V. r. - T. lU
La Mayenne est encaissée par d'énormes quais dont la construction, si elle a eu d'heureux effets au point de vue de l'hygiène, a modifié un peu trop l'aspect de la rivière, oxtraordinairement pittoresque auparavant. 11 faut pour s'en rendre compte voir les anciennes vues de Laval, lesquelles, à la place do ces quais impitoyablement rectilignes emprisonnant la rivière et mettant à la vieille ville étonnée quelque chose comme un rigide et comprimant corset de pierres, nous montrent les berges prodigieusement irrégulières d'autrefois, montueuses, chargées de maisons descendant on désordre à la rivière, et la bordant d'une ligne fantaisiste .de bâtisses ou de murs de jardins, avec des arbres poussés çà et là dans les coins, avec des façades de bois surplombantes, cahotantes, à galeries accrochées à chaque étage, des pavillons, des escaliers, des terrasses, et dans la rivière même des chaussées et des estacades, des bouquets d'arbres et des moulins, bref, l'ensemble le plus étonnant et le plus pittoresque, un tableau impo.sant par la féodale silhouette, sombre dominante delà ville, et amusant par l'imprévu et l'originalité des détails.
Mais c'est assez pleurer les vieilles berges et la coupe sombre pratiquée parmi ces bicoques de la rive, à travers les maisons de bois en colombage qu'on a trouvées trop biscornues, car aujourd'hui encore par-dessus le quai en ligne droite, les yeux des amis du pittoresque peuvent trouver de quoi se réjouir.
Au-dessus du vieux pont de trois arches en ogive datant du xvi*^ siècle, s'élèvent en prolongement du Château-Neuf les fortes murailles du vieux château, une énorme ligne de bâtiments noirs percés, à travers de grandes ogives bouchées, de quelques rares fenêtres grillées, sombre masse s'appuyant à un gros donjon cylindrique, encore pourvu à son couronnement d'une large galerie de hourds.
La ville de Laval, bâtie au milieu d'une forêt dont la porte Beucheresse ou des Bûcherons rappelle encore le souvenir, s'est formée au-dessous de ce caste! élevé aux frontières de Bretagne et de Normandie dès les premiers temps féodaux. La baronnie de Laval, — dont tous les possesseurs portaient ou prenaient le nom de Guy, depuis les premiers et quasi fabuleux Guy du ix'' siècle jusqu'à Guy XXV de la maison de la Trémoille du siècle dernier, — fut toujours aux mains de seigneurs très puissants. Rudes chevaliers, vaillants capitaines, les sires de Laval portèrent très haut le renom de leur maison partout où ils chevauchèrent et bataillèrent, — en Palestine, en Bretagne, en France, — dans les longues campagnes contre les Anglais et plus tard pendant les guerres de religion, quand la branche de Laval-Goligny succéda aux Laval-Montmorency et aux Laval-Montfort. La baronnie avait été érigée en comté par Charles VII le jour même de son sacre, à Reims, pour Guy IX, l'un des meilleurs compagnons de Jeanne d'Arc, un vaillant jeune homme qui, tout enflammé de l'ardeur de combattre les Anglais à côté de la Pucelle écrivait à la dame de Laval sa mère, pendant la campagne de la
