CHAPITRE II

DE LA VIEILLESSE ENVISAGÉE COMME MALADIE ET DE LA PLUS PUISSANTE DE SES CAUSES.

Aristote, dans son Traité de la génération des animaux, chapitre IV, dit que la vieillesse est une maladie naturelle, et Galien (De tuend. valetud.) dit que la plupart des vieillards doivent être soignés comme des valétudinaires. Aussi Mackenzie, dans son Histoire de la santé, n’hésite pas à considérer la vieillesse comme une maladie naturelle, ou au moins comme un état mitoyen entre la santé et la maladie.

« Par maladie, dit Bordeu, on doit entendre un dérangement dans les fonctions, dépendant de quelque vice organique ou de l’action augmentée ou diminuée de quelque partie ; car nous sommes malades, a-t-on dit, quand nos fonctions sont troublées, ou quand l’énergie de nos parties, leur ton est détruit.... Nous demandons donc, pour l’exercice de la santé, une suite dans les mouvements organiques, réglée et déterminée : quand ils s’écartent de cette harmonie, il en naît ce que nous appelons indisposition ou maladie. Le tempérament, l'âge, le sexe et l’idiosyncrasie, constituent presque toujours un état de maladie, du moins en comparaison d’une meilleure santé dont nous pourrions jouir. »

Voici à cet égard l’opinion de Sprengel : « C’est pour cela qu’au seuil de la pathologie, nous définirons la maladie un écart appréciable d’avec les desseins de la nature, ou cet état du corps qui produit des actes et des phénomènes en désaccord avec les fins de la nature. » « La maladie, dit Chomel, est une altération notable, survenue, soit dans la disposition matérielle des solides ou des liquides, soit dans l’exercice d’une ou de plusieurs fonctions. »

Nous verrons bientôt que tous ces caractères que * les pathologistes donnent à la maladie appartiennent au plus haut degré aux altérations qu’apportent généralement les progrès de l’âge.

La vieillesse nous enlève, les uns après les autres, tous les privilèges qui font aimer la vie : beauté, force, amour, intelligence, pour les remplacer par la caducité et la décrépitude. C’est ce qui faisait dire à Sanctorius, que la vieillèsse était certainement une maladie. Oui, la vieillesse est une maladie, et une maladie bien grave, puisque son issue est toujours, funeste et que, de dégradation en dégradation, elle nous conduit inévitablement à la mort.

Richerand nous trace, dans sa Physiologie , le tableau des modifications qui caractérisent la vieillesse : diminution de la sensibilité, affaiblissement général, digestions mauvaises, absorption difficile, nutrition imparfaite, oblitération des vaisseaux lymphatiques, lenteur et roideur dans tous les mouvements, appauvrissement de tous les organes, diminution de la chaleur du corps, ainsi qu’Hippocrate l’avait déjà remarqué.

Adelon entre dans plus de détails peut-être sur les accidents de l’âge avancé, et il ajoute, à tous ceux déjà décrits par Richerand, l’atrophie des poumons.

Burdach, après avoir établi la nécessité de la mort à une époque déterminée, parce que la vie a commencé à une autre époque, reconnaît cependant, par l’examen des faits, que l’existence est maintenant plus assurée dans toute son étendue, et qu’elle est même prolongée, dans certains lieux, par suite des progrès de la médecine, par suite aussi de la propagation des lumières et de l’adoption d’un meilleur genre de vie. Ainsi à Genève, par exemple, la moyenne de la vie n’était que de dix-huit ans et cinq mois au xvi e siècle; elle est maintenant de trente-huit ans et dix mois. Burdach ne peut donc pas, malgré la loi qu’il a posée, déterminer au juste i’époque de la mort nécessaire.

Millier, dans Y Etude de la caducité des corps organiques, dit : « La question de savoir pourquoi les corps organisés périssent, et pourquoi la force organique passe, des parties productives qui meurent, dans les jeunes produits vivants de ces corps, est une des plus ardues de la physiologie générale. Nous ne sommes pas en état de résoudre l’énigme, et tout ce que nous pouvons faire, c’est d’exposer la succession des phénomènes. »

M. Longet, après avoir décrit les altérations des tissus et des sécrétions chez les vieillards, ainsi que l’affaiblissement de leurs facultés intellectuelles , ajoute : « Ainsi les années se succèdent pour eux, et chaque pas que le temps fait rapproche le terme de leur carrière, chaque heure leur apporte une ride

nouvelle, une nouvelle faiblesse, un nouveau regret; leur corps, exagérant tous les caractères que nous avons tracés, tombe dans la décrépitude ; leur colonne vertébraîe, trop faible pour les soutenir, leur fait prendre cette attitude courbée qui les rapproche de la terre ; et pourtant, leur amour pour la vie augmente par le danger qu’ils courent de la perdre à chaque instant. La mort leur inspire le plus grand effroi, mais, inexorable, celle-ci, marchant toujours, les saisit, et bientôt a sonné pour eux l’heure suprême. »

« Pareils au fleuve, les temps s’écoulent aussi par une marche sans relâche, dit Ovide : l’heure légère ne peut pas s’arrêter davantage que le fleuve ne s’arrête, et de même que le flot est chassé par le flot qui le suit, l’heure qui passe hâte l’arrivée de l’heure qui doit la suivre. C’est ainsi que le temps fuit en se renouvelant sans cesse. » Selon Reveillé-Parise, dans son Traité de la vieillesse : « L’organisme n’est jamais stationnaire un seul instant; à peine est-il parvenu au summum de perfection, qu’il commence à se détériorer. Dans les commencements, cette détérioration se fait d’abord lentement, puis le mouvement s’accélère ; enfin il se précipite, et les altérations organiques étant aussi profondes que multipliées, on arrive à la caducité, qui touche de bien près à l’extinction totale de l’existence... »

Jusqu’ici, on le voit, la science fait défaut; elle se borne à enregistrer les ravages, sans étudier suffisamment leur cause et les moyens de la combattre : elle peut faire beaucoup plus. « Les modernes, dit Hufeland dajis sa Macrobiotique , ont singulièrement per-

fectionné et rectifié leurs notions sur la nature de la vie organique et ses conditions; il ne peut qu’être utile de faire servir ces nouvelles connaissances au développement d’un sujet qui présente tant d’importance, et d’établir ainsi l’art de prolonger la vie sur les principes de la physique animale, afin d’en déduire des règles de conduite plus sûres. » C’est à ce point de vue que je me place pour étudier mon sujet.

Les premiers symptômes de la vieillesse sont des rides légères, quelques cheveux gris ou la chute des cheveux. 11 est rare que, dans nos climats, on arrive à trente ans sans les apercevoir ; puis, chez beaucoup de personnes sédentaires, survient un embonpoint exagéré, les rides augmentent, la vue s’affaiblit, les dents s’altèrent, les cheveux blanchissent, la puissance sexuelle diminue, la taille se courbe, la main tremble, les jambes deviennent chancelantes, la tête vacille, tous les sens sont émoussés, enfin l’imbécillité vient trop souvent remplacer la raison : c’est ce qui a fait donner le nom d’enfance à ce triste état de l’extrême vieillesse, c’est la démence sénile.

Mais une altération à laquelle on n’a accordé qu’une légère attention et seulement dans l’extrême vieillesse, domine et paraît précéder toutes les autres. Je veux parler de la perte graduelle de l’élasticité de la peau et de son amincissement qui apparaissent dès que la croissance est terminée. Les premières rides, l’embonpoint exagéré, le développement des veines sous-cutanées qui se prononce de plus en plus à mesure que l’on avance dans la vie, et la différence d’épaisseur qui existe entre la peau d’un enfant de dix ou douze ans,

par exemple, et celle d’un homme de trente ans, entre celle-ci et celle d’hommes de quarante, de cinquante, de soixante et de quatre-vingts ans, mettent hors de doute l’altération dont je parle. L’amincissement de la peau, qui répond toujours à la perte de son élasticité, est si bien gradué, que l’on pourra probablement apprécier par lui les différents âges; on appréciera, surtout ainsi, la puissance de vie départie à chaque individu.

Cette loi de la perte de l’élasticité de la peau et de son amincissement, en relation avec le progrès de l’âge, n’est pas particulière à notre espèce. Elle paraît s’appliquer à tous les mammifères et peut-être à tous les vertébrés. Les bouchers, les tanneurs, savent tous que le cuir de nos animaux domestiques est d’autant plus mince que ces derniers sont plus avancés en âge. Le cuir d’un bœuf de dix ans pèse près d’un cinquième de moins que le cuir d’un bœuf de cinq ans, toutes les autres circonstances de race, de poids, d’embonpoint, étant égales.

Si nous interrogeons la zoologie, elle nous montre que l’éléphant, le rhinocéros, et probablement l’hippopotame, dont la peau est si épaisse qu’elle est à l’épreuve de la balle, vivent deux siècles, et que la baleine franche, ce géant de la création, dont la peau a 20 centimètres d’épaisseur, vit douze siècles. La peau des poissons, souvent armée d’écailles et souvent fort épaisse, est toujours plongée dans un milieu beaucoup plus dense que l’air, et elle ne peut perdre que très-lentement son épaisseur et son élasticité. Beaucoup de poissons sont remarquables par la longue

durée de leur vie, il en est de môme de beaucoup de reptiles. Il me semble qu’il est légitime de conclure de tous ces faits qu’il y a des rapports étroits entre la durée de la vie, l’épaisseur et l’élasticité de la peau. H y a, je le sais, des oiseaux dont la vie est très-longue et dont la peau cependant n’a rien de l’épaisseur de celle des animaux dont je viens de parler. Ce sont, entre autres, les corbeaux et les perroquets. La peau du corbeau est assez épaisse et assez résistante pour que les rares amateurs de ce gibier l’écorchent au lieu de se borner à le plumer. Il faudrait comparer la peau du corbeau et celle du perroquet aux peaux des oiseaux dont la vie est courte ; il est probable qu’on trouverait entre elles de grandes différences, dues peut-être à une insertion particulière des plumes, et probablement, surtout, à la nature môme de la membrane plus résistante, plus forte, plus épaisse chez les premiers de ces oiseaux.

Mais quelle influence l’élasticité de la peau, sa résistance, son épaisseur, peuvent-elles exercer sur la durée de la vie?

Indépendamment de ses sécrétions d’une importance si considérable, et dont nous nous occuperons plus loin, la peau n’est pas chargée seulement de limiter nos organes, mais elle doit encore les soutenir. Son action de soutien s’exerce partout sur les parties qui l’avoisinent ou qu’elle touche, et principalement sur les veines superficielles ; mais dès que son élasticité diminue, à l’instant môme les veines qu’elle recouvre augmentent de volume. Cette action s’opère lentement sans doute, d’une façon d’abord inaperçue, mais

qui se prononce de plus en plus à mesure que nous avançons dans la vie. Aussi le système veineux domine chez les vieillards, le sang veineux abonde, et Canstatt, cité par M. Durand-Fardel, a cru devoir désigner cet état des vieillards sous le nom de vénosité.

Dès que nos veines se dilatent, le sang y séjourne davantage et la circulation se ralentit d’autant plus alors, que l’élasticité départie à ces vaisseaux diminue comme le soutien que la peau leur fournissait, de sorte que, dans un temps donné, il arrive d’autant moins de sang au cœur et aux poumons que les veines sous-cutanées ont pris plus de développement. La diminution de l’oxygénation du sang en est le résultat nécessaire.

Les globules du sang qui jouent un si grand rôle dans la vie, n’étant plus comprimés dans nos veines superficielles comme ils le sont tant que l’élasticité de la peau n’est pas amoindrie, augmentent de volume ; ils peuvent perdre ainsi les gaz qu’ils contenaient, ils retournent dans les poumons dans des conditions amoindries.

Tant que la peau conserve son élasticité, elle contribue pour beaucoup à supporter, à soutenir les organes abdominaux; mais dès que son élasticité se force, les parois abdominales cèdent à leur tour au poids des viscères qu’elles contiennent, le ventre devient tombant ; il ya souvent alors des tiraillements douloureux, des gastralgies qui ne cèdent qu’à une ceinture hypogastrique : les veines abdominales éprouvent alors aussi une dilatation analogue à celle que je viens de décrire. Ce n’est pas tout, le diaphragme, n’étant

plus suffisamment soutenu lui-même par la masse intestinale, descend trop bas à chaque inspiration et remonte davantage qu’il ne le devrait à chaque expiration. Ce dernier accident hâte ainsi l’élargissement des cellules bronchiques, la diminution de leur nombre, leur état emphysémateux si commun dans la vieillesse, et ajoute au trouble de la circulation générale.

Si légères que soient d’abord les modifications apportées dans l’hématose par suite du relâchement de la peau qui va lui-même en augmentant toujours, on comprend qu’il n’en faille pas davantage pour altérer progressivement le sang et tous ses produits, pour modifier, par conséquent, le blastème qui exsude à travers les parois des capillaires au sein des éléments anatomiques, pour les reproduire à mesure de leur destruction. Ces modifications qu’éprouve le sang, et par suite le blastème, sont donc la cause principale, unique peut-être, de tous les changements qui caractérisent la vieillesse, et qui suivent une marche progressive, proportionnée toujours au relâchement de la peau, à son amincissement et au ralentissement de la circulation qui en est la suite.

En effet, puisque les éléments anatomiques qui constituent nos organes s’usent et se régénèrent du début de la vie jusqu’à la plus extrême vieillesse, on doit comprendre que si le milieu à l’aide duquel se passent ces phénomènes restait toujours le même, si le blastème enfin conservait toujours une composition identique, les éléments anatomiques se reconstitueraient sans cesse, toujours absolument semblables;

nous ne vieillirions pas. Mais nous vieillissons; l’atteinte portée à la circulation et, par suite, à l’oxygénation du sang par le relâchement de la peau, inaperçue d’abord, va se prononçant de plus en plus, jusqu’à ce qu’elle ait produit des altérations incompatibles avec la vie.

A mesure que ces désordres se produisent, on voit diminuer la transpiration insensible, la respiration devient aussi de moins en moins complète, la circulation s’embarrasse, toutes les sécrétions s’altèrent ; et, comme le dit Buffon, « le corps meurt peu à peu et par parties, son mouvement diminue par degrés, la vie s’éteint par nuances successives, et la mort n’est que le dernier terme de cette suite de degrés, la dernière nuance de la vie. »

Si nous interrogeons les restes des vieillards, nous remarquons d’abord que leur peau est d’autant plus mince, qu’ils sont plus vieux; qu’elle est molle, flasque, sèche et ridée ; les muscles sont décolorés, mous et amincis; leur cerveau est très-ferme et son système veineux très-développé, comme celui du reste du corps ; les nerfs ont diminué de volume et sont endurcis; les poumons, grisâtres, sont beaucoup moins pesants; leurs cellules, bien moins nombreuses, sont trôs-élargies et contiennent beaucoup moins de capillaires sanguins ; le cœur est rapetissé, pâle et mou, souvent entouré de graisse ; les artères ont un moindre calibre, elles sont roides, cassantes, cartilagineuses et souvent ossifiées ; les veines, distendues par beaucoup de sang, sont souvent variqueuses, elles sont amincies, molles et roulantes ; les épiploons et le mésentère

sont chargés de graisse; l’estomac et les intestins sont agrandis, mous et amincis ; il en est de même de la vessie et de la vésicule biliaire ; les glandes sont pâles et molles ; l’œil, aplati, ne distingue plus que les objets éloignés ; tous les autres organes des sens sont plus ou moins altérés ; les os sont plus compactes et plus denses, mais leurs cavités intérieures sont agrandies, souvent ils se soudent entre eux. A cette époque de la vie, les cartilages, les tendons s’ossifient, de même que le larynx, la trachée-artère, les premières divisions bronchiques, et quelquefois les plèvres, la duremère et les artères elles-mêmes.

C’est toute cette longue série d’altérations organiques graves qui amène nécessairement le trouble des fonctions, les changements contraires à l’état de santé, le dérangement, l’écart notable, l’altération dans la disposition matérielle des solides et des liquides, ainsi que dans l’exercice des fonctions ; tout ce qui constitue enfin la maladie, d’après Galien, Sauvages, Bordeu, Sprengel et M. Chomel, que j’ai cités au commencement de ce chapitre. Comment donc refuserait-on à la vieillesse un rang, et l’un des plus considérables, parmi les maladies? C’est que, me dira-t-on, la vieillesse est dans les desseins de la Providence. Oui, la verte vieillesse, la vieillesse exceptionnelle, celle des Henri Henkins, des Thomas Sparre, des Drakcnberg, des Surrington, des Kintigern et des Czarten, cette vieillesse-là, je m’incline devant elle comme devant le modèle de ce que nous pouvons, de ce que nous devons être. Oui ! la vieillesse de ces célèbres centenaires est véritablement un état de santé parfaite ;

mais je m’occupe dans ce livre de la froide vieillesse, haletante, décrépite, courbée, catarrheuse, béquillarde, habituellement torturée par la douleur, telle enlin qu’elle existe chez le plus grand nombre des vieillards. Eh bien! celle-là, je la proclame une maladie.