CHAPITRE XVIII
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Le9 impressions extérieures et tous les actes volontaires nous condamnent à dormir d’autant plus chaque jour, que notre fatigue est plus grande et que nous sommes moins âgés, sans passer toutefois certaines limites. Une fatigue excessive, en effet, nous tient éveillés par les douleurs musculaires qui en sont le résultat. Dans notre enfance, nous avons besoin de douze heures de sommeil, six ou huit heures nous suffisent pendant le reste de la vie. L’école de Salerne n’en accordait sept qu’aux paresseux.
La cause qui nous oblige à dormir est encore inconnue. « Le sommeil a lieu, dit Burdach, quand la vie est satisfaite dans le monde extérieur, et que rien ne la sollicite plus à se développer davantage... La veille, quand elle a duré un certain temps, amène le sommeil, en vertu de la périodicité qui a son fondement dans la vie. » « Tout excitement de l’état organique du cerveau, dit Müller, qui met en jeu l’activité de l’âme, rend peu à peu le viscère lui-même incapable de suffire à cette action, et provoque le sommeil, qui est ici la même chose que la fatigue, pour toute autre partie du système nerveux. » « Le sommeil, dit Pline, n’est pas autre chose que la concentration de l’âme au milieu du corps. »
« A partir du moment de la naissance, dit le doc-
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teur Longet, notre existence est assez inégalement partagée en deux états bien différents : l’état de veille et l’état de sommeil. Du premier, on a voulu faire la vie réelle; on a comparé le second à la mort, que l’on a appelée du nom de sommeil éternel. De là vient que, prenant pour norme la veille, on s’est péniblement évertué à expliquer pourquoi survenait le sommeil, quels étaient son but, son origine et sa terminaison. Mais que ne s’est-on donné la même peine pour expliquer la veille, qui n’est pas plus l’état normal de l’existence que le sommeil ?
» L’homme dort et veille : comment s’endort-il ? comment dort-il? comment s’éveille-t-il? Tels sont les principales questions que comprend l’étude du sommeil. Quant à l’explication des phénomènes qui s’y rapportent, l’extrême difficulté d’en donner une bonne sera bientôt démontrée par l’exposé succinct des diverses théories qu’on a successivement émises. »
Dépensons-nous, pendant la veille, plus de puissance nerveuse que nos sécrétions n’en produisent incessamment? Cela est possible; mais notre cerveau luimême doit se surexciter par l’effet des impressions nombreuses auxquelles il est soumis. La turgescence sanguine qui en résulte est sans doute une des principales causes du sommeil et de sa nécessité. C’était l’avis de Cabanis : « Sitôt que le sommeil commence à se préparer dans le cerveau, dit-il, le sang, par une loi qui dirige constamment son cours, s’y porte en plus grande abondance. »
La peau elle-même joue un rôle important dans ce grand intermède de la vie, qu’Homère appelait le
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frère de la mort. En effet, le froid intense, chez l’homme, en arrêtant les fonctions de la peau, provoque au sommeil, qui est bientôt suivi d’une asphyxie mortelle, si l’on ne se hâte de lutter contre lui. C’est de la même manière que le froid agit, sans doute, chez les animaux hibernants, dont le sommeil est si long et si complet. Ce sommeil est dû à un défaut de puissance nerveuse, il est évidemment une négation.
En est-il de même du long sommeil de certains insectes, de mollusques, de reptiles et même de mammifères, qui, tels que l’échidné et le tenrec, s’endorment pendant l’été, dans les pays chauds, comme le font nos animaux hibernants pendant la saison froide? Chez les uns, l’excès de la chaleur produit le même effet que l’excès du froid chez les autres, un sommeil de plusieurs mois. 11 est très-probable que la chaleur, en desséchant l’épiderme, suspend ainsi les fonctions de la peau, et ne laisse plus au système nerveux que la puissance nécessaire pour continuer une vie, alors peu différente de la mort.
Il est possible que l’application d’un enduit imperméable sur une grande étendue de la peau rende en été, à nos reptiles, un sommeil prolongé, comme leur sommeil d’hiver. Cette expérience que j’indique aurait, si elle était suivie de succès, une grande valeur physiologique. Pourrait-on, par ce procédé, plonger les mammifères eux-mêmes dans un long et profond sommeil, reproduire ainsi, dans le monde réel, la léthargie féerique à laquelle Perrault a su donner tant de charmes, et prolonger l’existence de ces animaux, en leur faisant franchir en dormant une
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longue suite d’années? Rien n’est moins probable, mais on obtiendrait peut-être ainsi une action anesthésique utile.
Le sommeil est, comme tous nos autres besoins, soumis à l’empire de l’habitude. Le cultivateur ne dort pas plus de six heures. L’homme d’étude et d’activité n’en dort pas plus de sept ; mais beaucoup d’hommes passent neuf, dix et douze heures au lit, et prétendent que cela est indispensable à leur santé. Il faut entendre ces pauvres paresseux vous dire leur migraine, leur malaise, leur fatigue excessive, quand ils n’ont pas pu jouir de leur long sommeil.
L’homme qui fume, qui mâche du tabac, ou qui en prise, l’ivrogne, le preneur de haschich, tous ces esclaves d’une erreur, souffrent et se plaignent également, quand ils ne lui ont pas payé leur tribut quotidien. Aussi, sans m’arrêter à ces plaintes, pour lesquelles j'ai peu de pitié, vais-je examiner les inconvénients du sommeil trop prolongé.
Ce sommeil raccourcit beaucoup chacune de nos journées, et diminue ainsi la durée de notre existence réelle. En effet, si nous dormons dix heures par jour, c’est trous heures de trop, ou plus du sixième de notre veille, qui doit être de dix-sept heures au moins : en soixante ans, nous nous privons ainsi de près de onze années d’existence. N’est-ce pas une perte bien regrettable, quand npus ne l’évaluerions que par tout le bien que nous aurions pu faire, tout le travail utile que nous aurions pu accomplir, toutes les jouissances que nous aurions pu goûter? Mais il s’en faut bien que la perte éprouvée se borne à si peu.
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Quand le sommeil est calme et qu’il ne dure pas plus de six ou de sept heures, la transpiration se fait tellement bien alors, que Sanctorius l’estime au double de ce qu’elle serait pendant la veille, dans le môme espace de temps ; mais quand le sommeil se prolonge trop, comme pendant toute sa durée, la respiration est moins active que pendant la veille, la peau tend à se refroidir, et la transpiration insensible diminue beaucoup. Alors notre sang s’altère, souvent nous devenons très-gras ; mais la goutte, les rhumatismes, les névralgies, l’apoplexie, et une foule d’autres affections morbides, viennent nous punir de notre paresse. Sanctorius l’avait bien observé : « Trop de sommeil, dit-il, refroidit en dedans et en dehors, épaissit les humeurs, s’oppose à la transpiration et alourdit les corps. »
Tous les physiologistes, du reste, sont d’accord sur le refroidissement de la peau pendant le sommeil. Müller l’a aussi constaté : « L’homme qui dort, dit-il,, a besoin d’une plus grande masse de chaleur extérieure que celui qui veille, et souvent il arrive qu’en se réveillant, on est plus sensible à l’impression du froid.»
En dormant trop, nous vieillissons vite, et aux maladies graves dont je viens de faire l’énumération s’ajoutent les rides et les cheveux gris, une vieillesse hâtive et une mort prématurée. « Le sommeil trop prolongé, dit Adelon, hébète et engourdit. »
Voici ce qu’Hufeland dit du sommeil trop prolongé : « Les veilles prolongées réunissent donc toutes les conditions défavorables à la vie : dissipation continuelle de la force vitale, destruction des organes,
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accélération de la consommation, et retardement de la restauration. Il ne faut pas croire, cependant, que dormir longtemps, soit le meilleur moyen de prolonger la vie. Trop de sommeil accumule les humeurs superflues et nuisibles, relâche les organes, les met hors d’état de remplir leurs fonctions, et peut également, par cela même, contribuer à abréger la vie. On ne devrait jamais dormir moins de six heures et plus de huit. » « Le sommeil trop prolongé, dit M. Michel Lévy, produit l’obésité, la bouffissure, l’atonie, la pesanteur de tête, l’émoussement des facultés sensoriales et morales, la paresse, la morosité. » Avicenne s’explique ainsi sur le sommeil trop prolongé: « Si le sommeil est trop prolongé, il remplit la tête d’humeurs. »
Tout à l’heure nous avons vu combien Hufcland s’élevait contre les veilles trop prolongées; voici comment Londe dépeint leurs funestes effets : « L’abattement que décèlent les traits des personnes excitables et sèches qui font de la nuit le jour, la pâleur de leur teint, prouvent assez que le sommeil qu’elles invoquent, tandis que le soleil est sur l’horizon, n’est jamais aussi profond et aussi réparateur que celui qu’on trouve pendant la nuit, dans l’absence de tous les excitants sensoriaux. Pourquoi tant de femmes du grand ton, et qu’on ne peut accuser d’abus de stimulants gastriques, sont-elles pâles, étiolées, ont-elles la vue usée prématurément? C’est précisément parce qu’elles croient indifférente l’habitude de dormir le jour ou la nuit. Les personnes qui veillent la nuit ne s’exposent pas seulement à tout ce que cette
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veille a de destructeur pour la santé) elles se privent encore de l’influence salutaire du calorique et de la lumière solaire, de l’air plus oxygéné du jour, etc. »
« La paresse, dit Salomon, fait venir le sommeil, et l’âme négligente aura faim.. .
» N'aime point le sommeil, de peur que tu deviennes pauvre.
» Ouvre les yeux, et lu auras suffisamment de pain. »
Tous les observateurs sont donc d’accord, pour proscrire le sommeil trop prolongé et commencé il une heure trop avancée de la nuit. Mahomet dit dans le Coran : « Mais Dieu, par l’effet de sa miséricorde, vous a donné la nuit et le jour, tantôt pour vous reposer, tantôt pour demander il sa bonté des richesses par le travail, et cela afin que vous soyez reconnaissants. »
Oui, sans doute, Dieu nous a donné le jour pour travailler, et la nuit pour nous reposer de ce travail. Les personnes qui veillent tard, qui font de la nuit le jour, se fatiguent beaucoup les yeux et le cerveau par l’éclat des bougies ; elles étiolent leur peau, en la privant de l’action si bienfaisante de la lumière du matin; les rides, les cheveux gris, les douleurs de tout genre, l’asthme, d’interminables catarrhes, et la mort longtemps avant l’âge, les punissent de celte infraction à l’une des principales lois de l’hygiène. Ne dormons donc jamais plus de sept heures, et que minuit marque à peu près toujours la moitié, ou du moins le premier tiers du temps que nous passons au lit.
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On sait de quelle importance il est de faire lever 1er jeunes gens, dès qu’ils sont éveillés : c’est une excellente habitude à conserver pendant le reste de la vie.
J’ai déjà dit, à l’occasion des vêtements, qu’il fallait être suffisamment couvert dans son lit. J’ai vu des hommes ne conserver qu’un drap en été, et se contenter, en hiver, d’une simple couverture de coton : c’est trop peu.
Beaucoup de personnes découvrent leurs bras et leur poitrine en dormant. Les plus forts en souffrent : les rhumatismes, l’apoplexie, l’asthme et la phthisie n’ont souvent que cette cause, ainsi qu’une foule d’autres maladies graves, suivant les prédispositions individuelles.
Si une forte volonté, au moment de s’endormir, et des couvertures chaudes, sans exagération, ne suffisent pas pour détruire cette mauvaise habitude, on y parvient, en s’attachant, pendant quelques semaines, les poignets aux jambes, à l’aide de rubans qui permettent de porter les mains à la bouche, mais pas au delà. On ne saurait prendre trop de précautions à cet égard, et j’insiste pour le recommander, au nom de ma vieille expérience.
L’ours et le renard, dans leurs tanières, ne se dépouillent pas des poils qui les couvrent; ils les gardent la nuit comme le jour, et ils en ont plus besoin encore la nuit que le jour, car, on le sait, le Corps tout entier produit moins de chaleur pendant la nuit. Soyons donc suffisamment couverts, quand nous dormons. Un lit un peu dur est préférable à un lit trop mou ; en effet, celui-ci accumule trop de chaleur
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sur les parties du corps qui sont appuyées sur lui, il occasionne souvent ainsi des surexcitations fâcheuses des organes génitaux ; il détermine des sueurs qui affaiblissent ; il rend très-frileux.
On peut donc, par de mauvaises habitudes relativement au sommeil, diminuer d’un sixième à un quart chacune de ses journées, hâter beaucoup l’arrivée des infirmités de la vieillesse, et abréger considérablement la durée de sa vie.
