L’ÉCLAT

Le marquis sortit du lit à neuf heures, en se demandant pourquoi faire il s’était couché. Nou-seulemciit la nuit ne l’avait pas reposé, mais elle ne l’avait pas conseillé, quoi qu’on dise, t‘t il se retrouvait irrésolu comme la veille. Il fit prendre des nouvelles de sa femme, simple devoir de courtoisie (jui ne l’engageait à rien pour l’avenir. On lui répondit que madame avait encore beaucoup souffert, mais qii’elle se sentait un peu mieux. Un tel renseignement n’était pas fait pour le mettre à son aise. 11 avait songé vagueinent à trancher la question par une démarche loyale: entrer chez Éliane, lui déclarer en quatre

mots les raisons qu’il avait de la croire coupable, et écouter sa justification. C’était peutêtre la voie à suivre pour un homme qui voulait sortir de doute à tout prix. La vérité n’est pas une abstraction pure, un être de raison. C’est une force active et souvent foudroyante, qui déroute les combinaisons de la ruse et de l’hypocrisie , et va quelquefois arracher un aveu au fond du cœur le mieux fermé. 11 semble à bien des gens que deux affirmations contradictoires puissent lutter à armes égales et que la bonne cause l’emporte sur la mau- .vaise ou la mauvaise sur la bonne, selon que rune ou l’autre a pris le meilleur avocat. Rien n’est plus faux ; presque toujours il suffit d’un exposé naïf pour assurer le triomphe* de la vérité, parce qu’elle brille de sa propre lumière ; mille quintaux de poudre aux yeux sont impuissants, dans la plupart des cas, à aveugler le juge le moins subtil. Le vrai, quand il n’est pas évident, est pour le moins vraisemblable. Pour renverser une objection, il faut les bras d’Hercule, si elle est juste; le souffle d’un enfant, si elle est mensongère. « Et comptez-vous pour rien Dieu qui combat

pour nous? » Dieu, c’est la vérité qui se défend elle-même.

11 y avait gros à parier qu’Éliane soutiendrait mal le simple énoncé de sa faute. Elle se troublerait, elle avouerait peut-être, et courrait au-devant d’une solution amiable en abdiquant ses droits sur le nom et la personne du marquis. Mais M. de Lanrose ne pensait pas que la fin la plus désirable justifiât les moyens indélicats ou violents. Le simple énoncé d’un soupçon, fùt-il juste et fondé, est une offense; et le marquis se flattait de mourir sans avoir offensé une femme. L’état de la marquise centuplait l’odieux du procédé : aux yeux d’un galant homme, l’être faible devient plus inviolable et plus sacré à mesure qu’il croît en faiblesse.

Au milieu de ces réflexions tomba la lettre anonyme, ce pavé quotidien. Le marquis reconnut l’enveloppe entre toutes, quoiqu’on eût changé l’écriture et le format, et la couleur du papier. Il fit sauter le cachet sans hésitation et presque sans dégoût, tant il était avide de savoir.

La mystérieuse correspondante avait trahi

son sexe par deux participes au féminii». Comme la veille, elle décrivait exactement la toilette d’Éliane ; elle suivait la mart]uise pas à pas, montre en main, et prouvait que sur vingt visites de tout genre il n’est pas difficile d’économiser deux heures. Les visites avouables étaient bien celles qu’Éliane avait avouées k son mari.

L’anonyme ajoutait un portrait du jeune homme, que M. de Lan rose ne reconnut point: il est si malaisé de peindre un homme en quel- (jues traits de plume ! Dix peintres mis en face du portrait le plus minutieux de Balzac, peinilraient dix hommes différents. « Je ne sais pas son nom, disait la correspondante, car il n’est pas connu dans les lieux respectables où je l’ai rencontré, mais je suis sur la trace. On prend des informations dans le quartier, et l’on vous dira demain àquel hôtel correspond la porte secrète. Mais si vous êtes désireux de vous éclairer dès aujoui'd’hui, arrivez avant deux heures au numéro 207 de la rue de Grenelle. Devant le portail du couvent, il y a une sorte de restaurant ou de cabaret hanté par les cochers et les domestiques du voisinage. En-

trez là, vous vendez sans être vu, et vous n’aurez qu’à suivre madame. »

Ce dernier renseignement souleva le cœur du marquis. Il rougit à l’idée de se glisser dans un cabaret borgne avec la valetaille du quartier, et se dit qu’un gentilhomme assez bas pour descendre à cette tactique ne serait pas déplacé dans la compagnie des laquais.

Et pourtant il voulait savoir, et au plus vite. « Les misérables qui m’écrivent connaîtront demain, c’est-à-dire aujourd’hui, le nom de ce jeune homme. S’ils le savent, ils le diront, et rien ne prouve qu’ils le diront à moi seul, car cet espionnage obstiné, cette délation suivie est l’œuvre d’une haine qui ne doit pas se contenter de peu. Tout Paris peut savoir ce secret dans vingt-quatre heures. Il faut donc que demain j’aie fait justice de deux personnes. Par jquel moyen? Dieu seul lésait ; il m’inspirera peut-être au bon moment. Mais je ne veux pas que le public soit mis dans le secret avant moi. Le mar(juis de Lanrose ne sera pas montré au doigt comme une dupe. » En relisant la lettre, il s’avisa d’une idée. Entrer chez Éliane, s’informer tendrement de

sa santé, l’entretenir de choses indifférentes, et tout à coup, sans préliminaires, lui jeter cet écrit comme un échantillon curieux de bassesse et de calomnie : ce n’était pas offenser la marquise, mais plutôt lui donner une preuve de confiance et d’estime. Or ce chemin menait au hut aussi directement qu’un autre. Éliane se troublerait sans doute, et supposé qu’elle eût la force de se taire, son visage ne manquerait pas de l’accuser ou de l’absoudre.

Le marquis replia la lettre, la mit eu poche, et descendit.

Mais sur le seuil de l’appartement de madame, il trouva la camériste debout, l’index appuyé sur la bouche, comme la statue du silence.

«Monsieur, dit-elle à voix basse, madame vient enfin de s’endormir. Ce n’est pas sans peine, ô mon Dieu! Il a fallu deux potions calmantes.

— Bien! répondit-il, veillez sur son repos. Je reviendrai. «

En descendant, il donna des ordres à sa maison pour qu’on étouffât tous les bruits. Mais il ne sut que faire de sa personne ; il sor-

lit à l’aventuro, sans savoir où scs pieds le portaient. Ses pieds suivirent naturellement l’impulsion de la pensée ; il fut presque étonné de se voir rue de Grenelle, entre le cabaret des cochers et des domestiques et la grande porte de XAdc Maria. — « Non , jamais , pensa-t-il, en prenant la fuite, je ne pouri’ai me faire l’espion de mon honneur 1 »

Il revint à l’hotel ; madame dormait encore, mais le déjeuner de monsieur était servi. 11 se mit à table pour tuer le temps, mais il fut incapable d’avaler une bouchée : le doute lui serrait la gorge. Il se leva, prit son chapeau et sortit. En traversant la cour, une sorte de pressentiment lui fit tourner la tête. Il crut voir uu rideau s’agiter dans la chambre de la marquise; il remonta: ses genoux ploy/iient; on eût dit qu’il avait les jarrets coupés. La femme de chambre était toujours à son poste et madame n’avait sonné personne. Il entra cependant et s’avança sans bruit jusqu’au lit de sa femme. Éliane ne s’éveilla point ; elle était étendue sur le dos ; son visage découvert et éclairé par un demi-jour assez franc, n’exprimait pas autre chose qu’un acca-

blcmcnt mortel. « Allons, dit le marquis, j’aurai mal vu. » Il s’éloigna de nouveau et se promena dans la maison, dans le jardin, sur la terrasse, sur le (juai, rentrant, sortant, questionnant, guettant le réveil d’Èliane pour la prendre au dépourvu, dans cette indécision crépusculaire qui paralyse l’esprit le plus alerte et le désarme. Il venait d’inventorier machinalement l’étalage d'un bouquiniste voisin, et il retournait aux nouvelles pour la dixième fois, lorsqu’il trouva toutes les portes ouvertes et la camériste occupée à ranger dans la chambre de la marejuise.

K Et madame ?s’éeria-t-il.

— Madame? Est-ce que monsieur ne l’a pas rencontrée?

— Rencontréé où ?

— Mais dans l’escalier, monsieur, ou dans la cour. Madame vient de descendre, il n’y a pas cinq minutes. »

Il bondit jusqu’au rez-de-chaussée et rencontra son valet de chambre, un vieux serviteur et un homme sûr :

«Pierre! as-tu vu madame?

— Oui, monsieur, comme elle sortait.

— Elle n'est pas sortie ! c’est impossible !

— Pardon, monsieur. Madame a fait chercher M. le marquis, et ne l’ayant pas trouvd dans riiôtel....

— Elle est à pied ?

— Oui, monsieur le marquis, et madame ne doit pas être loin.

— \ pied ! dans son état ! c’est de la dernière imprudence. Va me chercher Louise, et vivement. »

La femme de chambre accourut : « En vérité, lui dit le marquis, je ne comprends pas que vous ayez laissé sortir votre maîtresse, malade et brisée comme elle l’était.

— Monsieur, j’ai supplié madame, mais il n’était pas en mon pouvoir de la contraindre. Mme la marquise a parlé de ses pauvres, d’une bonne œuvre très-pressée, de.... Au reste, madame allait beaucoup mieux, car elle s'est ha billée sans moi. »

Le marquis tira sa montre : il était deux heures moins un quart. « En effet, dit-il froidement, je me rappelle que madame avait une réunion de charité pour deux heurtas. » Il s’é-

loigna sans hâte, descendit l’escalier et traversa la cour à pas lents ; mais aussitôt ([ue la porte de l’bôtel se fut refermée derrière lui, il eourul comme un fou dans la direction de la rue de Grenelle.

Élianc avait devancé l’heure du rendez-vous quotidien. Sans chercher un alibi dans cinq ou six mansardes, comme elle faisait à l’ordinaire, elle se jeta dans une voiture de place, aperçut en passant le mar([iiis de Lanrose qui piétinait sur le quai, et se fit conduire en droiture à l’impasse. Elle poussa la porte du jardin, tira le verrou et s’élança vers M. de Mably qui se promenait philosophiquement sous les arbres.

<c Tout est perdu ! » s’écria-t-elle en se précipitant dans ses bras. Et les larmes de couler, et les nerfs d’entrer en jeu comme la veille.

Contran ne s’attendait pas à voir si tôt le revers de la médaille; mais il ne manquait ni d’aplomb ni de courage, et il sentit le besoin de rester calme pour deux. « Voyons, dit-il en eisseyant la belle éplorée, on s’alarme souvent sans raison. Notre secret ne peut pas avoir

été vendu; nous n’avons pas de confidents; nous n’avons pas été surpris; nous n’écrivons pas.... Vous n’avez rien avoué, cher ange?

— Plutôt mourir.

— Bon, tout est sauf.

— Oh ! vous ne savez pas !

— Naturellement, mais je devine. Il a des soupçons, pas vrai?

— Lui? Aucun. Il est mille fois trop loyal pour supposer la trahison de ceux qu’il aime.

— Mais alors, mon amour adoré, je ne vois pas ce que vous pouvez craindre.

— Le danger le plus terrihle aux yeux d’une femme de cœur. Il s’est repris d’amour pour moi !

— C’est qu’il est homme de goût et je me mets parfaitement à sa place. Que dis-je? J’y suis, à sa place.

— Vous plaisantez, malheureux! Vous ne comprenez donc pas? Il faut donc tout vous dire? Il faut vous le montrer comme il était hier, à genoux devant moi, suppliant, implorant, exigeant, rappelant les premiers et les plus doux souvenirs de notre mariage? J’ai pensé mourir d’épouvante, et j’ai écarté le

(langer pour un jour en excitant sa pitié.... Mais maintenant, que faire?

— Continuer, parbleu 1

— S’il s’obstine?

— Obstinez-vous aussi.

— Vous ne le connaissez pas. C’est une volonté de fer et je ne suis pas la plus forte.

— Ab bah ! Nous verrons bien.

— Voilà tous les conseils que vous avez à me donner?

— Et que diable voulez-vous que je vous conseille? C’est uiie question de ménage, cela; et, soit dit entre nous, vous auriez agi plus sagement on ne me la donnant pas à résoudre. Sur cent femmes dans votre position, il y eu a quatre-vingt-dix qui courent le même danger (jue vous et qui s’en tirent, bien ou mal, sans le conter à personne. Un amant qui sait vivi’e £ulmet aveuglément la Gdélité de sa mtiîtresse, quelle <jue soit d’ailleurs l’invraisemblance de la chose dans certaines situations. C’est uu acte de foi, absurde en plus d’un cas, mais assurément respectable. De ({uel droit venez-vous troubler ma conscience, jaruibleu? Laissons,

laissons cela. Je \’ous aime, les yeux fermés; et’ vous?

— Moi, Contran, j’ouvre enfin les yeux sur l’horreur du précipice où nous sommes tombés ensemble. Quand revient-elle?

— Je ne sais pas. Bientôt, probablement. Mais ne craignez rien ; elle n’est pas femme à tomber ici comme une tuile. Il faudrait de bien gros événements pour qu’elle arrivât à Paris sans m’écrire au moins vingt-quatre heures d’avance.

— Votre femme va revenir I Elle repreiuba sa place dans cette maison! Et qui m’assure qu’elle ne rentrera pas aussi dans votre cœur?

— Chère Éliane, c’est une chose impossible à prouver par raison démonstrative. Mais j’ai pris des mesures pour que nous puissions nous voir tous les jours en sécurité; je vous promets que vous me trouverez toujours semblable à moi-même ; je suis prêt, d’abondant à vous jurer fidélité. Ayez en moi la confiance que j’ai en vous, faites l’acte de foi dont je vous ai fourni le modèle, et comptez que je n’aurai garde de troubler le repos de votre âme en vous soumettant les questions «le haute

politique qui pourront s’agiter dans mon intérieur.

— lié bien non ! cent fois non ! Ce ne serait pas vi\Te.

— C’est cependant la vie de tous les couples irréguliers.

— Dites alors que l’amour n’est (ju’un infâme libertinage !

— L’amour indépendant n’a jamais été mis au rang des œuvres pies. C’est une distraction qui a des agréments, puisqu’on la recherche, mais qui présente, si j’ose le dire, quelques cotés défectueux.

— Oh I vous me punissez cruellement de ma faute !

— J’en serais désolé, car en vérité je vous aime et je suis très-reconnaissant du bonheur que vous me donnez. La contrariété qui vous agite aujourd’hui ne vient pas de moi, mais de vous-même. Vous vous êtes méprise en croyant qu’une liaison purement sympathique abrogeait des engagements solennels définitifs. Elle les viole un peu, j’en conviens, mais elle ne

les détruit pas. Donnez un coup de canif dans le contrat, donnez-en deux, donnez-en mille :

le contrat ne s’en porte pas mieux, mais il subsiste. Votre erreur, chère Éliane, est de croire qu’un premier coup de canif soit un deuxième contrat.

— Tenez 1 L’esprit que vous faites est horrible.

— Ce n’est que du bon sens, hélas !

— Eh ! bien, j’ai du bon sens, moi aussi, et une logique qui vaut peut-être la vôtre. Et voici les conclusions que ma raison me dicte, puisque vous trouvez agréable de faire une orgie de raisonnement aujourd’hui. J’ai commis rm crime en vous aimant, mais je n’ai pas fait une bassesse. La bassesse serait de vous trahir avec celui que j’ai trahi pour vous et de vivre ballottée entre deux adultères. Vous-même, vous ne pouvez rester dans votre propre estime qu’en vous consacrant à moi sans réserve et sans partage. Le mari de deux femmes est aussi méprisable à mon sens que la femme de deux maris. Donc nous avons un parti à prendre, et sur l’heure, pour votre honneur et pour le mien.

— Mourir ensemble, hein?

— J’y ai pensé cette nuit; mais non, vous

trouveriez peut-être que c’est payer trop cher quelques heures de récréation. Fuir ensemble et chercher loin du monde une retraite où nous soyons exclusivement run à l’autre; voilà la seule résolution digne de vous et de moi.

— Je n’ai jamais compris pour([uoi la femme, être mondain par excellence, aspire obstinément à vivre loin du monde. Ce n’est pas à vous que j’en ai; Valcntine est dans vos idées. Elle rêvait le mois dernier une solitude inaccessible ; je lui ai laissé le choix, et elle a choisi Carville !

— Vous choisirez vous-même, mon ami.

— Je choisis, mon cher cœur, de rester où nous sommes, et dans l’état social où des contrats irrévocables nous ont mis. L’enlèvement que vous rêvez serait une mauvaise action en partie double. Il causerait le malheur et peutêtre la mort de deux personnes auxquelles nous devons respectivement tous les égards.

— Vous auriez pu vous en souvenir plus tôt!

— Je ne l’ai jamais oublié, soyez-en sûre. Autre chose est d’empiointer discrètement à un homme quelque parcelle de son bonheur

sans qn’il se sente moins riche; autre chose, de le dépouiller de tout, à force armée, sur la place publique. Au reste, je ne sais pas pourquoi j’ergote en casiiiste sur une hypothèse inadmissible. Un mot suffit : je suis pauvre ef vous n’avez rien : si nous quittions, vous votre mari, moi ma femme, il faudrait commencer par les voler : qu’en pensez-vous? »

Éliane n’eut pas le temps de réfuter cette raison, ce qui d’ailleurs n’eût pas été commode. 11 se fit un grand bruit de cloches et de voix, les portes de riiûtel s’ouvrirent avec fracas sur le jardin; trois ou quatre valets accoururent en criant, et tandis que Contran marchait sur eux dans un premier mouvement de colère, la marquise effarée ramassa son ombrelle, son éventail de poche, son mouchoir et toutes les petites épaves qu’elle trouva sous sa main, gagna les grands massifs du fond, retourna la tète en fuyant, étouffa un cri d’effroi, ouvrit la porte secrète et disparut.

M. de Laurose était sorti de sa maison avec colère, bien décidé à courir rue de Grenelle, à suivre l’itinéraire anonyme, à surprendre Éliane et tà la punir elle et son complice, .s’en

remettant pour les détails à l’inspiration du moment. Il courut d’un pas ferme et résolu jusqu’à la moitié du chemin, puis s’arrêta pour reprendre haleine, puis repartit d’un train plus raisonnable et d’un esprit un peu plus rassis. En essuyant la sueur qui ruisselait sur ses joues, il se demanda quelle figure il ferait aux yeux du monde, ou simplement à la rencontre d’un ami. Qui pourrait reconnaître dans ce vieillard haletant, courant, échauffé, furieux, lamentable et grotesque, le plus digne et le plus illustre représentant du passé? II eut honte de sa fureur et se dit qu’un Lanrose essoufflé, coudoyant les passants sur les trottoirs du faubourg, n’était ni dans son rôle, ni à sa place.

Cette réflexion fut bientôt suivie d’une autre qui la complétait. Le monde admirerait-il la conduite d’un gentilhomme qui suit sa femme, l’épie et la surprend, grâce aux révélations d’une lettre anonyme? N’y avait-il pas cent façons plus galantes de trancher le nœud gordien? 11 y en avait cent mille 1 II suffisait de poser franchement la question, dès le retour de la marquise, pour obtenir une réponse.

c’est-à-tlire un aveu, qui terminerait tout. Voilà ce qu’il pensait, et pourtant il allait toujours, comme si une force supérieure à sa volonté l’eût entraîné rue de Grenelle.

En arrivant à la rue Saint-Dominique, il fit le geste d’un touriste emporté par une avalanche et qui rencontre un arbre à portée de sa main. L’hôtel de Mably était là, il pensa à s’y réfugier contre lui-mème. D’ailleurs, ii’avait-il pas à cau.ser de ce journal avec Gontran? « Je me cramponnerai à lui jusqu’au soir : tant pis s’il me trouve maussade ! Un galant homme accepte ses amis comme ils sont. Mais s’il était sorti? Alors... Ah! dame, alors c’est que la Providence veut que je suive mon chemin jusqu’au bout! »

Il sonna; la porte ne s’ouvrit pas immédiatement, à la parisienne. Le concierge, s’il n'avait pas d’ordres, avait du zèle et du dévouement. Au lieu de tirer le cordon, il vint lui-méme pousser le pêne et reconnaître le visiteur. Il le reconnut si bien qu’il fut saisi d’une panique, et sans répondre à la (juestion du marquis, il laissa la porte entr’ouverte, courut au timbre de la cour, sonna dix ou douz(î

coups à la volée , et non content d’avoir donné l’alarme, se rua dans la maison. M. de Lanrose l’y suivit tramiuillement, sans cher- • clier le sens de cette terreur forcenée. Il supposa (jue cet homme avait perdu la tète, mais que (loutran devait être au logis puisqu’on lui annoii(;ait les visites, et plutôt dix fois (ju’uue.

Sous le vestibule, un grand laquais réveillé et peut-être averti par le concierge, se frottait encore les yeux (juaud le fantôme apparut. Il poussa un cri et se précipita dans l’antichambre, enfda les salons et tomba dans le jardin comme une bombe sans répondre à la question du marquis. M. de Lanrose suivit ce singulier introducteur, rencontra snr son chemin deux autres effarés qui s’enfuirent de même, et déboneba enfin sur un perron où il s’arrêta quelques secondes, en homme qui craint d’être indiscret.

Malgré sa discrétion, il vit d'un seul coup d’œil qu’il avait troublé un rendez-vous, qu’uùe femme s’échappait par le fond du jardin, qu’elle avait la tournure d’Èliaue,et que Contran ressemblait à nn homme foudroyé. Il s’expliqua la terreur de tous les pauvres diables qui l’a-

valent devancé pour avertir leur maître ; il se rappela que sa femme avait aimé M. de Mably, et que lui-mème avait compté cette rechute au nombre des accidents probables. Il devina l’ilinéraire adopté par sa femme et comprit que certaine porte de la rue de. Grenelle communi(}uait secrètement avec la rue Saiut-Domini([U(5. Et ces traits de lumière ai'rivant pour ainsi dire l’un sur l’autre l’éblouirent au point que, s’il n’avait trouvé la rampe du perron, il fût allé au-devant de son ancien ami, la tète la première.

Mais il se remit promj)tement et descendit d’un pas résolu vers Mably qui se consultait encore. Contran avait d’abord supposé que M. de Lanrose arrivait en ennemi, en homme qui sait tout. Il s’avisa ensuite que le marquis n’était entré chez lui que par hasard, et qu’il n’avait pas pu reconnaître Èliane. Selon le cas, il devait ou se croiser les bras et attendre de pied ferme, ou courir les bras ouverts audevant d’un e.\cellent ami. Dans le doute, il avait l’air d’un sot. C’est en ces occasions (pie le plaisir se paye, et quelquefois plus cher qu’il ne vaut. Ses yeux étaient invinciblement

attirés par le marquis, et cependant son regard inquiet parcourait quelquefois à la déi’obée le théâtre du rendez-vous. Il s’agissait de voir si la dame n’avait pas laissé de traces compromettantes. Justement le fameux carnet eu émail de Limoges était encore au pied du banc. Lejeune homme le couvrit de sable, en affectant de regarder ailleurs.

Jusqu’aux premières paroles du manpiis il fut réellement difficile de deviner ce qu’il savait et ce qu’il voulait. Son visage ne respirait pas la colère; on n’y lisait qu’une exprisssion de tristesse, de bonté, de grandeur d’âme, et, le dirai-je? un embarras parfaitement visible.

Contran balbutia le mot : Monsieur! mais d’un ton de voix si fade et si insignifiant que le marquis ne l’entendit pas ou n’y voulut pas voir le commencement d’une phrase. Il se croisa les bras et s’écria avec plus de ti'istesse et d’étonnement que de fureur : « Ainsi donc, c’était vous?

— Monsieur, reprit le comte d’un ton qui cachait maison embarras, je ne sais.... je ne m’explique pas....

— Vous compreuez fort bien, et vous n’exigerez pas, je pense, que je vous dise le nom de celle qui sort d’ici. »

En même temps il écrasait d’un vigoureux coup de talon le pauvre émail enfoui sous le sable ; « Ceci n’est rien, dit-il, je l’ai vue et elle m’a vu.

— Soit, monsieur; mais la distance est grande entre une démarche imprudente et.... ce que vous semblcz croire.

— Laissez donc! Est-ce que vous donneriez votre parole de gentilhomme qu’elle s’est rencontrée innocemment chez vous? »

Contran s’apprêtait à répondre et peut-être à jurer. C’est la seule occasion où le parjui’e soit permis.

« Non ! s’écria M. de Lanrose. Ne me répondez pas. Je ne veux pas placer un Mably entre deux infamies.

— Les violences sont inutiles, monsieur.

Pensez ce qu’il vous plaira. Je suis absolument à vos ordres.

— Ehl morbleu! je le sais bien. Mais que voulez-vous que je fasse de vous?

— Les lois de l’honneur sont connues.

— L’honnour n’a rien inventé qui répare le mal (jue vous m’avez fait. Un affront se venge.... à peu près. Est-ce qu’on raccommode un cœur brisé? Certes l’outrage est grand, mais le crime de lèse-affection passe tout. Je vous aimais, Contran, je vous l’ai même prouvé. Ne vous excusez pas! Je sais qu’on oublie tout devant l’occasion d’une bonne fortune. Moi aussi, j’ai eu des maîtresses dans le monde, et plus (juc vous n’eu aurez jamais, probablement. Quand je trouvais une femme à mon gré, je ne m’inquiétais pas du mari. Et pourtant jamais, non jamais, je n’ai sacrifié à mon plaisir une amitié comme la nôtre. Je me serais plutôt brûlé la cervelle. D’accord, nous n’étions pas intimes comme vous l’ètcs avec Lambert ou Bourgalys, comme je le suis moimême avec Laugrange ou Billefoix, mais je' m’intéressais à vous comme à un fils, plus qu’à mon fils. Ah ! tenez ! je vous veux mal de mort. C’est moi que vous choisissez entre tant de maris !

— Vous vous trompez, monsieur, reprit Contran d’une voix plus ferme. Ce n’est pas moi qui ai choisi! Mlle de Batéjins....

— Oui, c’est vrai. Vous l’aimiez avant moi. Je l’ai prise sans m’enquérir de rien. On m’a dit que vous seriez désespéré, et j’ai passé outre. Admettons que vous avez pris votre revanche et que j’ai mérité ce malheur. Mais elle? que lui ai-je fait? L’ai-je épousée à son corps défendant? N’a-t-elle pas prêté librement, avec joie, ce serment qu’aujourd'hui...? Une femme que j’ai prise au plus bas de notre échelle pour l’élever au faite I La fille d’uii demi-manant de la Gascogne ! Une malheureuse qui me doit tout, le nom, le rang, la fortune!... Hé bien non! Je n’ai pas le droit de la mépriser. Elle m’a rendu heureux tant que je l’ai rendue heureuse. Je la négligeais depuis longtemps. Elle est encore jeune et je vieillis. Elle vous aime enfin. Elle a fait eu votre faveur ce que cent autres de notre monde ont fait pour moi dans ma jeunesse. Je ne les méprisais pas, celles-là; j’admirais leur dévouement et leur sacrifice héroïque ! »

Le comte s’était un peu remis de son trouble tandis (jue M. de Lanrose arpentait le terrain, gesticulait et pensait tout haut. La dernière rélle.xion du malheureux marquis lui parut si

iHrangcmciit pliilosophique qu’un sourire cflleura ses lèvres. Le marquis saisit au vol ce, jeu de physioiiouiie et marcha sur le jeune homme, comme s’il avait voulu lui passer sur le corps :

« Oui, j’ai l’air d’un vieu.x fou, s'écria-t-il, parce que je mets un peu de raisonnement et de justice dans une affaire où le premier venu commencerait par tout casser! On n’a jamais vu cela dans ce bas monde, un juge impartial dans sa propre cause ! Voilà que j’innocente ou du moins que j’excuse tous ceux qui m’ont mortellement offensé, vous comme elle, elle comme vous! Eh bien non! Vous, monsieur, vous avez fait une chose vilaine! Vous êtes marié ; vous avez épousé, grâce à nous, grâce à moi, une enfant digne de votre amour, de votre respect, et même, passez-moi le mot, de votre reconnaissance, et vous la trahissez pour une femme mure qui, j’en jurerais Dieu, ne vaut pas le bout de son doigt. Vous la trompez ici, chez elle, sous un toit que vous aviez vendu aux usuriers et aux drôlesses, et qu’elle vous a racheté. Vous l’otTensez non-seulement dans sa tendresse et dans son légitime orgueil.

mais dans cette chose inviolable, qui s’appelle le foyer conjugal!

— Pardon, monsieur. Je vous reconnais le droit de juger comme il vous plaira ma conduite envers vous, et j’ai l’honneur de vous redire que je suis obstinément à vos ordres. Mais il n’appartient à personne, pas même à vous, d’intervenir entre M. et Mme de Mably. Nous avons autre chose à décider, ce me semble.

— C’est juste. J'oubliais presque que j’ai une satisfaction à tirer de vous. Satisfaction 1 le joli mot! Vous plaît-il de nous asseoir! Je ne suis plus un jeune homme, mon cher Goiit..., monsieur de Mably, et je crains d’avoir encore vieilli dans cette matinée. lié bien! que ferons-nous? que feriez-vous à ma place?

— Il ne m’appartient pas de vous donner un conseil. C’est à moi de vous suivre où bon vous semblera.

— Vous l’avez déjà dit. Avouez que le monde est sottement organisé, et que ce fameux progrès, dont on nous parle tant, a encore du chemin à faire 1 J’aveds le droit d’entrer ici