CHAPITRE VII

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Hippocrate, dans son célèbre Traité de l'air, des eaux et des lieux, attache déjà la plus grande importance au choix de l’eau, et, après avoir indiqué rapidement les principales maladies que donnent les eaux de mauvaise qualité, il ajoute qu’il est impossible aux hommes qui en font habituellement usage, de jouir d’une longue vie; ils vieillissent avant le temps. « Nous devons être habile, dit Galien, à reconnaître les bonnes et les mauvaises qualités des eaux, car à elles seules elles sont pour toutes les habitudes de la vie d’un plus fréquent usage que presque toutes les autres choses. » Le prince des médecins arabes, Avicenne, a cru devoir aussi consacrer une partie de ses méditations à l’étude des eaux : « L’eau, dit-il, est un des éléments, et seule entre tous, elle jouit de la singulière propriété de se mêler à notre nourriture et à nos boissons, non pas tant pour nous nourrir que pour purifier l’aliment et aider à la digestion.» « Il y a » plusieurs malades», dit Ambroise Paré, «et aussi des » sains, qui jamais pour leur breuvage ne veulent et ne » peuvent boire autre breuvage que la seule eau. A cette » cause, voûloir m’a pris en cet endroit, monstrer par

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» écrit la bonne eau remarquée parles anciens. Et est » bien nécessaire la cognoistre, veu que notre vie con- » siste la plus grand part en l’usage d’icelle. Car c’est le » principal breuvage, joinct que le pain que nous man- » geons en est pestri,et la pluspart des viandes appres- » tées et cuites. Or, la meilleure est celle de pluye qui » tombe en esté et gardée en une bonne cisterne. Après » est celle des fontaines qui descend des montaignes, et « découle par dedans les pierres et rochers. Puis l’eau » des puits ou celle qui sort au bas d’une montaigne.

» Celle de la rivière est pareillement bonne, prise au fil » courant d’icelle, entre deux eaux. Celle des étangs ou » marais est mauvaise, et principalement celle qui ne » court point est très-pernicieuse et peslilente, à cause «qu’en icelle naissent plusieurs animaux venimeux » comme couleuvres, crapauds, vers et autres. Celle de » neige et de glace est aussi malsaine, à cause de sa » grande froideur et terrestrité, et quant à l’eau des » puits et des fontaines, laquelle est toujours ou le » plus souvent trouvée bonne, sa bouté, sera cogneue » si elle n’a aucune saveur, odeur ni couleur, néant- » moins bien claire comme l’air serein. Elle doit estre » tiède en hyver et froide en esté, facile à eschauffer » et subite à refroidir, en laquelle les pois et les » fèves, navets et autres semblables choses cuisent faci- » lement, et ceux qui en usent ont 1 1 voix claire et la » poitrine saine, et le teint du visage beau et clair, et » la plus légère trouyée au poids est la meilleure. » Ces passages, pris entre beaucoup d’autres, prouvent que les anciens attachaient la plus grande importance à la pureté de l’eau. C’est qu’ils avaient pris

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l’expérience pour guide : nous n’avons malheureusement pas profité des leçons qu’ils nous ont laissées à ce sujet, et cependant la chimie nous permet aujourd’hui de reconnaître la plupart des substances qui rendent les eaux malsaines. Notre négligence s’explique par le peu de soins que nous mettons à rechercher les causes des maladies que nous avons à traiter : la plupart du temps nous nous bornons à en étudier, à en grouper les symptômes, qui restent presque toujours, alors, des lettres closes pour nous, faute de les éclairer au flambeau de l’étiologie.

L’eau, si longtemps considérée comme un élément, est composée de 89,90 d’oxygône et 11,10 d’hydrogène. Réduite en vapeur, elle occupe 1700 fois plus d’espace qu’à l’état liquide ; elle bout à 100 degrés centigrades au niveau de la mer; elle passe à l’état de glace à 0 degré, et c’est à k degrés 1/10 qu’est son maximum de densité. Elle recouvre les trois quarts de notre globe. Mêlée en trop grande proportion à l’air, elle le rend humide au point de l’amener à soustraire continuellement une quantité trop considérable de notre électricité et de notre chaleur, ce qui nous affaiblit et nous refroidit en même temps : elle empêche alors l’air qu’elle sature de dissoudre la transpiration qui va s’amoindrissant, et nous savons déjà combien de maux peuvent en résulter. L’eau répandue en couches minces sur le sol et stagnante, ou le pénétrant de manière à le constituer à l’état de marais, devient ainsi la cause de ces miasmes paludéens qui dans les pays tempérés, et dans les pays chauds surtout, engendrent tant de maladies graves. Dans le voisinage de

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nos habitations, l’eau facilite encore la corruption des matières organiques que nous y déposons, et d’où s’élèvent trop souvent des émanations pestilentielles.

Mais si l’eau qui nous environne peut devenir la cause d’un grand nombre de maladies, celle que nous buvons et avec laquelle nous préparons nos aliments exerce aussi, quand elle est impure, l’influence la plus délétère sur notre santé. L’exemple suivant, que je puise encore dans la Géographie médicale de M. le docteur Boudin, va le prouver surabondamment : « A quelle cause devait-on rapporter, à Oran, dit le docteur Boudin, la fréquence de la dysenterie, maladie qui, à l’est d’Alger, jusqu’à la frontière de Tunis, constitue au contraire une forme pathologique exceptionnelle? Depuis longtemps l’induction rapportait cette cause à la qualité des eaux; mais, il faut bien le dire, ce n’était là qu’une présomption que les données chimiques ont permis de convertir en certitude. L’analyse, fournie par M. Delestre, démontre en effet que les eaux d’Oran présentent, depuis huit jusqu’à vingtune fois la proportion de résidus de l’eau de Seine, prise pour unité de pureté, tandis que l’eau d’Alger, analysée par M. Tripier, ne présente guère que deux fois cette même proportion. Est-il dès lors surprenant que l’usage répété de cette eau, dont le résidu est représenté en grande partie par des sels de chaux, de soude et de magnésie, prédispose l’organisme d’une manière toute spéciale aux flux intestinaux, et que l’équipage des navires en station dans la rade d’Oran, mais faisant usage d’eau puisée à Marseille ou à Toulon, échappe au contraire à ce genre de maladies?

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I/eau de la Seine, à Paris, prise par M. Delestre comme unité de pureté et comme point de comparaison avec les eaux de la province d’Oran, contient cependant encore environ un demi-gramme de matière terreuse par litre. »

Les rivières de l’arrondissement de Reims contiennent par litre environ deux grammes de sels solubles et insolubles. Il y a dans cet arrondissement des puits dont l’eau contient jusqu’à 27 grammes de ces sels par litre.

L’eau de la Tamise, prise à Greenw ich, renferme par litre un peu moins d’un demi-gramme de sels. Dans toutes les contrées où les eaux n’ont pas au moins la pureté des eaux de la Tamise et de la Seine, et ces eaux sont loin encore d’être suffisamment pures, il faudrait essayer si des puits profonds, artésiens ou ordinaires, ne pourraient pas fournir de l’eau meilleure. On pourrait aussi, comme on le fait maintenant dans plusieurs villes d’Angleterre, recourir au drainage d’un terrain élevé et inculte, pour recueillir, à un mètre et demi environ de profondeur, l’eau de la pluie, avant qu’elle ait eu le temps de se charger de sels nuisibles à la santé. Disons ici que le drainage est connu depuis longtemps en France, surtout dans les départements de l’Ain et de l’Isère.

Là où tous ces moyens seraient sans résultats utiles, il faudrait recourir à l’eau de pluie, conservée dans de bonnes citernes munies de courants d’air, et il faudrait encore que cette eau traversât, avant d’arriver dans la citerne, un filtre de sable, afin de se débarrasser des substances organiques qu’elle aurait en-

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traînées des toits. « Quand l’eau, dit M. Thénard, n’a pas de saveur sensible et qu’elle ne contient que très peu de sels, elle prend le nom d’eau douce : telles sont les eaux de la plupart des rivières et des fontaines. On peut les regarder comme bonnes à boire lorsqu’elles sont vives, limpides, sans odeur; qu’elles cuisent bien les légumes ; qu’elles dissolvent le savon sans produire de grumeaux ; qu’elles ne sont fortement troublées ni par le nitrate de baryte, ni par le nitrate d’argent, ni par l’oxalate d’ammoniaque ; et qu’enfin, évaporées jusqu’à siccité, elles ne laissent qu’un faible résidu. »

Quand on calcule tout ce que l’on perd de savon non dissous dans les mauvaises eaux d’une foule de nos villes et de nos villages, la quantité de feu perdue pour forcer ces eaux à mal cuire les légumes, et qu’on ajoute ensuite à ces pertes les nombreuses maladies et les morts que produisent naturellement ces eaux, toutes les vieillesses anticipées qu’elles occasionnent, on est douloureusement surpris de l’incurie publique à cet égard. Mais l’eau peut devenir beaucoup plus malsaine encore : c’est quand, au lieu de se charger de sels terreux, elle contient des substances organiques en décomposition ; elle est alors, comme le dit Ambroise Paré, après les médecins de l’antiquité, très-pernicieuse et pestilente. Le fait suivant, que •j’emprunte encore à la Géographie médicale de M. le docteur Boudin, va le prouver surabondamment : « Au mois de juillet 183à, et par un temps magnifique, huit cents militaires, tous en bonne santé, répartis sur trois navires, quittent Bone pour rentrer

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en France. Sur cent vingt hommes embarqués à bord du navire sarde l’Argo, treize succombent pendant la courte traversée à des fièvres pernicieuses et sont jetés à la mer ; quatre-vingt-dix-huit autres, provenant du même bâtiment, sont, aussitôt leur arrivée à Marseille, transportés à l’hôpital militaire du Lazaret de cette ville, offrant à peu près toutes les formes, toutes les nuances, tous les degrés de la pathologie propres aux localités marécageuses. A voir la physionomie tout à fait insolite, pour Marseille, de tous ces malades, on aurait dit que le golfe du Mexique, le delta du Gange, les marais du Sénégal et de la Hollande s’étaient donné rèndez-vous à bord de l’Ar^o. En effet, à côté d’une fièvre intermittente simple, on voyait une fièvre pernicieuse ; ici c’était la forme ictérique rappelant la fièvre jaune des Antilles; là c’était le choléra du Gange avec ses traits les plus hideux... Que s’était-il passé, et comment, de trois navires partis de Bone le même jour et arrivés ensemble à Marseille, soumis aux mêmes influences atmosphériques, un seul avait-il été si cruellement éprouvé? Comment surtout concilier l’apparition en pleine mer d’une véritable endémie marécageuse, parmi les militaires passagers de YArgo, avec la santé restée intacte de l’équipage de ce navire?... A bord des trois navires, même atmosphère, même couchage', même alimentation, mais en revanche différence notable dans l’eau servant de boisson. En effet, à bord de deux navires une eau excellente avait servi de boisson tant aux militaires qu’aux matelots; surl’Arÿo, au contraire, l’équipage avait fait usage d’une eau de bonne qualité, composant sa pro-

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vision particulière, tandis que les militaires, réduits à boire une eau puisée dans un lieu marécageux près de Bone, et embarquée avec précipitation au moment du départ, avaient absorbé en solution aqueuse et par le tube digestif la même matière qui, sous forme de vapeur répandue dans l’atmosphère et sous le nom de miasme, constitue la cause la plus commune des fièvres endémiques du littoral de l’Algérie. »

Il y a dans tous les pays des sources qui ont la réputation de donner la fièvre aux personnes qui en boivent. Ce sont des eaux trop froides, et dont il faut aussi beaucoup se défier. J’en ai pesé qui ne marquaient que 6 degrés 1/4, d’autres 8 degrés 1/4 au thermomètre centésimal, tandis que la température des bonnes sources est de 121/2. Ces sources froides doivent probablement l’abaissement de leur température à quelque cause qui, avant leur sortie de la terre, les expose à une évaporation assez forte; dans tous les cas, quelque pures que puissent être leurs eaux, il ne faut pas les boire avant qu’elles se soient échauffées dans nos habitations, ou par un plus long circuit sous le sol, et qu’elles aient atteint le degré des bonnes sources. J’en ai dit assez, je le pense, sur ce sujet, pour montrer toute son importance aux personnes qui désirent vivre longtemps et sans maladies.