CHAPITRE PREMIER

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Prolonger la vie humaine au delà de ses limites ordinaires, est un problème dont beaucoup de savants ont inutilement cherché la solution.

Dès les temps les plus anciens on a essayé de rajeunir les vieillards en les faisant vivre dans l’atmosphère de corps doués de toute la vigueur de la jeunesse: « Or, le roi David, dit l’Écriture, devint vieux et avancé en âge; et quoiqu’on le couvrît de vêtements, il ne pouvait pourtant point se réchauffer. Et ses serviteurs lui dirent qu’on cherche au roi notre seigneur une jeune fille vierge qui se tienne devant le roi et qui en ait soin, et qu’elle dorme en son sein, afin que le roi notre seigneur se réchauffe. On chercha donc dans toutes les contrées d’Israël une fille qui fût belle, et l’on trouva Abisag, Sunamite, qu’on amena au roi. Et cette jeune fille était fort belle, et elle avait soin du

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roi et le servait: mais le roi ne la connut point. » Galien approuve cette médication en la modifiant: « Parmi les choses à appliquer sur le ventre, dit-il, nommons un enfant sain, couché de manière que son abdomen le touche toujours. 11 y a des personnes qui, dans le même but, se servent de petits chiens gras, et, loin de leur nuire, cette pratique leur est au contraire très-utile en santé comme en maladie... Mais il faut prendre garde avant tout que la peau de l’enfant ne soit pas humide, car ceux qui sont couverts de sueur pendant la nuit refroidissent plutôt qu’ils ne réchauffent. »> Paul d’Égine partage aussi l’opinion de Galien : « Il est utile en outre, dit-il, de dormir avec un enfant bien portant constamment appliqué sur le ventre. » Boerhaave citait souvent un vieux prince d’Allemagne très-infirme et très-faible, que l’on fit coucher entre deux jeunes filles; il s’en trouva si bien, que l’on dut supprimer le remède. On ne rajeunit sans doute pas parce moyen, mais on fortifie, on réchauffe, et chez les vieillards surtout, la chaleur c’est la vie. Pour prolonger cette dernière, les Grecs ne connaissaient rien de mieux que la tempérance, l’air pur, les bains, les frictions et l’exercice, moyens excellents, sans doute, mais qui sont bien loin de suffire.

Galien rapporte qu’un lépreux, voulant en finir avec une vie devenue insupportable, avala une bouteille de vin dans lequel une vipère avait été noyée et y était restée assez longtemps pour lui abandonner son poison. Cet homme eut d’affreux vomissements suivis d’un sommeil léthargique.

Ses cheveux et son épiderme tombèrent, il revint

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à la vie plein de force et de santé : la chute de l’épiderme chez cet homme fut considérée comme un rajeunissement. Ce n’en était que l’apparence, mais c’était déjà une idée très-juste pour l’époque, et qui, malheureusement, n’a pas été fécondée, que de rattacher la force et la jeunesse à la puissance de la peau.

Les alchimistes, en cherchant la pierre philosophale qui devait changer tous les métaux en or, croyaient aussi devoir trouver en elle le remède à tous les maux, la panacée qui nous rajeunirait, et à l’aide de laquelle nous aurions joui en ce monde d’une sorte d’immortalité. Nous leur devons les plus puissants moyens de la*chimie, les acides azotique, chlorhydrique, sulfurique, un grand nombre de sels, l’antimoine, la distillation ; nous leur devons aussi une foule d’élixirs, de teintures, de préparations de tous genres, conservés en partie dans les pharmacopées et qui témoignent de beaucoup de recherches ; nous leur devons en outre l’introduction des remèdes chimiques et la découverte de beaucoup d’entre eux ; c’est surtout Paracelse qui lit cette importante révolution. Reconnaissons donc que si les alchimistes ont échoué dans leurs tentatives pour prolonger la vie humaine, ils nous ont laissé de si excellents résultats de leurs travaux, que nous ne devons parler d’eux qu’avec reconnaissance et respect.

Ces savants, éblouis par les merveilles que leur faisait entrevoir la chimie encore au berceau, avaient de singulières prétentions, quant à la prolongation de la vie. Voici comment s’exprime Paracelse, l’un des plus fameux d’enlre eux: « Mais pour terminer ce que j’ai à dire de la prolongation de la vie, je vais indiquer

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tout d’abord ce que j’entends par une vie longue : c’est celle qui dure mille ans, neuf cents ans, ou six cents ans au moins. » C’était à la magie qu’il attribuait la longue durée de la vie d’Adam et de Mathusalem, et il déplore beaucoup leur perte, qui a entraîné, dit-il, celle de la science que possédaient ces pères de l’humanité.

Ces existences dix fois séculaires d’Adam et de ses premiers descendants ne sont-elles que d’incertains souvenirs, que d’obscures traditions à travers des siècles de profonde ignorance?

. De nombreuses et récentes découvertes d’os fossiles, et d’objets de l’industrie des hommes auxquels appartenaient ces restes, reportent notre origine bien au delà des temps bibliques. L’Adam de Moïse, d’ailleurs, n’a pu être que le premier homme d’une race améliorée, douée d’une intelligence plus vaste, d’une âme portant à un plus haut degré l’empreinte de Dieu. Adam, tel que le peint la Bible, n’aurait même pas encore été à son époque l’homme le plus parfait, car au chapitre vi de la Genèse, versets 2 et à, nous voyons les petites-filles d’Adam, épousées par les enfants de Dieu qui les trouvaient belles, engendrant avec eux des hommes puissants et fameux dans le siècle et des géants; comme au verset 18 du chapitre îv, on voit Caïn, après «avoir tué son frère Abel, s’enfuir vers la région orientale d’Edem, et y bâtir une ville à laquelle il donna le nom de son fils Hénoch. Caïn était le fils aîné d’Adam, il avait tué son frère alors unique; où aurait-il trouvé des habitants pour peupler sa ville, si la famille d’Adam eût été la seule famille humaine ?

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D’après la Genèse elle-même, on voit donc qu’à ces époques éloignées, il existait déjà à côté d’Adam deux autres races d’hommes au moins, une i nférieure sans doute, celle que recueillit Caïn dans sa ville, mais déjà civilisable et probablement civilisée, et une de beaucoup supérieure, puisque Moïse appelle par excellence enfants de Dieu les hommes qui la composaient. Paracelse, malgré la magie, dont il a laissé un traité, malgré ses élixirs et sa quintessence, est mort d’ivrognerie à quarante-huit ans.

Au xvii* siècle, le docteur Wren, à Oxford, découvrit l’art d’injecter des liqueurs dans les veines d’un animal vivant ; huit ans plus tard , le docteur Lower pratiqua avec succès la transfusion du sang d’un animal vivant dans le corps d’un autre.

On fonda sur cette découverte les plus grandes espérances ; on transfusa le sang de jeunes animaux dans des vieux, d’animaux sains dans des animaux malades, d’herbivores dans des carnivores, et au dire des expérimentateurs, on en vit des effets surprenants. Des animaux cassés, décrépits, sourds, recouvrèrent l’agilité de leurs membres et l’ouïe. Des hommes mêmes durent au sang d’agneau, de veau et de mouton, des guérisons remarquables.

De graves insuccès firent bientôt abandonner cette pratique, très-rarement employée aujourd’hui, et seulement quand une hémorrhagie abondante vient compromettre la vie du malade. Un savant génevois vient d’inventer un appareil à l’aide duquel on peut transfuser le sang en ivitant tout contact avec l’air.

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Si l’on peut arriver à faire disparaître le danger de cette opération, si des expériences faites d’abord sur des animaux continuent tout ce que les inventeurs de cette méthode prétendaient en avoir obtenu, appliquée à l’homme, elle ne le rajeunira pas; mais elle pourra modifier utilement plusieurs états morbides, rendre de la force à nos sécréteurs, et aider, dans une certaine mesure, à prolonger notre vie.

A l’époque de Mesmer, beaucoup de personnes avaient cru que le magnétisme animal résoudrait le problème de la prolongation de la vie ; mais l’expérience est encore venue se prononcer contre ce moyen intéressant, surtout au point de vue psychologique. Faut-il donc renoncer à l’espoir de prolonger beaucoup la vie, et faut-il, avec Buffon, considérer ceux qui le conservent comme des visionnaires?

Je suis bien loin de le croire. J’ai pour moi, entre autres autorités, celle d’un des savants les plus distingués de la fin du siècle dernier, et l’autorité encore bien plus imposante des faits. Après avoir affirmé dans son Tableau des progrès de Tespril humain, que la médecine préservative ou prophylactique fera disparaître la plupart de nos maladies, l’infortuné Condorcet ajoute qu’il doit arriver un temps où la mort ne sera plus que l’effet d’accidents extraordinaires, ou de la destruction de plus en plus lente des forces vitales, et qu’enfin la durée de l’intervalle moyen entre la naissance et cette destruction n’a elle-même aucun terme assignable. En effet, cette durée moyenne de la vie, qui doit augmenter sans cesse ù mesure que nous nous enfonçons dans l’avenir, peut recevoir des

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accroissements suivant une loi telle, qu’elle approche continuellement d’une étendue illimitée sans pouvoir l’atteindre jamais. Au xv° siècle, à Paris, d’après Villermé, la moyenne de la vie était de 17 ans; au xvii c siècle, elle était déjà de 26 ans; elle s’élevait à 32 ans au xvm e siècle; enfin, d’après Benoiston de Châteauneuf, elle est aujourd’hui de 39 ans.

L’hygiène publique dans sa marche progressive fera nécessairement disparaître la plupart des affections scrofuleuses et des phthisies. « Ces deux dernières maladies sqpt la plupart du temps amenées par des habitations humides et sombres ou trop étroites, par des vêtements insuffisants et par des aliments mal sains ou pris en trop petite quantité. »

L’hygiène publique fera disparaitre aussi les maladies syphilitiques, les fièvres épidémiques et contagieuses. Mais toutes ces' améliorations ne pourront se produire, comme je le disais dans ma préface, que sous l’égide de la liberté et par une grande diminution des charges publiques. Ce n’est pas tout, il s’en faut bien! Étudiant avec soin les changements que l’âge apporte dans l’élasticité et l’épaisseur de la peau, les modifications dans la circulation générale qui en sont la suite, ainsi que la diminution de l’oxygénation du sang qui en résulte, on s’expliquera mieux ou l’on s’expliquera seulement alors les changements que l’âge apporte dans nos sécrétions et l’influence pernicieuse qu’ils exercent sur l’économie. La médecine enseignera les moyens de lutter avec plus d’avantage contre ces causes actives de destruction; elle enseignera l’art de maintenir beaucoup mieux l’harmonie entre nos

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sécréteurs, ces sources puissantes du fluide nerveux; et considérantenfin la vieillesse comme une maladie, si elle n’apprend pas û la guérir, elle apprendra du moins à lui faire faire souvent des pas rétrogrades et toujours û retarder sa marche. Mais la vie a-t-elle réellement assez de valeur pour que nous devions chercher à en prolonger beaucoup la durée? La réponse de l’immense majorité des hommes à cette question sera tout affirmative.

Le vieillard est souvent accablé par les infirmités les plus pénibles; elles ne l’empêchent pas cependant de tenir beaucoup à la vie et de s’écrier ajec Horace:

« Hélas! qu’elles sont rapides les années qui s’enfuient. »

La plupart des vieillards disent comme celui de Lucrèce : « Malheureux ! malheureux ! un jour néfaste m’enlève toutes les joies de la vie. »

La vieillesse, malgré ses nombreuses incommodités, conserve cependant encore assez de charme pour que- Cieéron ait pu la vanter comme l’âge le plus heureux. « On loue, dit-il, le bonheur de ceux qui meurent de vieillesse, et pourquoi? N’est-ce pas aux vieillards que la prolongation de la vie est le plus désirable?

» Si rien n’est en effet plus doux, à l’homme que la prudence, n’est-elle pas un don que nous fait la vieillesse en échange de tout ce qu’elle nous enlève? » Cette opinion de Cicéron sera bien plus vraie si nous parvenons à débarrasser le vieillard de ses infirmités, à lui rendre en grande partie au moins la force et la santé de l’âge mûr, conditions sans lesquelles nous ne pourrions pas prolonger beaucoup son existence.

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La prolongation de la vie serait d’ailleurs d’autant plus utile à l’humanité entière, que la valeur de l’homme augmente en proportion de ce qu’il a vu et retenu plus de choses, de ce qu’il a plus et mieux vécu. « L’homme, en venant au. monde, arrive des ténèbres, dit Buffon, l’âme aussi nue que le corps ; il naît sans connaissance comme sans défense, il n’apporte que des qualités passives, il ne peut que recevoir les impressions des objets et laisser affecter ses organes. La lumière brille longtemps à ses yeux avant que de l’éclairer; d’abord il reçoit tout de la nature et ne lui rend rien. Mais dès que ses sens sont affermis, dès qu’il peut comparer ses sensations, il se réfléchit vers l’univers, il forme des idées, il les conserve, les étend, les combine. L’homme, et surtout l’homme instruit, n’est plus un simple individu; il représente en grande partie l’espèce humaine entière. 11 a commencé par recevoir de ses pères les connaissances qui leur avaient été transmises par ses aïeux ; ceux-ci, ayant trouvé l’art divin de tracer la pensée et de la faire passer à la postérité, se sont pour ainsi dire identifiés avec leurs neveux. Les nôtres s’identifieront avec nous. Cette réunion dans un seul homme de l’expérience de plusieurs siècles recule à l’infini les limites de son être : ce n’est plus un individu simple, borné, comme les autres, aux sensations de l’instant présent, aux expériences du jour actuel; c’est à peu près l’ètre que nous avons mis à la place de l’espèce entière : il lit dans le passé, voit le présent, juge l’avenir. » Prolonger la vie de tels hommes, ne serait-ce pas doubler les forces de l’humanité? Le tenter, c’est

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donc poser un thème magnifique, digne de la science moderne.

Je sais bien que l’on rencontre des hommes qui disent ne pas tenir à la vie ; mais la plupart d’entre eux, en présence de la mort, se conduisent comme le bûcheron de la fable. Oui, la vie est une chose précieuse, la plus précieuse des choses d’ici-bas, et l’on pourra, je l’espôre, en éloigner beaucoup le terme.

Une foule de faits puisés dans l’histoire des temps anciens et des temps modernes viennent nous prouver que l’homme, par les seuls efforts de la nature, peut arriver à un âge qui laisse bien loin en arrière la moyenne actuelle de la vie. L’art bien dirigé doit avoir la même puissance, et comme on n’a rien fait jusqu’à présent de ce que la science indique, pour imiter eji cela la nature, nous devons être remplis d’espoir en suivant cette voie nouvelle.

D’après la Genèse, l’homme, avant le déluge, pouvait vivre près de dix siècles. Adam mourut à 930 ans, et Mathusalem, aiêul de Noé, vécut 969 ans. Mais ne peut-on pas dire ici, avec Pline l’ancien : « Toutes ces choses arrivèrent dans des temps mal définis; en effet, chez certains peuples, l’été faisait une année et l’hiver en faisait une autre. Chez d’autres, comme les Arcadiens,le temps, divisé en quatre, fournissait des années de trois mois. » Au rapport d’Hufeland, c’est l’opinion d’Hensler, qui croit que l’année des ancêtres d’Abraham n’était que de trois mois, ce qui réduirait la vie d’Adam à 232 ans et celle de Mathusalem à 242 ans. Disons cependant que l’opinion d’Hensler n’est pas conciliable avec le verset de la Genèse où,

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postérieurement à la mort de Mathusalem,. l’Éternel dit : « Mon esprit ne plaidera point à toujours avee les hommes, car aussi ils ne sont que chair, mais leurs jours seront 120 ans. » Ce qui, d’après le calcul du théologien allemand, réduirait la moyenne de la vie à 30 ans. Je suis pour le sens littéral, et j’espère que l'homme reviendra bientôt à cette moyenne de 120 ans, c’est-à-dire à une vie trois fois plus longue que celle de- nos populations européennes les plus favorisées. Au surplus, ce qui prouve que le texte de la Genèse ne doit pas être trop légèrement interprété, c’est qu’au chapitre xvii, quand Dieu vint annoncer à Abraham son alliance avec lui, et lui dire qu’il deviendrait le père de nations nombreuses, Abraham, prosterné devant lui, sourit, disant en son cœur : « Naltrait-il un fils à un homme de 100 ans, et Sara, âgée de 90 ans, aurait-elle un enfant? » Chacun sait que Sara vécut 127 ans et Abraham 175 ans; ils moururent rassasiés de jours.

Pline l’ancien rapporte que le roi Arganthonius a vécu 120 ans ; Gorgias 108 ans ; Corvinus 100 ans; Terentia, la femme de Cicéron, 107 ; Clodia, la femme d’Ofellus, mère de quinze enfants, 115 ans. Il nous dit que la comédienne Luceia monta pendant 100 ans sur le théâtre. Il nous apprend enfin que, de son temps, il y avait en Italie trois hommes âgés de 160 ans, quatre de 135 à 137 ans, quatre de 130 ans, une femme de 132 ans et une autre de 137 ans.

En 1660, dans le comté d’York, Henri Henkins mourut à l’àge de 169 ans.

Thomas Sparre, autre Anglais, mourut en 1635, à

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l’âge de 152 ans et neuf' mois. L’Allemand Vundert mourut en 1761, à l’âge de 136 ans. Brisio de Bra était encore domestique à 122 ans; il mourut de faiblesse six mois plus tard. Jean Essingham, soldat, puis journalier, mourut à 1 Mi ans; huit jours avant sa mort il fit encore six lieues à pied. Le Danois Drakenberg, matelot jusqu’à 91 ans, se maria à 111 ans et en vécut 1A6. Un Polonais âgé de 163 ans avait, en 1796, un petit-fils de 95 ans et un fils de 62 ans. Le Norvégien Jean Surrington mourut à 160 ans, ayant un fils de 103 ans et un autre de 9 ans. L’Écossais Kintigern et le Hongrois Gzarten vécurent près de 180 ans. AVilliamsburg, dans la Caroline du Sud, M“ e Singleton, au rapport du Times, cité par le Moniteur, a 131 ans; elle jouit encore de toutes ses facultés, mais elle a presque perdu la vue à l’âge de 99 ans, à la suite d’une rougeole; sa taille n’est pas diminuée, et elle se promène très-facilement dans son appariement. Au xvi e siècle, le capitaine Landonière aurait trouvé, dans la Floride, un vieillard qui était la souche de six générations vivantes, et qui, malgré sa grande vieillesse, paraissait pouvoir vivre encore plusieurs années.

Dans une curieuse brochure de M. le docteur Maire, du Havre, intitulée Un secret pour vivre cent ans, imprimée en 1867 chez Émile Gattet, libraire à Paris, nous trouvons aussi une liste de personnes qui ont de beaucoup dépasse cent ans. Madame Foerster, du comté de Cumberland, est morte en 1771, à l’âge de 136 ans; Goldsmilh est mort en France, en juin 1776, il avait HO ans; John Effmgham , du comté de Cornouailles, est mort en 1757,

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âgé de 144 ans. Surrington, qui mourut en Norvège en 1797, avait vécu 160 ans, et laissait deux fils, dont l’ainé avait 109 ans et le plus jeune 104 ans. Marion de Lorme, née en 1619, a dû vivre 134 ans. La négresse Louise Truxo, dans l’Amérique méridionale, morte en octobre 1780, paraît avoir vécu 175 ans. Dans le département de l’Eure, est mort récemment un domestique âgé de 140 ans. Enfin en France, seulement en 1865, il est mort 155 centenaires; on estime qu’en moyenne il y en a 200 pour un million d’habitants. Au Chili, dit-on, on compte 832 individus de 100 à 140 ans et 12 244 âgés de 90 à 99 ans. M. le docteur Maire fait remarquer que parmi ces centenaires, on compte en moyenne deux femmes pour un homme : c’est que ces dernières doivent à la nature d’oublier de bonne heure complètement leur sexe.

Il existe aussi de nombreux exemples de rajeunissements partiels. Beaucoup de médecins ont vu des yeux devenus presbytes reprendre, après plusieurs années, leur puissance première. Serres (Burdach, Physiologie) cite un homme de 72 ans qui, après une fièvre bilieuse et de vives douleurs, eut une nouvelle dent molaire. Jahn en vit une se produire chez un homme de 75 ans. Slave cite un autre homme qui perdit ses dents à 82 ans et en recouvra de nouvelles trois ans après. Il les conserva jusqu’à sa mort, arrivée à plus de 100 ans. Goeze cite une femme de 92 ans, chez laquelle, après une maladie grave, parurent de nouvelles dents. Un habitant du Palatinat, qui vécut 120 ans, eut cinquante dents qui se produisirent et

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successivement pendant les quatre dernières années de sa vie.

L’homme de 82 ans cité par Slave vit reparaître, avec ses dents, des cheveux colorés comme au temps de sa jeunesse, à la place de cheveux gris. On a recueilli plusieurs autres faits de ce genre. Kahleid a connu une femme qui perdit ses règles à à5 ans et les vit reparaître régulièrement à 74 ans. Bernstein parle d’une autre femme dont les règles avaient paru à 20 ans, qui eut un enfant à 47 ans, un dernier à 60 ans; ses règles cessèrent peu après pour recommencer à 75 ans, et se continuer jusqu’à 99 ans. Sara, on se le rappelle, eut Isaac à 91 ans.

11 est légitime de conclure de tous ces faits que la science doit pouvoir prolonger beaucoup la vie, et non-seulement retarder l’arrivée de la vieillesse, mais lui faire faire des pas rétrogrades quand elle est déjà venue. Aussi je n’hésite pas à demander à notre art les moyens de réaliser de telles et de si grandes espérances.