CHAPITRE XIII

DES LOTIONS, DES BAINS, DES BAINS DE VAPEUR, DES DOUCHES ÉCOSSAISES, DES BAINS DE SOLEIL ET DE SABLE.

Nous savons par les expériences de M. le docteur Fourcault, que l'application d’un vernis sur la peau arrête ses fonctions, refroidit l’animal et le tue promptement. C’est que la transpiration insensible, la source la plus abondante de notre fluide nerveux, se trouve arrêtée, la peau ne pouvant plus la rejeter au dehors. Il est donc très-important à la conservation de la santé et à la prolongation de la vie, de maintenir habituellement notre peau dans un état de grande propreté.

Mais la propreté ne suffit pas au bon entretien des fonctions de la peau, et nous devons, à cause de cela, recourir à tous les moyens que l’art indique, pour la maintenir dans un état d’activité suffisante, sans laquelle, la transpiration insensible venant à languir, nos forces iraient en s’amoindrissant, nos humeurs s’altéreraient, et, si nous échappions aux maladies aiguës ou chroniques qu’un tel étal produit si facilement, nous verrions la vieillesse faire chez nous de rapides progrès, et nous succomberions, comme tant d’autres, vieux avant l’âge.

Les lotions et les bains tièdes nettoient parfaitement

la peau, mais ils ne la fortifient pas, ils l’affaiblissent même, si leur action est prolongée. En effet, rendant momentanément l’épiderme conducteur de l’électricité du corps, ils lui enlèvent ainsi beaucoup, et ne peuvent rien pour compenser plus tard cette perte. 11 n’en serait plus de même si ces bains étaient pris dans de l’eiiu minérale naturelle, ou dans de l’eau à laquelle on aurait ajouté du sel, de la potasse, de la soude, ou des infusions de plantes amères et aromatiques. Les eaux thermales, qui, comme celles de Plombières et de Vichy, contiennent de la soude et de l’arsenic, conviennent beaucoup aux vieillards assez riches pour s’entourer, en les prenant, de soins convenables.

Les lotions générales froides, faites le matin et le soir, sont une des meilleures habitudes que l’on puisse contracter ; on peut, avec des précautions convenables, la conserver jusque dans la vieillesse. Ces lotions sont un puissant tonique, à cause de la réaction qu’elles provoquent, réaction d’autant plus bienfaisante, que les lotions ont été plus courtes et qu’elles ont moins emprunté à l’économie. Elles ne se bornent pas à ajouter à nos forces, elles nous rendent en quelque façon insensibles aux impressions de l’air extérieur, elles nous délivrent des rhumes, si faciles à contracter dans les saisons froides, et qui ont souvent des suites si graves, la phthisie, les catarrhes chroniques, l’emphysème pulmonaire, l’asthme. « L’air et les lavages froids, dit Sanctorius, réchauffent les corps robustes. » Cela doit s’entendre de l’exposition à l’air froid, quand on est muni de vêtements chauds.

Après avoir conseillé de laver les enfants à l’eau froide, dès leur quatrième semaine, en indiquant les précautions à prendre pour les habituer graduellement à cet usage, et après avoir dit tous les avantages qui en résultent, Hufeland, dans sa Macrobiotique, continue en ces termes : « Heureux les hommes auxquels on a fait contracter, dès l’enfance, cette habitude de se laver chaque jour le corps entier avec de l’eau froide, à tel point qu’elle soit devenue pour eux un véritable besoin 1 Ils possèdent en elle un des meilleurs préservatifs contre la goutte, les flux de toute espèce, la faiblesse nerveuse, les catarrhes, etc., et l’un des plus puissants moyens de conserver la santé. Ils témoigneront certainement, toute leur vie, de la reconnaissance à ceux qui leur auront imposé un si salutaire besoin.

» On peut juger de la puissance que déploie ce moyen, mis en usage dès le principe, d’après plusieurs exemples venus à ma connaissance, de personnes débiles et continuellement tourmentées par la goutte ou par des spasmes, qui, après y avoir eu recours dans un âge avancé déjà, ont été débarrassées par lui des maux qui les affligeaient, et lui ont dû lyie vigueur et une santé dont elles n’avaient eu jusqu’alors aucune idée. Mais une condition rigoureuse est de ne jamais laisser passer un seul jour sans l’employer, afin que la peau n’en perde point l’habitude. Des incommodités légères ne sont pas même un motif suffisant de s’en abstenir. C’est seulement dans' les cas de catarrhes intenses, d’éruptions à la peau, de diarrhée et de fièvre, qu’il est prudent de substituer l’eau chaude à l’eau froide,

ou de suspendre les lotions pendant quelques jours. Mais je me vois forcé de répéter encore que c’est le lavage rapide et avec frottement, à l’eau froide, que je recommande. »

Les bains froids et très-courts peuvent, comme les lotions froides, entretenir la propreté de la peau et agir en môme temps comme de puissants toniques, mais on ne doit les employer qu’avec beaucoup de réserve, dans la jeunesse seulement, et de loin en loin. Je les ai vus toujours hâter les progrès de la vieillesse, chez ceux qui en faisaient un fréquent usage, et les accabler d’infirmités.

Il ne faut rien d’excessif à l’homme. Tout ce qu’on demande en efforts trop violents à son organisation est compensé par une moindre durée de la vie. Hufeland, du reste, condamne comme moi l’abus des bains froids. Voici ce qu’il en dit dans l’énumération des causes qui hâtent la vieillesse: « Enfin il faut ranger ici un système dont on abuse étrangement, ou du moins dont on fait des applications peu rationnelles. C’est celui d’endurcir le corps par le froid, par des bains fréquents et prolongés dans l’eau glacée. Il n’y a pas de meilleur moyen pour développer les caractères physiques de la vieillesse. »

Les bains de rivière pris en été tiennent le milieu entre les bains froids et les bains tièdes ; ils conviennent aux jeunes gens forts : une fois sur le retour de l’âge, il faut les prendre avec beaucoup de réserve et de courte durée ; il faut surtout attendre que la digestion soit terminée, sans quoi on s’expose à mourir d’apoplexie dans le bain môme.

Que l’on se borne aux lotions générales, ou que l’on prenne des bains entiers, il faut s’essuyer avec soin, à l’aide d’un linge rude, grossis pannis, de manière à rougir la peau.

Les bains de vapeur, déjà connus d’Hippocrate et très-employés par les Romains, sont encore en usage chez la plupart des vieux peuples. Tous les Africains de la civilisation barbare, au nord et à l’est, la plupart des Asiatiques, lesRusses et les Polonais, en font une des bases de leur hygiène. Ces bains sont accompagnés d’aspersion d’eau froide, et souvent de flagellation et de massage, qui ajoutent beaucoup à leur action. Ils nettoient la peau, ils la fortifient, quand ils ne sont pas suivis de sueurs immodérées.

11 ne faut pas que la vapeur arrive à une température trop élevée : 42 degrés centigrades suffisent au plus grand nombre, il ne faut pas aller beaucoup au delà de 50 degrés ; il ne faut pas non plus que l’eau froide, pour les aspersions, descende au-dessous de 20 degrés, 25 degrés sont préférables.

Des bains de vapeur très-chauds, suivis d’irrigations d’eau très-froide, donnent sans doute une grande vigueur à la peau, mais cette vigueur n’est que momentanée. En produisant une réaction très-forte, ils usent promptement la vie, ils appellent la vieillesse, ressemblant en cela à l’hydrothérapie exagérée, bien appréciée par l’antiquité médicale. Un bain de vapeur suffit par semaine : les personnes habituées aux lotions froides n’en ont pas besoin.

Les douches écossaises fatiguent moins et réussissent mieux que les étuves à beaucoup de personnes

faibles et nerveuses. Elles sont composées d’un jet alternatif d’eau froide et d’eau chaude ; celle-ci à 30 ou 3k degrés centigrades, la première à 22 ou 25 degrés. Ces douches fortifient beaucoup. Leur durée ne doit pas être de plus de 84 10 minutes. Après les lotions, les bains, les douches écossaises et les étuves, il faut s’essuyer fortement avec un linge rude.

Les anciens connaissaient toute la valeur de la lumière, au point de vue de la conservation de la santé. Les Grecs avaient institué des bains de. soleil, qu’ils nommaient hèliosis. Pline le jeune, en rendant compte à Calvisius des habitudes de Spurina, vieillard qu’il venait de visiter, lui dit : « Dès que l’heure du bain est annoncée (c’est à 9 heures en hiver et à 8 heures en été), s’il n’y a pas de vent, il se promène nu. »

Un des meilleurs médecins de l’antiquité, Cælius Aureliânus, conseillait ces bains contre l’épilepsie, les affections abdominales, l’atrophie et l’obésité. « La tête étant couverte, dit-il, on brûle le corps au soleil ; c’est ce que les Grecs appellent hèliosis... Il faut prescrire l’exposition au soleil, que les Grecs appellent héliose. »

Les bains de sole#, ou hélioses, exercent sur la peau une quadruple action tonique, qu’ils doivent à l’air, à la chaleur, à la lumière et aux rayons chimiques qui l’accompagnent. Il faut, en les prenant, se . couvrir la tête, comme le recommande Cælius Aurelianus, et faire en sorte qu’ils agissent également sur tout l’ensemble du reste du corps. Dans nos pays septentrionaux, on ne peut les prendre au grand air que pendant la saison la plus chaude de l’année, et

encore dans des endroits bien abrités contre le vent. Il faut s’habituer graduellement à leur action, afin d’éviter les coups de soleil, qui, sur de larges surfaces, pourraient avoir, chez les personnes très-irritables, de graves inconvénients.

Nous verrons, quand nous traiterons de la cosmétique, que les Aspasies anciennes et modernes font des applications de lait, de sang, de viande, de jaune d’œuf, sur la peau du visage et de tout le corps. Ces applications seraient bien plus utiles si elles étaient alternées avec de fréquentes expositions à la lumière du soleil et soutenues par des frictions, qui permettraient à la peau d’absorber beaucoup davantage et de s’assimiler les substances nutritives, ce qui lui rendrait tout à la fois la force et la fraîcheur. Je ne peux trop recommander ces moyens aux vieillards, en les appliquant à tout le corps avec les modifications que j’indiquerai plus loin. Je dirai alors tout le parti quel’on peut tirer de ces moyens, pour fortifier, pour rajeunir la peau.

On pourrait facilement continuer les bains de soleil, pendant les saisons froides, en les prenant dans une serre ou dans une chambre disposée pour cela, et dont le sol serait convenablement chauffé. On se bornerait aux bains d’air, quand le soleil serait caché par les nuages. Les bains d’air chaud et de lumière diffuse, tout en étant moins bons que l’héliose, ont cependant encore une grande valeur. Ces bains, pris tous les jours, nous rendraient très-robustes et nous aideraient beaucoup à prolonger notre existence, à la prolonger surtout exempte d’infirmités.

Celse les recommande, mais comme sudorifiques : « Il y a deux manières, dit-il, de provoquer la sueur, ou par la chaleur sèche, ou par le bain... On l’excite encore par le soleil et l’exercice. » L’Arabe Avicenne considère aussi le bain de soleil comme un moyen très -puissant: a S’exposer à un soleil chaud, dit-il, en s’exerçant beaucoup par la marche, le saut ou la course, dissipe facilement les choses superflues, provoque la sueur, fait disparaître les vents, les abcès, le gonflement des membres, l’hydropisie, l’asthme, les vieilles douleurs de tète causées par le froid, la sciatique, les maux de reins, les douleurs de l’anus et les spasmes utérins. Quand on reste immobile au soleil, il brûle plus fortement la peau que si l’on se promène, et il est moins résolutif. »

Ainsi, en restant immobiles et nus au soleil, il agit avec trop de force, il brûle notre peau. Nous marcherons donc en prenant ces bains, mais avec modération, pour ne pas provoquer de trop abondantes sueurs, qui sont souvent aussi un puissant remède, mais qui ne conviennent pas, comme moyen hygiénique. Nous aurons toujours la tête soigneusement couverte, et nous nous mettrons souvent à l’ombre d’un parapluie, ou de tel autre corps, aussi longtemps que notre peau ne sera pas assez habituée au soleil , pour ne pas en être brûlée. On peut prendre ces bains à midi, pendant les mois froids de l’année, mais en été il faut les prendre de 8 à 10 heures du matin, ou de 3 à 5 heures du soir, pour éviter une action nuisible par sa trop grande énergie.

Les bains de sable chauffé au soleil ont aussi une

action puissante sur la peau. Les anciens les employaient comme nous. Celse les conseille ; il en est de môme de Cælius Aurelianus. Ce dernier les prescrit contre l’atrophie, et pris surtout dans le sable des bords de la mer. Écoutons encore ce qu’en dit Avicenne : « Ce sont les sables de la mer qui, appliqués sur la peau, ont le plus de puissance, pour dessécher les humeurs. C’est la partie la plus superficielle et la plus chaude de ces sables qu’il faut prendre pour y enterrer le corps, en l’en couvrant peu à peu. On guérit ainsi les douleurs et les maladies, indiquées déjà au chapitre du soleil. Ces sables dessèchent fortement le corps. »

On peut prescrire avantageusement ces bains aux vieillards très-refroidis, très-débiles, mais pris seulement jusqu’à la hauteur des lombes, pour ne pas gêner la respiration. Ces bains ont une action encore plus puissante que celle des bains de soleil , aussi doit-on les employer plutôt comme un médicament que comme un des moyens de l’hygiène.