CHAPITRE IX

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Si les anciens avaient connu les merveilles de l’électricité, iis lui auraient bâti des temples, ils en auraient fait le plus puissant des dieux. Ils l’avaient cependant entrevue et connaissaient entre autres la propriété qu’a l’ambre d’attirer à lui les corps légers, ce qu’indique son nom grec électron et son nom persan karabé. Les anciens avaient mis du reste la foudre aux mains de Jupiter et de Pluton, et le paratonnerre, longtemps oublié et découvert de nouveau par Franklin, était connu de quelques-uns d’entre eux : en effet, Pline l’ancien rapporte, d'après Pison, que Porsenna évoquait la foudre, que cette pratique était habituelle à Numa, et que Tullus Hostilius fut tué pour l’avoir essayé maladroitement, pan/m rite. Lucain, dans sa Phursale, dit qu’Aruns sut réunir les feux épars du tonnerre et les enfouir, avec un bruit lugubre, dans le sein de la terre. On lit dans le Talnnid que de nombreuses aiguilles métalliques armées de chaînes aboutissant à des puits, se voyaient sur le toit du temple de Salomon, et que les oiseaux du ciel, violemment attirés par ces pointes, venaient souvent s’y transpercer et mourir.

L’électricité préside à toutes les actions chimiques,

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à toutes les modifications de la nature. Elle fournit la chaleur la plus intense, la lumière la plus vive ; on connaît la force prodigieuse de la foudre : les mécaniciens, mettant à profit la propriété qu’a le courant électrique d’aimanter le fer, en ont fait un puissant moteur, en le rendant intermittent, et c’est à ce principe qu’est due l’admirable invention du télégraphe électrique.

C’est à la découverte des actions électriques qui se développent, dans la grenouille, au contact de deux métaux, que Galvani a dû de laisser aux hommes une mémoire impérissable , et c’est de ce premier fait qu’est parti Yolta, pour inventer la pile électrique, le plus grand événement des temps modernes.

Je pourrais écrire un gros volume, en rapportant les nombreuses expériences faites par Galvani et ses disciples, pour démontrer l’existence de l’électricité, au sein même de l’organisation, et le rôle important qu’elle y joue, mais cela m’écarterait trop de mon sujet : je dirai cependant que le docteur Ure, à l’aide de la pile, a reproduit, chez un homme récemment pendu, tous les mouvements de la vie avec une horrible vérité, et que MM. Magendie, Andral, Eoulier et Pouillet ont pu, avec le même instrument, au rapport de M. Péclet, rendre la vie à des lapins, asphyxiés depuis plus à' une. demi-heure.

Mon frère ( Traité de la goutte et des maladies goutteuses), en démontrant la propriété isolante du tissu cellulaire non blessé, l’électricité négative de la peau chez l’homme sain, le rôle qu’elle y joue comme principal agent de la sécrétion de cette membrane, rôle

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que remplit la même électricité, ou l’électricité contraire, dans tous les autres sécréteurs, suivant que leurs sécrétions sont acides ou alcalines, négatives ou positives, et appuyant ses démonstrations sur ses nombreuses expériences et sur une foule de faits empruntés à la physiologie, à la pathologie et aux sciences chimiques et physiques, aurait dû triompher des doutes qui restaient encore, sur l’identité du fluide nerveux et du fluide électrique; mais si les préjugés sont tenaces déjà chez les hommes sans instruction, ils le sont davantage chez beaucoup de savants.

Ainsi un des médecins les plus instruits de notre époque, M. le docteur Longet , en combattant les électro-nervistes, pose encore la question comme on le faisait au temps de Galvani, il y a soixante ans, et se demande « si durant la vie, les appareils nerveux centraux sont réellement le siège d’un développement d’électricité libre, et si les fluides séparés circulent dans les cordons nerveux? « Et, chose singulière, quarante ans après les découvertes de Davy, lui et le savant Matteucci, au lieu de chercher la principale source du fluide nerveux dans les sécréteurs, au centre des actions chimiques de la vie, vont la demander au cerveau et à la moelle épinière, où, à part les phénomènes de nutrition répartis dans l’économie entière, on ne rencontre aucun appareil propre à la production d’une quantité considérable de fluide électrique, et qui ne peuvent être que des collecteurs de l’électricité.

Evidemment, la nature ne devait pas de réponse à une question ainsi posée. Mais, disent MM. Matteucci

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et Longet, à propos du courant électrique musculaire, l’électricité que la nutrition dégage est analogue à celle qui résulte du contact du zinc seul avec un acide, cas dans lequel les fluides, un instant séparés, se recomposent dans le lieu même de leur séparation.

Il en serait sans doute ainsi sans la présence des nerfs et des vaisseaux sanguins, qui établissent un circuit completentre les organes non similaires de l’économie.

M. Longet, ayant observé qu’un nerf moteur, séparé de l’axe cérébro-spinal, perd, après le quatrième jour, la faculté de faire contracter les muscles dans • lesquels il plonge, soit qu’on l’irrite mécaniquement, soit qu’on lui applique l’électricité, tandis que ces muscles ont conservé leur contractilité, en tire encore une objection à la thèse des électro-nervistes. L’œil crevé n’est pas quatre jours à perdre la propriété de transmettre la lumière au cerveau, et si nous voyons les muscles eux-mêmes s’atrophier, en l’absence de relations avec Ies,centres nerveux, est-il étonnant que, dans le même cas, mais plus tôt qu’eux, les nerfs, d’une organisation si délicate, perdent leur principale propriété ?

Mais quelle est l’organisation des nerfs? La voici, telle que la présente l’observation microscopique.

Un tronc nerveux est formé par un névrilème commun, enveloppant un grand nombre de filaments qui auraient, d’après Krause, d’un 200® à un 400® de ligne de diamètre, et un 700® d’après Wagner. Ces filaments sont eux-mêmes composés d’un tube ou névrilème, contenant une fibre centrale, ainsi que l’ont démontré les recherches de Fontana et de Remak,

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fibre isolée de son névrilème par une matière grasse et liquide pendant la vie, mais qui se fige après la mort. En faisant bouillir le nerf dans l’alcool, on peut dissoudre cette matière grasse qu’Ehrenberg appelle la moelle nerveuse.

Il est impossible que celte matière grasse et que ces névrilèmes, si admirablement prodigués par la nature, ne l’aient pas été en vue d’un but à atteindre, et ce but ne peut être que l’isolement du fluide transmis par les filets nerveux. Les nerfs eussent été, sans * cela, juxtaposés sans plus de précautions que Dieu n’en a pris pour les fibres musculaires, par exemple, qui, quoique isolées chacune, le sont par un appareil bien moins puissant, un simple feuillet cellulaire.

D’ailleurs, tout indique que les nerfs sont des appareils d’induction à l’aide desquels la nature, en dépensant très-peu de force, obtient toujours des doubles courants entre les centres nerveux et les autres organes.

Je sais bien que M. le docteur Longet considère ces résultats comme une hypothèse, mais il ne cite aucun fait qui puisse les infirmer. Pour démontrer la différence qui existe, selon lui, entre le fluide nerveux et le fluide électrique, il cite encore un fait mal observé, celui de la ligature du nerf qui arrête l’influx nerveux et n’arrêterait pas le fluide électrique. M. Malteucci a reconnu, plusieurs années après mon frère, que cela tenait seulement à l’état de la ligature qui se mouillait, et transmettait ainsi au névrilème le courant électrique.

Je dois encore parler ici d’une expérience qu’a faite

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M. Matteucci, pour prouver que nos tissus ne sont pas isolants de l’électricité, et que certains principes physiologiques que l'on s'était trop empressé d adopter sont faux : il a écorché un lapin récemment tué et a reconnu que son corps était, sur tous les points, facilement traversé par un courant électrique, obtenu d’une pile de 100 à 150 éléments.

L’erreur qu’a commise ici le savant expérimentateur est palpable : en effet, après avoir écorché un animal, il est impossible de trouver à sa surface un seul point où n’aboutissent pas des vaisseaux et des nerfs, qui sont tous éminemment conducteurs de l’électricité, et que, dès lors, un courant obtenu par une pile de 150 paires suit avec la plus grande facilité.

M. Matteucci, à qui l’on doit, entre autres découvertes, la grenouille électroscopique, aurait dû comprendre que, si la décharge d’une bouteille de Leyde, sur une des faces d’une feuille de mica, a pu faire contracter les muscles d’une grenouille que recouvrait la face opposée, un fort courant électrique devait, à plus forte raison, traverser des tissus animaux, qu'une mauvaise préparation avait rendus très-bons conducteurs de l’électricité. Aussi, malgré toute l'autorité dont jouit à bon droit le savant italien, conserverai-je les principes physiologiques que mon frère a déduits de ses importants travaux, et en agissant ainsi, je ne serai pas obligé de créer de toute pièce un fluide nerveux, pareil en tout à la chauve-souris de la fable.

Au surplus, cette opposition de nos adversaires touche à son terme. Elle est bien plus maintenant dans les mots que dans les choses. Becquerel qui, en

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1836, niait, avant tout examen, la possibilité des résultats qu’annonçait mon frère, parce qu’il avait inutilement cherché, avec M. Breschet, la présence de l’électricité dans le corps humain, dix ans plus tard, à l’occasion de la découverte faite par M. Matteucci de la contraction induite, disait : « Tous ces effets ne peuvent donc être produits que par des courants dérivés, dès lors on est porté à admettre la production d’une décharge électrique à l’instant où le muscle se contracte. » Et M. Matteucci, tout en reculant devant l’évidence qui ressort de ses propres travaux, est forcé de créer une force nerveuse, connue par ses effets seulement, sur l’animal vivant, force voisine de l’électricité, comme le sont de cette dernière la lumière, la chaleur, le magnétisme, force enfin que la combustion de l’hydrogène et du carbone produit dans l’épaisseur de nos organes.

Je dois dire ici qu’à l’époque où mon frère publiait ses travaux sur la goutte et les maladies goutteuses, M. le docteur Coudret nous donnait un curieux volume sur l’électricité animale et sur un instrument destiné à la soutirer du corps, instrument inventé par un chimiste de Bordeaux, M. Fozembas, et nommé par lui électro-moteur. Cet instrument, armé d’un manche isolant, porte un très-grand nombre de pointes métalliques et un cordon conducteur communiquant soit avec le sol, soit avec un condensateur.

Des expériences furent faites avec cet électro-moteur à l’Hôtel-Dieu de Paris, sous la présidence de M. le professeur Piorry, désigné par l’Académie de médecine, et il fut constaté que si la peau, enflammée par

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un érysipèle ou toute autre cause, donnait au condensateur à lames d’or de Volta un écartement s’élevant souvent à plus d’un pouce, chez beaucoup de personnes saines on pouvait en constater un de plusieurs lignes.

M. Coudret termine ainsi son rapport sur ces expériences : « Nous dirons en terminant cet article que, par suite d’un grand nombre de vérifications particulières, dont plusieurs ont été faites en présence de l’honorable M. Bally, médecin de l’Hôtel-Dieu de Paris, tout nous porte à considérer comme certain que le fluide électrique, condensé dans.nos tissus enflammés, est toujours négatif. C’est le seul, en effet, dont nous ayons reconnu et constaté l’existence, etc. » M. Coudret n’a examiné que la peau enflammée ou saine, et, dans ces deux cas, il l’a trouvée électrisée négativement.

Il est déplorable que des faits de cette importance, au double point de vue de la physiologie et de la thérapeutique, aient pu passer inaperçus devant l’académie de médecine de Paris. Son dédain pour les faits de ce genre rappelle tristement l’époque où la faculté de médecine obtenait du parlement la condamnation des préparations antimoniales.

Mais si le fluide nerveux n’est autre chose que l’électricité produite, dans l’économie, par les transformations de la vie et principalement dans les sécréteurs, puisque la peau est le plus puissant de tous et . celui sur lequel on aperçoit les premiers symptômes de la vieillesse, ne devons-nous pas penser que nous lui rendrons beaucoup de force, que nous en rendrons également au reste de l’organisation, en lui donnant

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artificiellement, et sans aucun effort de sa part, l’électricité qui lui manque? Ne devons-nous pas espérer qu’en persévérant dans cette voie, nous arriverons à rendre à la peau la puissance nécessaire pour qu’elle se suffise ensuite longtemps à elle-même?

11 est possible que, sous l’influence de cette action, les sécréteurs reprennent une vigueur nouvelle, que les rides s’effacent, que les cheveux gris soient remplacés par des cheveux colorés comme dans la jeunesse , ainsi qu’on l’a observé chez les vieillards cités par Serres, John, Slave, Gœse et autres savants. Et si je ne me trompe, l’homme soumis à ce traitement sera dans les conditions les plus favorables, non pas à un de ces rajeunissements partiels, dont je cite quelques exemples, mais à un rajeunissement total, ou du moins à une restauration des forces de l’économie entière.

Il y a plus d’un siècle, l’abbé Nollet constatait déjà que les bains d’électricité positive ont la propriété d’activer la transpiration insensible et d’augmenter l’appétit.

Un physicien de Lyon, M. Beckensteinher, auquel on doit des expériences très-curieuses et très-importantes sur l’électricité, a constaté un grand nombre de fois que le bain électrique enlevait la fatigue et redonnait de la force à ceux qui y étaient soumis : • a On remarque, dit-il, des phénomènes analogues jusque dans les insectes : on sait qu’aussitôt après ' l’éclosion des papillons de vers à soie, les mâles s'unissent avec ardeur aux femelles, et qu’au bout de huit à quinze heures d’accouplement, ils s’en déta-

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chent. Les œuf pondus et la tâche terminée, mâles et femelles tombent d’inanition et meurent.

» L’été passé, sur une quantité de vers à soie éclos, je pris une partie des mâles et autant de femelles qui étaient près de périr. J’électrisai les mâles positivement, pendant 15 minutes : pendant que le fluide arrivait d’un côté, je le soutirais de l’autre avec une tige d’or, formant ainsi un courant continu; après cinq à six minutes d’électrisation, les mâles sortirent de leur engourdissement léthargique et remuèrent les ailes; leur vigueur s’accrut constamment, et au bout d’un quart d’heure, ils avaient acquis autant de force qu’au moment de leur éclosion. Je les réunis ensuite aux femelles qui avaient déjà pondu leurs œufs ; un nouvel accouplement partiel eut lieu. Les femelles presques expirantes se ranimèrent et vécurent encore pendant trois jours, avec les mâles électrisés. » Quoique ce fait ait rapport à des êtres bien éloignés de l’homme, il n’en a pas moins une grande valeur physiologique, et il n’en doit pas moins être considéré comme le rajeunissement très -complet d’animaux réduits par l’âge à un véritable état de décrépitude. Le fait suivant, que j’emprunte au docteur Fabre Palaprat ( Du galvanisme appliqué à la médecine), va nous faire assister à la restauration d’un homme, due aussi à l’électricité :

« L’amiral sir Al. Cochrane éprouvait, depuis plusieurs années, une oppression intolérable lorsqu’il se livrait au moindre exercice ; il ne pouvait marcher sur un plan tant soit peu élevé, sans être presque suffoqué, et il était nécessaire qu’on le portât, lors-

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qu’il s’agissait surtout de monter un escalier. Il ne pouvait rester couché que sur le côté gauche ; il ne se procurait môme un léger sommeil, interrompu d’ailleurs à chaque instant par l’état spasmodique de sa poitrine, qu’en fumant plusieurs fois, dans la nuit, du datura stramonium. Depuis longtemps la transpiration ne se manifestait plus d’une manière sensible, et la sécrétion de l’urine se faisait avec une lenteur inquiétante. L’amiral avait en outre beaucoup maigri, quoiqu’il eût conservé son appétit ; tel était, en abrégé, l’état dans lequel il 'était lorsqu’il m’a consulté.

» L’application du galvanisme me paraissant essentiellement indiquée, j’ai proposé ce moyen médical : mais les traitements nombreux auxquels on avait eu recours pour faire cesser un état aussi pénible ayant constamment échoué, l’amiral craignait que la galvanisation ne fût également infructueuse : aussi aurait-il eu peut-être de la peine à s’y soumettre, s’il n’y eût été engagé par M. le docteur Ch. Gréville (de Bath), qui était alors à Paris.

» J’ai administré chaque jour un bain galvanique, par courants et par commotions (la batterie que j’employais était de moyenne force).

» La première nuit qui a suivi le premier bain (19 février 1828), l’oppression a été moins forte; la deuxième nuit, l’amiral n’a fumé qu’une fois du stramonium; l§s troisième, quatrième et cinquième nuits, il n’a également fumé qu’une fois, et seulement, disait-il, par précaution.

» Depuis lors, et malgré ses soixante-dix ans, il a

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eu un sommeil de plus en plus réparateur ; il se couche indifféremment sur les deux côtés; il dort également bien dans l’une et l’autre position; il ne se réveille que deux ou trois fois chaque nuit, pour l’émission de l’urine, dont la sécrétion s’opère actuellement comme avant qu’il tombât malade. L’amiral fait de longues courses à pied ; il monte des escaliers, môme élevés, sans éprouver de l’oppression ; il a repris de l’embonpoint, en un mot toutes ses fonctions se font parfaitement bien ; il lui semble qu’il a acquis une nouvelle existence. Quelques bains galvaniques ont suffi pour opérer un rétablissement aussi remarquable et qui, vraisemblablement, se consolidera chaque jour davantage, si, comme il en a pris la résolution, l’amiral a le soin de recourir, de temps à autre, au précieux moyen qui lui a rendu pour ainsi dire la vie.

» Durant chaque bain galvanique, il survenait chez l’amiral une toux quelquefois violente, résultant vraisemblablement d’une abondante sécrétion de mucus produite par l’excitation galvanique. J’ai observé le môme phénomène, accompagné souvent d’une trèsgrande oppression, chez la plupart des personnes affectées d’asthmes que j’ai traitées par la galvanisation. »

Labaume (traduction de Fabré Palaprat), dans son Traité du galvanisme appliqué à la médecine, décrit ainsi les effets de ce puissant moyen : « Les sensations immédiates ordinairement produites par l’application du galvanisme, sont une douce chaleur vers les parties auxquelles les conducteurs sont appliqués;

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quelquefois une forte chaleur, un chatouillement et une douce irritation de la peau ; une sensation comme celle d’un courant qui passe ou d’une eau légère qui tombe, des éclairs de lumière, une saveur métallique; une sécrétion abondante de salive dans la bouche et le gosier. De temps à autre, une envie de tousser, un tressaillement agréable dans tout le corps, des pulsations à la partie galvanisée et souvent une ardeur agréable dans toute la machine... Les effets subséquents que l’on éprouve, après l’application du galvanisme, sont de l'énergie dans tout le corps, une douce chaleur aux mains et aux pieds et une légère transpiration ; la diminution ou la délivrance totale de sensations pénibles ; une digestion plus facile, un sommeil profond et rafraîchissant... »

Il dit ailleurs : « Les différentes formes dans lesquelles j’ai administré le galvanisme sont par un courant doux, un courant interrompu ou des impulsions vibratoires, et non par des chocs... La position du malade est ou d’être assis sur une chaise, ou d’être penché sur un sofa, ou d’être couché dans un lit, s’il est trop faible pour se lever.

» Le degré de force galvanique que je donne dépend des circonstances particulières de la maladie et • de la susceptibilité du malade. Dans certains cas, j’ai donné une force de 280 paires de disques, dans d’autret, seulement de 3 ou à ; il y a eu des occasions où j’ai prolongé l’application jusqu’à une heure et demie, dans d’autres quelques minutes ont suffi. »

Les observations des médecins et des physiciens qui out employé l’électricité fournie par le frottement

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du verre, ou celle due à l’action de la pile, tendent donc à prouver toutes que l’électricité , appliquée à la surface du corps, produit, une augmentation de la transpiration insensible, de l’appétit et des forces, en même temps qu’elle fait disparaître la fatigue. Nous avons sans doute à regretter que ces observations ne soient pas plus complètes, sous le rapport surtout de la durée des expériences et de l’intensité électrique, et qu’elles n’aient été faites, pour la plupart, que comme traitement de maladies accidentelles, sans songer à la vieillesse : mais telles qu’elles sont, elles suffisent pour nous ouvrir une voie nouvelle, riche en merveilleuses promesses.

Peu de temps avant sa mort, le bien regrettable Récamier conseillait comme remède, h différentes maladies, des applications galvaniques. Il croyait que l’application de la pile sur des points opposés de notre corps, établit des courants électriques qui le traversent de part en part. S’il en était ainsi, le galvanisme nous tuerait à peu près toujours quand on l’appliquerait à la tête ou au tronc, il nous foudroierait.

On sait que M. le docteur Pétrequin emploie une pile faible à la guérison de certains anévrysmes; il n’agit que sur la dilatation d’une artère, et cependant, pour diminuer les douleurs qu’il occasionne et l'inflammation qui en résulte, il* est forcé de recourir à de longues applications de glace. Que serait-ce si, au lieu d’un sac anévrysmal, placé dans l’épaisseur d’un membre ou sous la peau, l’électricité traversait de part en part le cœur, les poumons; le cerveau! Ce serait dans tous ces cas une cause de mort instanta-

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née : il n’en est heureusement pas ainsi. L’épiderme est un isoloir déjà puissant, quand il est sec ; le tissu cellulaire, par chacuneMe ses mailles, en est un autre, multiplié à l’infini ; et puis, on le sait, l’électricité agit sur la surface des corps. C'est donc à la peau que se borne son action première, et ce n’est que secondairement qu’elle retentit dans toute l’économie, par suite des oppositions électriques et des modifications humorales, dues à l’augmentation des sécrétions.

Un médecin de beaucoup de mérite, mais tout à fait étranger aux sciences physico-chimiques, ne voulait pas admettre la non-conductibilité de l’épiderme sec et du tissu cellulaire, parce que, me disait-il, l’homme peut être foudroyé. Sans doute, mais le verre lui-même, qui isole bien mieux, peut être percé par la simple décharge d’une batterie électrique et, à bien plus forte raison, par la foudre. C’est que les isoloirs n’ont qu’une puissance relative, qu’une augmentation de force électrique peut toujours vaincre.

Quand nous faisons pénétrer l’électricité dans l’intérieur de nos organes, à l’aide d’aiguilles métalliques convenablement préparées, nous n’agissons, à leur aide, que sur les cellules traversées par les aiguilles, et sur les vaisseaux et les nerfs qu’elles ont blessés en pénétrant. Si 1’électricij.é est à dose trop forte, elle peut cautériser les cellules qu’elle traverse, elle peut même, à dose suffisante, détruire instantanément la vie.

Dans le traitement de l’albugo par la pile, je n’emploie qu’un seul élément de 5 à 6 centimètres carrés ; j’applique le conducteur zinc, ou positif, dans la

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bouche du malade, et le conducteur cuivre, ou négatif, fermé en anneau, sur la cornée devenue opaque. Les séances sont de 3 à U minutes et ordinairement quotidiennes. Plus longues et plus fréquemment renouvelées, elles pourraient irriter le cerveau. Le conducteur négatif attire à lui la soude, la potasse, l’ammoniaque qui se trouvent dans sa sphère d’action, et qui dissolvent l’albumine concrétée, par la maladie, dans la membrane. La cornée reprend dès lors sa transparence, quand elle n’a été affectée que dans sa couche la plus superficielle ; mais si les couches profondes sont atteintes, l’électricité ne peut pas agir sur elles : en augmentant la tension électrique pour vaincre cet obstacle, on foudroierait l’œil et l’on occasionnerait des accidents cérébraux qui seraient promptement mortels. J’ai cru devoir citer ce fait curieux et d’un grand intérêt, comme une preuve de plus de la propriété isolante du tissu cellulaire.

On peut appliquer l’électricité à l’économie de beaucoup de manières différentes. De tous les moyens, le plus facile, c’est celui qui consiste à modifier l’électricité des membranes, à l’aide de liquides ou de vapeurs alcalins ou acides, positifs ou négatifs. Il est dû à mon frère ; avec lui, on peut exciter ou calmer à son gré les fonctions de la peau, du tube intestinal et des poumons. Il fournil à l’hygiène, et surtout l’hygiène des vieillards, de puissantes ressources; par lui, on peut triompher de beaucoup de maladies graves.

Au siècle dernier, on n’employait point, en médecine, d’autre électricité que celle dégagée par les machines à frottement, les machines électriques, à

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cylindre ou à roue de verre. Ce serait encore, d’après M. Beckensteinher, le meilleur procédé. Sans adopter son opinion, beaucoup trop partiale, je dois dire que, de ses nombreuses expériences, il résulte que l’étincelle électrique entraîne, avec elle, des parcelles du conducteur qu’elle a traversé, qu’il en est de même de tous les courants électriques et que, dès lors, il n’est pas indifférent d’employer tel métal plutôt que tel autre, à la construction des conducteurs; on sait que c’est sur ce principe que sont fondées la dorure et l’argenture électriques.

Dans ces dernières années, M. le docteur Duehenne (de Boulogne), a fixé, à un haut degré, l’attention du monde médical sur l’emploi de l’électricité dans le traitement de diverses paralysies et dans celui de l’angipe de poitrine. 11 a inventé une machine électrique, développant l’électricité d’induction, découverte par M. Faraday : avant lui, MM. Masson, Pixii, Clarke et d’autres constructeurs en avaient établi d’après les mêmes principes.

Son appareil est-il préférable à celui de MM. Lebreton, est-il plus puissant, plus portatif encore et moins cher? Ne le connaissant pas, je ne peux pas le juger, mais je crois devoir recommander l’appareil des frères Lebreton, que j’ai beaucoup employé, soit pour combattre différentes paralysies, soit pour produire une dérivation instantanée et soutenue, soit pour enlever des douleurs musculaires, dues à la fatigue, au rhumatisme ou à des contusions, soit pour combattre des aménorrhées rebelles ou des engorgements de glandes. Cet appareil est solide et d’une

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application facile. L’électricité que fournil ces machines, arrivant en courants interrompus, doit être appliquée avec prudence, de peur d’exciter, jusque dans les centres nerveux, des ébranlements qui ajouteraient au mal que l’on veut guérir.

Nous avons vu, au commencement de ce chapitre, de remarquables emplois de la pile; on peut en régler les commotions à l’aide d’une horloge à balancier. Il ne faut pas oublier, en s’en servant, que si le courant électrique est direct, c’est-à-dire s’il va du cerveau aux muscles, il produit bientôt l’engourdissement, la paralysie de ces muscles; engourdissement que le repos, ou qu’un courant électrique en sens opposé, ou inverse, fait disparaître. Dès lors, quand on emploie l’électricité en courant contre une paralysie de mouvement, il faut recourir au courant inverse, et quand, au contraire, on a une paralysie de la sensibilité à combattre, c’est le courant direct qu’il faut employer; on sait que ce courant s’établit du pôle positif au pôle négatif.

C’est Voila qui- a découvert que la paralysie, produite par la trop longue action du courant électrique, cédait au courant contraire. Ce fait est connu en physique sous le nom d’alternatives vollianes : mais il ne faut jamais appliquer assez longtemps l’électricité, soit comme moyen hygiénique, soit comme moyen médical, pour produire cette paralysie, cet engourdissement, à moins que l’on n’ait à combattre un état musculaire tétanique.

Le docteur Pabré Palaprat, dont j’ai déjà parlé au commencement de ce chapitre, s’est se^vi avec succès

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de la pile pour transporter différentes substances dans nos organes. Une petite compresse imbibée d’une solution d’iodure de potassiuçi, recouverte par une plaque de platine, en communication avec le pôle négatif, teignait en bleu, peu d’instants après, une compresse humide, amidonnée, placée sur l’autre bras, et communiquant avec le pôle positif de la pile.

M. de Humbold, dès la fin du siècle dernier, avait étudié l’influence de l’électricité sur la sécrétion des plaies. Becquerel et M. Breschet, en appliquant le pôle positif d’une pile sur une plaie de mauvaise nature, en ont complètement changé l’aspect, et ont amené un pus acide à la place d’un pus alcalin. Cela était dû, non pas à ce que la plaie aurait pris l’électricité du pôle qui la touchait, mais à ce que, se mettant en état électrique opposé, elle repoussait, elle sécrétait des substances électro-négatives comme elle, substances qu’attirait nécessairement le pôle de la pile.

Il reste à faire encore bien des expériences, avant que l’on connaisse tout le parti que l’on pourra tirer de l’emploi médical de l’électricité, mais si déjà l’on peut à son aide ramener à son volume premier et à toute son activité, un muscle, depuis longtemps profondément atrophié et complètement paralysé, que ne doit-on pas attendre de ce merveilleux moyen, convenablement appliqué à la peau, à l’organisation entière du vieillard ou de l’homme affaibli par une cause quelconque !

Disons qu’un médecin russe, M. le docteur Crufel, vient d’adresser à l’Académie de médecine de Paris un mémoire sur le traitement du cancer par l’électri-

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cité galvanique. Si ce médecin peut nous débarrasser de cette affreuse maladie, ce sera une compensation au choléra, que nous devons à l’ambition de son maître, aux troupes qui vont et reviennent sans cesse du pied du Caucase, en Russie et en Pologne.

Je ne dois pas oublier de mentionner ici un excellent instrument pour l’électricité médicale. Je veux parler de la pile de Pulvermacher, que tout le monde connaît aujourd’hui sous le nom de chaîne électrique ; elle a deux défauts cependant, celui d’être d’un prix relativement trop élevé, et de durer trop peu, quand on veut en obtenir de puissants effets.

L’acupuncture, qui enlève si merveilleusement les plus violentes douleurs, à l’aide d’aiguilles métalliques plongées dans nos tissus, d’où elle soutire l’électricité surabondante, est aussi le moyen auquel il faut recourir, pour faire pénétrer l’électricité dans la profondeur de nos organes.

L’acupuncture joue un rôle très-important dans la médecine des Chinois et des Japonais : on en a été un moment engoué en France, où elle est maintenant, et bien à tort, presque entièrement oubliée.

Ce que nous savons de l’électricité animale nous explique le mode d’action de l’acupuncture. L’aiguille métallique, plongée dans nos tissus, met temporairement en communication des parties auparavant isolées et qui sont en états électriques opposés. Dès lors il y a neutralisation des fluides et disparition de la douleur que produisait la tension exagérée de l’un ou de l’autre, ou de tous deux à la fois. Aussi, quand on emploie des aiguilles d’or ou de platine, ne trouve-t-on

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à l’électroscope aucune trace d’électricité pendant que ces aiguilles sont plongées dans nos tissus, tandis qu’une aiguille de fer ou d’acier peut produire des secousses électriques sensibles au doigt mouillé, ainsi que l’avait reconnu M. le docteur J. Cloquet; mais cette électricité résulte seulement de l’oxydation de l’aiguille, comme l’a démontré M. Pouillet.

En Chine et au Japon, l’acupuncture n’est pas employée seulement contre des affections rhumatismales ou nerveuses, on l’oppose à la plupart des maladies, à une colique appelée senki, à la diarrhée, au choléramorbus, aux fièvres intermittentes et à une foule d’autres affections. Cette opération se pratique à l’aide d’aiguilles très-fines, en or ou en argent, et écrouies, pour les rendre plus dures. Elles ont environ dix centimètres de longueur. Leur pointe est très-aiguC : leur tète est en spirqle, pour que l’on puisse les faire pénétrer en tournant.

M. le docteur Bretonneau plongea impunément, dans la région épigastrique d’un malade, une aiguille qui pénétra jusqu’à la colonne épinière. Le môme savant traversa le cerveau de jeunes chiens, dans différentes directions, sans leur nuire. Il traversa également de part en part, chez ces animaux, les poumons et le cœur : mais deux fois sur cinq, la ponction du cœur produisit la mort, amenée par une légère hémorrhagie dans le péricarde; cela tenait probablement à ce que les aiguilles n’étaient pas assez fines.

Le docteur Sarlandière a publié, en 1825, un trèscurieux travail sur le moxa et l’acupuncture japonais : ce travail est orné d’une planche qui représente

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le tsoé%ozi, figure indiquant toutes les parties du corps où, suivant la nature de la maladie, le médecin doit enfoncer les aiguilles.

A la même époque, le docteur Morand publia un mémoire sur l’acupuncture, telle que la pratiquait alors M. le professeur Jules Cloquel. M. le docteur Pelletan fils en publia également un sur ce sujet. On a encore sur l’acupuncture un traité de M. le docteur Dantes de Vannes, un mémoire par M. Churchill, traduit de l’anglais par le docteur Charbonnier, et quelques observations recueillies par M. le docteur Thion, d’Orléans. J’ai publié aussi un mémoire sur cette importante question.

Depuis l’époque de ces publications, j’ai eu souvent recours à l’acupuncture et très-souvent avec succès. J’emploie des aiguilles d’or, d’argent, de platine, de fer et mieux de laiton, que je laisse en place, souvent pendant plusieurs jours : mais dès que les dernières sont oxydées, ce qui arrive en peu d’heures pour le fer, en trente ou trente-six heures pour le laiton, elles n’ont plus d’effet, et si une seule application d’aiguilles ne suffit pas à la guérison, il faut les enlever pour les replacer après en avoir enlevé l’oxyde.

L’acupuncture est une opération à laquelle on reviendra très-certainement plus tard, et à l’aide de laquelle on obtient une foule de fois la cessation des plus affreuses douleurs; mais il faut la pratiquer comme le font les Chinois et les Japonais, avec des aiguilles très-fines, sans oublier que c’est en neutralisant l’électricité qu’elle agit. L’électro-puncturc, que l’on avait voulu lui substituer, a une action toute

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différente et ne convient dans aucun des cas l’acupuncture réussit.

Je ne terminerai pas ce chapitre sans dire un mot des armatures métalliques de M. le docteur Burq. D’après l’auteur, on obtient à leur aide la guérison de névralgies intenses, des plus violents accès hystériques, des crampes cholériques, et la préservation même du choléra. Les médecins s'empresseront, sans doute, d’étudier d’aussi curieux et d’aussi importants phénomènes.

On consultera entre autres, avec beaucoup de fruit, pour l’emploi médical et hygiénique de l’électricité, le Traité de la goutte et des maladies goutteuses , par mon frère, le Traité de physique de Becquerel et le Traité des phénomènes électro-physiologiques des animaux, par Matteucci.