, des groupes de figures grotesques en culs-de-lampe à la retombée des voûtes, d'autres curiosités, d'autres détails dans le chœur, ainsi que dans la chapelle Saint-Crépin, ouvrage du xii^ siècle, qui a gardé des restes de la décoration peinte du temps, ornements et figures.

Le village de Sainte-Suzanne est à 8 ou 10 kilomètres d'Evron, au bout d'une route assez agréable. Ce n'est pas en arrivant qu'on peut goûter le charme un peu sauvage de la situation, car on se trouve, sans avoir vu grand'chose de caractéristique, porté tout de suite au cœur de la place par le bout de route qui rattache ce bourg du moyen âge à la vie moderne.

Mais bientôt voici une petite place de village où les maisons, les morceaux de remparts croulants et les débris de tours sont mélangés en désordre et reliés par une végétation vigoureuse, broussailles se balançant hors de tous les trous, passant dans toutes les crevasses, ou ramures d'arbres ayant l'air de soutenir les vieilles pierres.

Sainte-Suzanne occupe l'extrémité d'une sorte de promontoire rocheux, mamelon de la clianie des Goèvrons " monts boisés » se terminant à pic sur de profonds ravins. Sur celte jolie position déjà fortifiée par la nature, un château s'éleva dès le xi^ siècle, et sous le château se forma une petite ville close de murs rattachés aux défenses seigneuriales. Ville et forteresse eurent leur importance au moyen âge et leur large part d'émotions et de luttes dans toutes les guerres et bagarres. Le château eut, dès ses commencements, maille à partir avec Guillaume le Conquérant et ses Normands. Plus tard, ce furent les Anglais qui l'assaillirent

LAVAL. — SABl

et l'enlevèrent au chevalier Ambroise de Loré, l'un des bons capitaines des guerres de Charles VII, après un rude siège vaillamment soutenu. Ils ne le gardèrent pas longtemps ; en 1439, les Français, aidés par une femme française mariée à un Anglais de la garnison, s'introduisirent une nuit en échellant les murs au plus escarpé du ravin, pendant qu'une fausse attaque attirait les Anglais sur un point opposé et reprirent la place.

Les guerres de la Ligue furent fatales à ce vaillant château. Gomme il appartenait à la maison de Bourbon, c'est-à-dire à Henri de Navarre, seigneur de la Flèche et d'autres bourgs de la région, les forces de la Ligue l'attaquèrent à plusieurs reprises avec une particulière vigueur. Il tint bon longtemps, mais tomba entre les mains des Ligueurs, ruiné et démantelé par un dernier siège en lo93, un an seulement avant le triomphe d'Henri IV.

Aujourd'hui Sainte-Suzanne n'est plus qu'un mince village très pittoresque ; sa ceinture de remparts a été déchirée, mais il en reste de forts morceaux, parmi lesquels on voyait autrefois des fragments de murs en grès vitrifiés par le feu, restes de constructions plus anciennes, ayant servi de soubassements aux remparts. Après les quelques débris de tours, vers l'entrée, convertis en granges par les cultivateurs, le ravin se creuse à droite et à gauche. Sous l'escarpement de gauche du plateau la petite rivière d'Erve coule parmi les buissons. En haut des pentes coupées de sentiers court une muraille écrêtée, flanquée de tours habillées de lierres et de broussailles. Une petite flèche d'église pointe par-dessus les pans de murs à côté d'un gros donjon carré tout ruiné. Au tournant du ravin, sur la brusque cassure formant l'extrémité du plateau, au-dessus de pentes hérissées de roches à peu près inaccessibles, se dressent quelques tours encore et un corps de logis du xvi^ siècle, appuyé d'une haute et grosse tour-donjon qui plane sur de larges horizons mouvementés, endormis comme la vieille forteresse abandonnée, comme le donjon en retraite, dans un calme profond, et bien oublieux des troubles et des traverses, des alarmes coutumières qui les assaillirent durant les siècles de jadis.

Chef-lieu du département delà Mayenne, Laval a voulu s'habiller en préfecture moderne, faire peau neuve comme le Mans, comme toutes les villes un peu importantes, comme toutes les cités emballées dans le grand mouvement actuel de trai'sformation.

Mais si Laval s'est offert des quartiers neufs en avant de la vieille ville campée sur le coteau que baigne' la Mayenne, et des quais de pierre encaissant la rivière à la place des vieilles berges irrégulières et libres d'autrefois, il n'a pu cependant toucher à son vieux château, ni trop arranger et changer la très caractéristique physionomie que lui donnent le château des hauts barons du Laval (jui

LA VIEILLE ERANCE

veille sur la colline depuis tanl de siècles, les grands et rudes bâtiments et la grosse tour d'angle d'une allure si tiùre, marquant tant de liauUainelé féodale, au-dessus du iiont, à côté de la pittoresque coulée de vieilles maisons qui dégringolent le val do Mayenne, le long de l'antique Grande-Rue, serrée entre les soubassements du château et les escarpements verdoyant de l'autre côté vers Avenières.

La Mayenne sépare la ville en deux parties, d'un côté sur la rive gauche, c'est la ville plate et de physionomie moderne, de l'autre, sur la rive droite, c'est la cité féodale en amphithéâtre sur son coteau abrupt. Les deux parties de la ville, le grand faubourg moderne à longues avenues et larges voies parlant de la gare.

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