CHAPITRE XII

DE LA CHALEUR AMBIANTE

Nous avons vu que les premiers effets de la vieillesse sont caractérisés par l’affaiblissement des fonctions de la peau. Les moyens à employer pour la combattre doivent donc avoir pour but, avant tout, de conserver ou de rendre à cette membrane, si importante, les fdrces qui lui sont nécessaires. « La vieillesse, dit Sanctorius, est véritablement une maladie, mais on la prolonge si l’on sait restituer au corps sa transpiration. » C’est à cause de cela que Hufeland, dans sa Macrobiotique, conseille aux vieillards d’habiter des pays chauds. Avicenne disait : « L’hiver nuit aux vieillards, que vous trouverez plus forts en été, ainsi que les personnes faibles comme eux. » « Ceux qui habitent des pays chauds, d’une nature plus sèche et plus forte, disait Aristote, vivent plus longtemps. »

Les anciens et les modernes sont donc d’accord en ce point que, pour prolonger la vie, il faut que la peau soit maintenue, par la chaleur ambiante, dans un état d’activité convenable. Ainsi, nous avons besoin de trouver dans nos logements une chaleur habituelle, d’autant plus grande, que nous sommes plus vieux ou plus faibles. On a constaté, dans les hospices pour la

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vieillesse, qu’il suffit d’un abaissement de deux ou trois degrés dans la température, pendant la nuit, pour causer la mort de plusieurs vieillards. Ce fait a été constaté aussi dans les hospices d’aliénés, mais pour une catégorie seulement de leurs infortunés pensionnaires.

Il ne faut cependant pas que la chaleur de nos appartements soit trop grande, parce qu’en dilatant l’air, elle a l’inconvénient de diminuer la quantité d’oxygène inspiré, et l’affaiblissement de la respiration est, comme nous l’avons déjà dit, inhérent à l’âge avancé.

De doubles fenêtres à grands carreaux et de doubles portes, quand du reste le système d'aération de nos maisons est bien établi, sont un des meilleurs moyens de leur conserver, le jour comme la nuit, une température convenable. Avec de doubles fenêtres et de doubles portes, un appartement sans feu a déjà, en hiver, la température d’une cave, 10’degrés Réaumur au-dessus de zéro. On peut se contenter de doubles carreaux séparés les uns des autres par l’épaisseur des bois de la croisée; on obtient ainsi à beaucoup meilleur marché des résultats presque égaux à ceux obtenus par les doubles croisées.

« Buffon devenu vieux, dit Reveillé-Parise dans son Traité de la vieillesse, faisait chauffer, pendant l’hiver, toutes les pièces de son vaste appartement, à 16 degrés de l’échelle de Réaumur, et n’en sortait plus pendant près de six mois : c’était ce qu’il appelait son Italie artificielle. »

Dans les pays très-chauds, les maladies de la poi-

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trine sont infiniment plus rares que dans nos climats. Au rapport du docteur Lebert, le cancer est à peu près inconnu à l’Égypte ; la folie et l’apoplexie sont beaucoup plus communes dans les pays froids que dans les pays chauds ; rappelons que la folie, le cancer, l’apoplexie et la goutte, se développent surtout au retour de l’âge, quand les fonctions de la peau commencent à s’altérer. Disons ici que les personnes jeunes et fortes peuvent, dans nos climats, se coucher dans des chambres sans feu ; mais elles n’en doivent pas moins, en s’habillant et en se déshabillant, prendre des précautions suffisantes pour ne pas être trop refroidies. Les jeunes personnes qui font, en hiver, une longue toilette dans une chambre sans feu, s’exposent à des rhumes violents, ou, ce qui est bien plus grave, à la phthisie.

Dans son Traité sur l'art de prolonger la vie , Martin Pansa rapporte le trait suivant : « On demandait à un vieillard, arrivé à l’âge le plus avancé, de quels moyens il s’était servi pour vivre si longtemps : — Je n’ai rien mangé de cru, dit-il, j’ai été chaste, je me suis tenu chaudement, et c’est ainsi que j’ai vieilli. »

Malgré ce que chacun répète de la concentration de la vie chez le vieillard, son organisation entière va s’affaiblissant graduellement. C’est un motif de plus pour lui de rechercher la chaleur. « Les personnes dont les organes digestifs sont affaiblis, dit Liebig, chez qui, par conséquent, l’estomac refuse de mettre les aliments dans l’état où ils conviennent à la combinaison avec l’oxygène, ne peuvent pas résister au climat rude de l’Angleterre. Leur santé doit donc

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s’améliorer en Italie et, en général dans les pays méridionaux, car là elles ïespireront une proportion d’oxygène comparativement moins forte, et leurs organes auront encore assez de vigueur pour digérer une quantité moindre d’aliments. Si, au contraire, ces malades restent dans un pays froid, leurs organes respiratoires finissent eux-mémes par succomber à l’action de l’oxygène... Le refroidissement du corps, n’importe par quelle cause, augmente le besoin de manger. »

Il est nécessaire, quelque fort que l’on soit, d’habiter, pendant le jour, des appartements suffisamment chauds, alors même qu’on se livre à un travail actif ; au surplus, ce sont les ouvriers ou les cultivateurs qui fournissent le plus de centenaires, et nous savons qu’il fait toujours très-chaud chez eux en hiver, à moins qu’ils ne soient dans l’indigence.

Mais, tout en prenant des précautions convenables contre le froid , gardons-nous de tomber dans l’excès contraire : réservons la serre chaude pour l’extrême vieillesse et pour les gens très-affaîblis ; habituonsnous à pouvoir passer facilement d'une chambre chaude à l’air extérieur, quelque froid qu’il puisse faire. Cela est facile à ceux qui peuvent se livrer à un exercice suffisant, et qui, bien vêtus, ont de bonnes chaussures.

Quelque influence que la température ambiante exerce sur nous, la chaleur de nos appartements et du climat est bien loin de suffire pour obtenir une vie très-longue. En effet, on vieillit aussi vite en Andalousie qu’en Écosse, en Syrie qu’en France.

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Sans doute, l’homme faible vit plus longtemps et résiste mieux sous un climat chaud que sous un climat froid, où il est obligé à des fonctions bien autrement actives. Sans doute aussi, et par les mômes motifs, le vieillard des pays froids, qui va passer chaque hiver dans le Midi, prolonge ainsi de quelques années son existence, et échappe à beaucoup d’incommodités; mais quelque puissante que soit l’influence de la chaleur sur la vie, en y ajoutant celle d’un logement sain et de vêtements convenables, on est encore bien éloigné du but que nous nous proposons d’atteindre. Disons nos regrets de ce que les observations nous manquent pour savoir si, sous tous les climats, et au même degré, les vésicules pulmonaires s’agrandissent en diminuant de nombre chez les vieillards, et si c’est toujours par le même mécanisme que se produit ce fait important.