CHAPITRE VIII
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Chacun sait que la lumière du soleil, en traversant un prisme, se décompose en sept couleurs principales : le rouge, l’orangé, le jaune, le vert, le bleu, l’indigo et le violet; couleurs que Wollaston veut réduire à quatre, le rouge, le vert, le bleu et le violet, et Herschel à trois, le jaune, le rouge et le bleu, les autres couleurs n’étant dues, d’après ces savants, qu’au mélange des premières.
La lumière du soleil a encore d’autres propriétés : elle est accompagnée de chaleur, et quand on la décompose par le prisme, on observe que le maximum de la chaleur est à l’extrémité rouge et que son minimum est à l’extrémité violette ; enfin un grand nombre d’expériences ont établi que la lumière du soleil est accompagnée en outre de rayons favorisant certaines actions chimiques, et qui sont appelés à cause de cela rayons chimiques. Leur action, dans le spectre solaire, s’étend depuis la limite du vert et du bleu jusqu’au delà du violet, c’est-à-dire jusqu’au delà des rayons visibles. C’est à eux qu’on doit les magiques images de Daguerre; c’est à eux sans doute aussi que les plantes doivent de pouvoir, pendant le jour, décom-
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poser l’acide carbonique qu’elles puisent dans l’atmosphère, pour y rejeter l’oxygène et s’assimiler le carbone. C’est à eux, probablement, qu’est dû le développement des animalcules infusoires, et bien plus celui même des œufs de grenouilles et de crapauds, qui ne peuvent pas se développer dans l’obscurité. C’est à leur absence que notre peau doit d’être moins chaude pendant la nuit et de rester habituellement froide et décolorée, quand nos habitudes sédentaires nous fixent dans des maisons où la lumière du soleil n’a pas un facile accès.
C’est surtout à l’absence de la lumière que sont dues tant de difformités de tous genres qui affligent les nations civilisées, et parmi elles, surtout, les populations desfabriquesetles populalionspauvresdes villes, difformités que l’on rencontre bien moins à la campagne et dont les peuples sauvages sont exempts. Nous verrons plus loin tout le parti que l’hygiène et la cosmétique pourront retirer de la lumière. Bornons-nous à dire ici que plus elle pénétrera facilement dans nos habitations et plus elles seront saines. Aussi, toutes les autres conditions étant égales, laplus saine de toutes les maisons serait très-certainement une maison de verre, et une maison ainsi construite aurait les plus grands avantages, surtout pour des enfants cachectiques, pour beaucoup de vieillards et pour toutes les personnes faibles.
On sait que quand la lumière du soleil frappe notre peau avec trop de force, elle peut l’irriter fortement, la brûler, amener les accidents les plus graves et même la mort. C’est à cause de cela que les peuples méridionaux font la sieste pendant les heures les plus
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chaudes du jour. Disons du reste, à la louange du soleil, que la folie est bien moins commune dans les pays chauds que dans les pays froids ou tempérés.
« Il est très-vraisemblable, dit M. le professeur Rostan, que sans la lumière il n’existerait aucun être organisé. Je ne parle pas seulement des animaux dont les relations seraient impossibles et qui, privés de la vue, seraient sans cesse exposés à une destruction certaine, et par les dangers innombrables qu’ils courraient, et par l’impossibilité de trouver leurs moyens de subsistance, etc. Mais je veux dire que l’action de la lumière est un des éléments indispensables de toute organisation, et que, sans son influence, cette organisation ne saurait exister. Celle-ci n’existe en effet que dans les lieux où celle-là pénètre, et l’on
peut suivre le décroissement de l’organisation, son affaiblissement progressif ou son acroissement, par la diminution ou l’augmentation de la lumière.
« La lumière verse la vie; elle pare les corps qu’elle en a doués des plus riches couleurs; on les voit se décolorer et périr dans les lieux dépourvus de ce principe fécondant.... Les animaux du Nord sont pâles, blafards, décolorés, bruns, fauves ou blancs, ceux des pays où la lumière abonde sont éclatants de pourpre et d’azur... Cette influence n’est pas moins sensible sur l’homme; il pâlit, s’étiole, se décolore comme les végétaux, lorsqu’il est privé des rayons du jour . Dans les rues basses, étroites, où l’air circule à peine, où la lumière ne pénètre jamais, les habitants ont une figure sépulcrale, et tous leurs organes languissent dans l’atonieî
» L’homme vit-il, au contraire, dans un air pénétré
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des rayons vivifiants du soleil, il se coloré, il devient fort, agile, dispos, ses fonctions s’exécutent avec énergie; d’où l’on peut conclure que la lumière agit comme un excitant et convient merveilleusement aux individus dont la constitution est caractérisée par la faiblesse des divers appareils, aux femmes molles et délicates, aux enfants débiles....
» C’est à la lumière bien plus qu’à la chaleur, ou même uniquement, que les habitants des diverses contrées du globe doivent les nuances qui les distinguent Les juifs originaires d’Asie, où ils sont
bruns, sont très-blancs en Pologne; ils brunissent à mesure qu’on les observe dans des régions plus méridionales. Ils sont en Afrique aussi noirs que les indigènes, et l’on sait que cette nation ne mêle pas son sang à celui des autres peuples.... Nous croyons que c’est avec raison que l’on a attribué à l’absence de la lumière les paroxysmes qui arrivent ordinairement dans les maladies, au moment où le soleil abandonne l’horizon. Nous sommes aussi porté à croire que l’air qui reçoit l’influence de la lumière, est bien plus propre à la respiration que celui qui en est privé, bien qu’elle ne pénètre pas avec lui dans la cavité pulmonaire; et je me fonde sur ce que, dans les maladies thoraciques et surtout dans celles des organes de la circulation, qui donnent lieu à des dyspnées périodiques, la difficulté de respirer est bien plus grande le soir, dans la nuit et surtout le matin, lorsqu’il y a plus longtemps que l’obscurité règne sur l’horizon, et dans l’hiver, que dans les circonstances opposées : dans la plupart des cas, ce n’est que dans ces moments que
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la suffocation survient, et les exceptions sont bien lares, où les malades n’étouffent que le jour ou durant l’été. Je crois donc que la présence de la lumière modifie les qualités de l’air; mais je dois dire que nos moyens d’exploration ne nous ont pas encore appris la nature de ces modifications.
» Il est pour nous hors de doute que la lumière agit sur le système de l’innervation. Est-ce à son absence qu’on doit attribuer les effets surprenants que les éclipses produisent sur les animaux? Comment expliquer ce sentiment de terreur instinctif qui plonge les êtres qui respirent, dans un abattement si profond? Les animaux de nos basses-cours fuient avec précipitation et cherchent à se cacher. Les personnes délicates, chez lesquelles domine l’appareil de l’innervation, éprouvent des défaillances, des syncopes, des convulsions. Les exemples de ce genre sont trèsnombreux dans les auteurs. L’un des plus remarquables est celui de Bacon de Vérulam, qui tombait en défaillance lorsqu’il y avait une éclipse de lune, lors même qu’il ne l’avait pas prévue....
» Les auteurs ont fait peu d’attention à ce modificateur de l’économie... Cependant nous pensons que l’on pourrait l’employer avec succès dans un grand nombre d’affections. Elle serait utile dans les cas d’une profonde atonie. Les scrofuleux, les rachitiques, les scorbutiques, la plupart des individus languissant dans les douleurs d’une maladie chronique, ceux qui sont œdématiés, infiltrés, etc., retirent les plus grands avantages des bienfaits de l’insolation, combinés avec les autres moyens indiqués. »
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Le docteur Londe, dans ses Éléments d’hygiène, dit: « La lumière est un des stimulants propres, directs et immédiats de la peau.... Les personnes qui passent leur vie dans les lieux obscurs sont pâles , blafardes, décolorées.... Les personnes au contraire qui passent leur vie dans les lieux où la lumière est abondante, ont la peau colorée, plus épaisse, plus rugueuse.... Ainsi les habitants des lieux privés de lumière, comme les prisonniers renfermés dans d’obscurs cachots, les mineurs et autres ouvriers qui travaillent au-dessous du sol, les portiers qui habitent les rez-de-chaussée, dans les rues étroites, sont non-seulement frappés de cette décoloration de la peau que nous venons de signaler, mais, de plus, sont encore atteints d’un état complet d’atonie de certains tissus, atonie coïncidant parfaitement avec un excès d’action, une irritabilité maladive de certains autres tissus : par exemple, les fonctions exhalantes de la peau, les mouvements, la respiration, la circulation générale, etc., sont frappés de langueur. 11 existe au contraire une grande activité dans les tissus blancs; les glandes lymphatiques superficielles ou profondes s’irritent, se tuméfient, puis suppurent et restent indolentes. Le sang de ces individus paraît être en petite quantité, ou au moins peu coloré, peu consistant; les fluides blancs sont au contraire très-abondants; il y a excès de développement et d’irritabilité du système lymphatique, il y a véritable pléthore lymphatique. Les maladies de ces individus sont le carreau, les scrofules, les hydropisies. »
Enfin, M. Michel Lévy, dans son Traité d'hygiène publique et privée, dit : « L’action de la lumière sur la
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peau se confond en grande partie avec celle qu’elle exerce sur l’ensemble de la constitution. Indiquons d’abord ce qui se rapporte spécialement à la peau. Celle-ci est â l’homme ce qu’est la partie verte aux végétaux (1); dans l’ombre, elle s’étiole et se décolore; le contact de la lumière l’anime, la colore, l’épaissit et favorise la transpiration.... La pâleur habituelle des habitants des grandes villes, et particulièrement des femmes qui appartiennent aux classes élevées, provient du manque d’insolation, tandis que les manœuvres qui travaillent au grand air et les gens de la campagne ont la peau des membres thoraciques, de la face, du cou et de la poitrine, hâlée, brunie par l’influence prolongée de la lumière.... Les individus qui passent une grande partie de leur vie dans les lieux obscurs ou mal éclairés, ne se distinguent pas seulement par le caractère de leur peau ; ils ont les chairs molles, bouffies, comme infiltrées ; ils sont frappés d’atonie dans tous leurs tissus et sujets aux accidents de l’hydroémie : tels sont les individus que la misère confine dans les quartiers les plus sombres et les plus encombrés des grandes villes, les prisonniers relégués dans des cachots ténébreux...; les portiers des maisons de Paris situées dans les quartiers les plus populeux, les ouvriers qui travaillent au-dessous du sol , etc. C’est parmi ces classes de la population que l’on observe en
(1) La partie verte des végétaux est analogue à la peau des infusoires; sans lui ressembler entièrement, elle remplit des fonctions qui sont partagées chez les animaux supérieurs entre les poumons, la peau et les organes de la digestion ; mais la lumière lui est plus nécessaire encore qu’aux animaux : elle est indispensable aux uns et aux autres.
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grand nombre les déviations du système osseux, les nuances exagérées du tempérament lymphatique portées le plus souvent jusqu’à l’état scrofuleux; c’est aussi sur elles que la phthisie tuberculeuse sévit le plus. L’exposition du corps aux rayons du soleil, en même temps qu’elle favorise la nutrition, assure la régularité du développement et l’heureuse proportion des formes. »
