CHAPITRE XXIV

DE L’ÉDUCATION PHYSIQUE ET M’ORALE DE L’HOMME, DE SON ENFANCE A SA JEUNESSE.

Les traits d’un enfant sont encore sans caractère pendant ses premiers mois ; il serait fort difficile de pouvoir déterminer alors son tempérament ; mais ce dernier se dessine un peu plus tard, et comme nous naissons presque tous avec des prédispositions héréditaires pour tel ou tel ordre de maladies, il est important de consulter, dès cette époque, un médecin habile qui, d’après la connaissance des antécédents de la famille et le degré de ressemblance de l’enfant avec ses auteurs, pourra déterminer, dès lors, si l’on a à craindre pour lui une diathèse morbide et quelle en sera la nature. On obtiendra, de cette manière, des indications précieuses pour l’éducation de l’enfant et pour les préservatifs à employer contre les maux qui le menacent.

L’exercice au grand air, est indispensable à l’entretien de la santé de l’homme, à tous les âges, mais surtout dans l’âge de la croissance. Un temps viendra sans doute où l’on enseignera la gymnastique dans nos plus humbles villages. Les hommes auront seulement alors, tous, le complément de leurs forces physiques. On se souvient que l’exercice est utile, surtout

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avant les repas, aussi dans nos collèges et dans nos familles, le dîner devrait se trouver, pour les jeunes gens, entre deux récréations.

L’homme mange beaucoup dans son enfance et dans sa jeunesse. De deux ù dix-huit ans, il lui faut quatre repas par jour, alors même qu’il a des habitudes sédentaires, et l’homme de peine a besoin, pendant toute sa Vie, de manger aussi souvent. Il est trèsimporlant que les repas aient lieu tous les jours, aux mêmes heures. L’irrégularité habituelle, à eet égard, est extrêmement nuisible.

Dn doit apprendre aux enfants à manger avec lenteur, pour que leur mastication soit toujours coin 4 * plète. Ils sont insensés, les parents et les maîtres de pension qui considèrent comme perdu le temps que les enfants passent a table, et qui les pressent de la cjuitter. Ils leur font contracter l’habitude de manger Comme les ruminants, dont ils n’ont pas le puissant appareil digestif. Aussi beaucoup d’hommes doivent à ce travers la perte irréparable de leur santé.

Il est très-utile d’habituer les enfants à ne boire qu’après le repas : c’est le moyen de leur conserver de bondes dents, et, a moins d’indications positives et contraires, il faut leur donner de l’ôaU pure pour boissom Le vin, bien loin de les fortifier, nuit habituellement à leur digestion, et les prédispose aux maladies.

Il est bon que les enfants et les jeunes gens aient des lits durs. Une paillasse est pour eux beaucoup plus convenable qu’un matelas. Us ont besoin de dormir plus que lés hommes faits, mais habituez-les à la

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plus grande régularité pour les heures du coucher et du lever, Il est tros-nuisible de laisser les enfants et les jeunes gens des deux sexes, longtemps éveillés le matin, dans leur lit. Us peuvent contracter ainsi les plus funestes habitudes.

Si le régime, l’exercice, les lotions froides, les frictions sèches, les lits durs, développent beaucoup la force physique des jeunes gens ; le couronnement de l’œuvre est une bonne éducation, sans laquelle tout le reste ne serait rien. «La jeunesse, disait Galien, est l’époque la meilleure pour donner â l’homme de bonnes et honnêtes habitudes, et l’instruction qui enseigne la modestie. Car lorsque, dans l’âge suivant, il faut se trouver aux prises avec les choses sérieuses de la vie, rien n’aide autant qu’un esprit modeste et l’obéissance facile. »

Quintilien adressait aux parents de son époque les reproches suivants ;« Plût à Dieu que nous ne perdissions pas nous-mêmes les mœurs de nosenfants! Nous entourons l’enfance de délices ; cette molle éducàtion, que nous appelons indulgence, amollit tous les nerfs du corps et de l’esprit, et cela devient ensuite habitude et nature, » « On voit tous les jours des parents, dit Locke, qui, par l’indulgence excessive qu’ils ont pour leurs enfants, lorsqu’ils sont encore petits, gâtent en eux tous les principes de la nature, et qui s’étonnent ensuite de voir des ruisseaux impurs, après qu’ils en ont eux-mêmes empoisonné la source. »

« Instruis le jeune enfant à l’entrée de sa voie, dit l’Écriture; lors même qu’il sera devenu vieux, il ne s’en retirera point. »

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« L’éducation seule, dit Hufeland, rend l’homme bon ou méchant; les lois et les peines peuvent bien empêcher le mal, encore même d’une manière fort imparfaite, mais elles ne font pas l’homme d’honneur. Il n’y a que les impressions que l’on a reçues dans l’enfance, dans la jeunesse, qui s’identifient tellement avec notre être, que, bonnes ou mauvaises, rien ne peut plus désormais les effacer entièrement; tout ce que nous acquérons ensuite nous demeure étranger, et glisse, pour ainsi dire, sur la surface de notre âme sans y pénétrer.

« On sait que les préjugés, les vices et les superstitions, par exemple la crainte des revenants ou celle du tonnerre, s’enracinent quelquefois dans l’enfance, au point qu’il n’est plus possible de les arracher. Ce devrait être là un motif de plus pour profiter de cette période de la vie, afin de faire éclore le germe des vertus, qu’il deviendrait également impossible d’étouffer par la suite. Cette éducation vaudrait bien tous les avantages qu'on peut retirer du raisonnement.

« Je parle surtout ici de la croyance en Dieu et à l’immortalité de l’âme. Celui à qui l’on n’a point inculqué cette croyance, dès l’enfance, ne l’acquerra presque jamais dans la suite. On prétend qu’il ne faut enseigner aux enfants que ce qu’ils sont en état de concevoir. Cela est vrai pour tout, excepté pour les deux points dont je viens de parler ; car la philosophie critique, elle-même, convient qu’on ne peut pas en donner la démonstration, mais qu’on doit y ajouter foi, parce qu'ils sont nécessaires au bonheur de la vie