UNE FERME

éviter qu'on ne lo leur dérobât. A Candes, la cellule et le lit du saint avaient été conservés à la vénération des fidèles et englobés dans les constructions de cette église, qui devint le but de nombreux pèlerinages et fut remplacée au xni- siècle par l'édifice actuel.

La très célèbre ab])aye de Fontevrault est voisine de Candes, éloignée seulement de quelques kilomètres. Elle fut à la fin du xi^ siècle fondée à la façon des premiers monastères chrétiens, dans des cabanes construites en un lieu sauvage, par le prédicateur Robert d'.\rbrissel, dont la parole ardente entraînait d'innombrables pénitents de toute situation à sortir du siècle pour chercher le salut dans une austère retraite. Simple Thébaïde à l'origine, le monastère devint bientôt une maison riche et puissante.

Par une singularité qui prêta d'ailleurs à la satire, même en ce siècle de foi, l'abbaye fondée par Robert d'Arbrissel était double ; elle comportait couvent d'hommes et couvent de femmes, vivant sous la même règle, et offrant cette .seconde singularité que l'autorité et la croix abbatiale appartenaient à la supérieure du couvent féminin.

Protégé avec une bienveillance spéciale par les Plantagenets, qui voulurent y avoir leur sépulture, par Henri II surtout, Fontevrault prospéra et devint un ordre particulièrement aristocratique dont les abbesses sortaient des plus hautes familles, et quelquefois même étaient princesses de sang royal.

Outre son cloître de diverses époques, ses grands bâtiments abbatiaux, ses grandes salles, sa fameuse Tour d'Evrault, construction pyramidale terminée par une lanterne d'aération, et qui était tout simplement la colossale cuisine de l'abbaye; outre ses diverses chapelles dépendantes, Fontevrault a encore sa grande église élevée au xii*' siècle, remaniée plus tard et, dans une partie réservée de celte église, les statues tombales des Plantagenets, Henri II, Richard Cœur de Lion, Eléonore d'Aquitaine, Isabelle d'Angoulème. Mais tout cela est caché, perdu, on peut dire, car on entre difficilement à Fontevrault, à moins de mérites tout spéciaux et de recommandations de la maréchaussée.

Aujourd'hui, triste destinée, commune avec tant d'autres nobles édifices, l'aristocratique abbaye, transformée en maison centrale, subit l'humiliation de loger une population de détenus dans les antiques bâtiments qui ont abrité pendant sept siècles les nonnes de haute origine.