LE PORTAIL DE SAINT-MÉDARD
Une petite pointe sur la rive gauche de la Loire, aux confins de la Touraine et de l'Anjou, permet de toucher à trois petites villes intéressantes à différents titres et surtout pour le pittoresque de leur assiette : Montreuil-Dellay où, dans un site charmant, bien romantique, des tours et des tourelles pointent au-dessus des bouquets de verdure, trempées par les eaux capricieuses du Thouet; — Thouars un peu plus haut sur la même rivière, cité jetée à la débandade sur la crête et le long des pentes d'un profond ravin que domine un énorme château Louis XIH, — et enfin Loudun, moins désordonné, petite ville vieillotte endormie au pied de son vieux donjon.
Montrûuil-Bellay n'est qu'à quelques kilomètres de Saumur, en remontant le Thouet qui se jette en Loire au-dessous de cette ville, après un cours tortueux au fond do ravins rocheux ou sous de raides coteaux, dans un pays abondant en vieux castels et on ruines cachées dans les bois.
La petite ville sur le plateau est agréable et gaie, des restes de sa vieille enceinte se retrouvent encore, fragments de remparts ou portes peu importantes. Tournons un petit bout de rue après la place, et voici la pente de la colline, des ruelles plongeant dans la verdure d'un vallon encaissé, et voici, à la crête du plateau, des tours en partie ruinées, de forts remparts, des groupes d'autres tours et de tourelles qui jaillissent du feuillage.
C'est le château assez étendu qui domine, en plusieurs morceaux séparés, les méandres du Thouet courant à travers les arbres. L'entrée, après quelques tours ruinées, ouvre entre deux hautes et minces tourelles aux combles coniques s'emmanchant assez bizarrement avec de hautes lucarnes. Cette porte s'appuie à de hauts logis et à des courtines qu'escaladent des lierres et des broussailles. Ceci s'est le Châleaii- Vieux. Un peu plus loin dans la grande cour s'élève le Châleau- Neuf, un beau bâtiment flanqué de tours rondes sans toits, terminées en platesformes et montrant, à côté d'une haute tourelle à lucarnes comme celles de l'entrée, décorée sous les appuis des fenêtres d'arcatures et d'ornements très fouillés, un pignon dans lequel s'ouvre une magnifique fenêtre en loggia profonde, d'une jolie décoration.
Outre ces divers bâtiments restaurés, aux jolis pignons soutenus par des contreforts à pinacles, et décorés partout de sculptures, outre ces tourelles filent par-dessus le creux ombreux où tourne doucement la rivière, Montreuil-Bellay peut montrer une curieuse cuisine isolée du xvi^ siècle consistant en une salle voûtée à deux vastes cheminées se faisant face. Au centre quatre colonnes en carré supportent les voûtes, et cantonnent un tuyau central d'aération, comme dans les grandes cuisines monastiques.
Montreuil-Bellay est encore une création de Foulques Nerra, grand bâtisseur de donjons. Si une bourgade existait déjà ici avant le comte d'Anjou, c'est du moins lui qui fonda le château, et sous le château un prieuré dont il reste des bâtiments remaniés à diverses époques. Ce domaine fut d'abord le fief des du Bellay, famille d'où sortirent quelques personnages éminents, parmi lesquels, au xvi^ siècle, Joachim du Bellay, poète de la Pléiade, l'auteur de la Défense et illuslralion de la langue française, celui qui chanta le Loire Gaulois, dans un sonnet écrit à Rome :
Plus me plaist le séjour qu'ont basti mes ayeux Que des palais romains le front audacieux,
