CHAPITRE III

DES FONCTIONS DE LA PEAU

Nous avons vu dans le chapitre précédent que l’affaiblissement d’une propriété purement physique de la peau, son élasticité, suffit pour expliquer la plupart des accidents qui produisent la vieillesse, et cependant nous avons à peine effleuré l’étude physiologique de cette vaste membrane et de ses rapports avec l’économie.

La peau est le plus important de nos organes, il est aussi le premier créé. Le plus simple des infusoires, le protée, qui n’a que de 5 à £»0 centièmes de millimètre en largeur, n’est qu’une petite boule de peau, qui vit en absorbant les aliments et l’air dissous dans le liquide ambiant. L’hydre n’est aussi composée que de peau ; c’est un polype en forme de sac, que l’on peut impunément retourner, ainsi que l’a démontré Trembley. La peau, qui était à l’extérieur, devient estomac et digère, tandis que l’ancien estomac devient la peau de l’animal, sécrète et respire; mais, chose plus curieuse encore, la vie est si également -répartie chez ce polype, que, si on le coupe en plusieurs monceaux, chacun d’eux continue à vivre et se développe en un animal parfait. Nul autre organe n’a ce merveilleux privilège ; c’est que nul autre ne résume aussi

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complètement la vie que le fait la peau : aussi conserve-t-elle dans toute l’étendue de la série animale l’importance la plus grande.

« Dans le crapaud, la peau est pourvue de follicules’ muqueux, qui sécrètent une humeur jaunâtre et épaisse, douée de propriétés vénéneuses. Ces follicules abondent surtout autour du cou et aux épaules, quoique d’ailleurs ils soient assez généralement aussi répandus sur toute la surface du corps. Les téguments cutanés ont une solidité particulière, provenant d’une couche demi-transparente située immédiatement audessous du réseau muqueux, couche qu’on a de la peine à couper, et qui contient un excès de phosphate et de carbon îte calcaires avec du carbonate de magnésie; et Davy, à qui j’emprunte ces données, ajoute que la sécrétion de la peau est essentiellement de nature combustible, et qu’en conséquence elle aide aux fonctions du poumon, opinion à l’appui de laquelle vient cette circonstance remarquable, qu’il a vu chaque artère pulmonaire se partager en déux branches, dont l’une allait aux poumons, tandis que l’autre, presque aussi volumineuse, se distribuait dans la peau de la tête et des épaules, et se divisait surtout en ramifications très-déliées dans l’endroit où sont placés les follicules chargés de sécréter le mucus vénéneux et où l’on aperçoit aussi un plexus veineux considérable. » (Garus, Anatomie comparée.)

Mais tous les observateurs ont reconnu l’importance des fonctions de la peau, et la plupart des vieux peuples qui existent encore ont conservé dans leur hygiène les moyens que l’antiquité employait pour

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entretenir ces fonctions, pour ralentir l’affaiblissement de la membrane qui nous enveloppe. Ainsi les Russes, les Orientaux, les Africains de l’est et du nord, font toujours un fréquent usage des bains de vapeur, des frictions et du massage.

C’était empiriquement que l’on était arrivé à soigner ainsi la peau, et, tout en sachant bien que ses fonctions étaient d’une haute valeur dans l’économie, on était loin de se douter de leur étendue, lorsqu’au commencement du xvn e siècle , Sanctorius publia ses belles recherches de statique médicale, et démontra, à l’aide de la balance, que la transpiration insensible peut enlever jusqu’aux 5/8 en poids de nos aliments et de nos boissons.

A la fin du siècle dernier, Lavoisier et Seguin répétèrent ces expériences, et arrivèrent, en les variant, à constater que les 11/18 de la transpiration insensible sont dus à la peau et le reste aux poumons. La peau est donc chargée de séparer de notre sang près de la moitié de nos aliments et de nos boissons.

En effet, d’après M. Becquerel, la moyenne de la quantité d’urine rendue par l’homme en 24 heures serait de 1227 grammes. Adelon et d’autres physiologistes admettent que le poids moyen de la matière fécale rendue en 24 heures est de 144 grtfmmes, soit, pour ces deux produits, 1371 grammes. Si l’homme boit, par jour, un kilogramme et demi de vin et d’eau, il mange un kilogramme de pain et un kilogramme et demi' d’autres aliments : en tout, 4 kilogrammes. En en distrayant 1371 grammes qui représentent les urines et les fèces, il reste pour la

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transpiration insensible 2 kilogrammes 629 grammes, soit 1616 grammes pour la peau seule.

Thénard, en analysant la sueur humaine, l’a trouvée composée d’eau, d’acide acétique, de chlorure et de phosphate de chaux et d’un peu de fer. Berzelius y a trouvé de l’acide lactique, du lactate de soude, du chlorure de soude, du chlorure de potasse. Enfin Anselmino y a rencontré de l’acide carbonique, de l’acide acétique et de l’ammoniaque. Nous savons que, dès les premiers degrés de l’échelle animale, la peau a la puissance de sécréter des sels de chaux, extraits des aliments : les coraux en sont un grand et curieux exemple; dans un rang plus élevé de l’organisation, nous trouvons les coquilles qui enveloppent la plupart des mollusques.

Sanctorius était donc fondé à dire : « Pourquoi la chair animée vit-elle et ne se décompose-t-elle pas comme la chair morte? Parce qu’elle se renouvelle chaque jour. Pourquoi les enfants peuvent-ils vivre plus longtemps que les vieillards? Parce qu’ils peuvent être renouvelés plus souvent dans toutes leurs parties.

La peau ne doit pas être considérée seulement comme une sorte de crible destiné par la nature à séparer de notre corps les matières devenues impropres à la vie; on oublierait alors que la peau, à elle seule, peut constituer un animal inférieur, et l’on ne tiendrait pas compte, non plus, des faits nombreux que la physiologie et la pathologie ont enregistrés, et qui prouvent que si la peau est tout chez l’infusoire et le polype dont j’ai parlé, elle conserve encore, chez l’homme, le premier rang dans l’organisation.

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En effet, que la peau soit habituellement échauffée par un soleil ardent, et vous avez l’imagination vive et les passions violentes des hommes du Midi ; tout le contraire a lieu si elle est baignée par un air humide et froid, sous un ciel peu éclairé. Qu’une vaste et forte insolation brûle la peau de la face et du cou, ou qu’un large érysipèle se développe sur les mômes régions, le plus souvent alors il se déclare un violent délire, un véritable accès de folie ; mais couvrez cette peau enflammée avec des linges imbibés d’eau froide, pure ou acidulée, à l’instant même vous faites renaître le calme. Exposez la peau à un froid rigoureux, à mesure qu'elle en éprouve l’influence, vous voyez l’imagination s’amoindrir et bientôt s’éteindre, pour faire place au sommeil avant-coureur de l’asphyxie, de la mort ; réchauffez la peau, et la vie reprend toute sa puissance.

Mais, bien plus, enduisez la peau d’un vernis imperméable, comme l’a fait le docteur Fourcault, opposezvous ainsi à sa transpiration, vous la voyez alors se refroidir, et l’animal. périt au bout d’un petit nombre d’heures.

Si, au lieu d'étendre cet enduit sur la totalité de la peau, vous n’en couvrez qu’une de ses régions, là où s’est développé de l’inflammation et de la douleur, à l’instant môme le calme renaît.

Tous ces faits témoignent bien haut de la puissance que la peau conserve dans notre organisation. Mon frère aîné a ajouté encore à ce que l’on savait des fonctions de cette membrane ; il a démontré, dans son Traité de la goutte et de* maladies goutteuses ,

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que la cellule animale la plus simple, tant qu’elle n’est pas blessée, est un isoloir électrique, et que, dans la peau de l’homme vivant et sain, ou trouve toujours de l’électricité négative à l’état de tension, en quantité d’autant plus grande que la peau a plus de puissance, que ses sécrétions sont plus actives. C’est à cette électricité que la peau doit de pouvoir séparer du sang qui la baigne et chasser loin d’elle sa transpiration acide, électro-négative aussi, en vertu de la loi qui veut que deux corps électrisés de la même manière se repoussent. Je n’ai pas besoin de dire que l’électricité animale est continuellement produite par toutes les transformations que subit la matière pendant la vie. Mon frère, en découvrant la principale fonction du tissu cellulaire, a découvert aussi la loi des sécrétions organiques; il a saisi, dans l’une de ses sources les plus puissantes, la nature et la cause du lluide nerveux.

Ici, je le sais, je suis en désaccord avec un savant très-distingué, Matteucci, qui disait naguère dans une de ses leçons sur l’éleclro-physiologie, au muséum de Florence :« Enfin je rappellerai, parmi les phénomènes qu’on mettait sur le compte de l’électro-physiologie, les courants électriques que l’on obtient en touchant avec l’extrémité d’un bon galvanomètre la peau couverte de sueur, la langue ou même les parties internes de l’estomac, ou le pancréas ou le foie sur un animal vivant. Ges courants ont évidemment une origine chimique, et il m’est facile de vous le démontrer en trempant les extrémités du galvanomètre, l’une dans une solution de potasse, l’autre dans une solution

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d’acide nitrique, puis en les immergeant ensemble dans Teau. En somme, la peau et l’estomac agissent dans ces expériences parce qu’ils sont naturellement imbibés d’un acide liquide, et le pancréas, le foie et la langue parce qu’ils contiennent un liquide alcalin. » Mais ce n’est pas ainsi que procédait mon frère : il n’établissait pas une pile à l’aide des sécrétions acides de la peau d’une part, et à l’aide des sécrétions alcalines delà bouche de l’autre ; il se servait d’une aiguille d’or pur enduite, à l’exception de sa pointe, d’un vernis isolant ; il la plantait à travers l’épiderme, et il essayait sur l’électroscope à feuilles d’or la nature de l’électricité statique que la peau venait de lui abandonner : c’était de l’électricité négative. Elle disparaissait quand la peau était mouillée avec du vinaigre radical, et elle était remplacée par l’électricité contraire quand à l’acide organique on Substituait un acide minéral. Ainsi l’électricité négative, dont mon frère a constaté la présence dans la peau, est bien celle qui résulte de la nutrition et des sécrétions de cette membrane, et non pas, ainsi que le suppose Matteucci, l’électricité due à une pile dont les sécrétions acides de la peau, d’une part, et les sécrétions alcalines delà bouche, d’une autre, formeraient les éléments..

Ce fait, réuni à tant d’autres que la science a enregistrés, témoigne de l’identité absolue de l’électricité et du fluide nerveux. Mais l’un, dit-on, marche bien plus rapidement que l’autre. Cela n’est pas absolument vrai d’abord : ainsi les animaux, chez lesquelsie fluide nerveux s’accumule comme dans une sorte de bouteille de Leyde, peuvent le décharger avec la plus

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grande rapidité, et il ne présente aucune espèce de différence avec le fluide électrique ordinaire. Les partisans d’un fluide nerveux spécial arguent, je le sais, de la lenteur relative avec laquelle il marche dans les nerfs. Cela tient sans doute à la faible tension des courants et à la constitution même des nerfs. Si l’on électrise ces derniers, ce n’est pas par la substance nerveuse elle-même que l’électricité passe, mais bien par le névrilème, ce qui est fort différent. Les mêmes savants ont dit encore : Mais la ligature arrête l’influx nerveux et n’arrête pas le courant électrique. Voici ce qui les a trompés : la ligature d’un nerf vivant se mouille par l’écrasement de ce nerf et devient conductrice; ce qui n’a plus lieu, comme l’a démontré mon frère, quand on a graissé convenablement cette ligature.

La peau est donc chargée de séparer du sang plus du tiers de nos aliments et de notre boisson ; elle exerce sur le système nerveux une énorme influence, elle lui fournit la plus grande partie des forces qui l’animent. Mais pour remplir ces importantes fonctions, la peau a besoin de beaucoup de force, et si cette force commence à diminuer déjà dès que quelques rides légères et quelques cheveux gris viennent témoigner des approches de la vieillesse, de combien n’est-elle pas réduite encore, lorsque la peau du vieillard est froide, molle, sèche et sillonnée par des rides profondes ! La transpiration insensible s’amoindrit en raison de cet affaiblissement progressif, la puissance nerveuse diminue comme elle; toutes nos humeurs s’altèrent parle séjour dans l’économie de matières qui devraient en

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sortir par la peau. Le sang s’épaissit, les dartres, les rhumatismes, la goutte, l’apoplexie et une foule d’autres affections morbides, sont les conséquences habituelles de cet affaiblissement de la membrane qui nous enveloppe ; c’est encore à lui qu’il faut attribuer la plus grande part dans ces dépôts de sels calcaires qui viennent ossifier nos cartilages, nos ligaments et jusqu’à nos artères. C’est ce qui faisait dire à Reveillé-Parise, dans son élégant et savant Traité delà vieillesse, qu’un vieillard est un corps sursaturé de matière. Et cependant tous les vieillards ne sont pas encroûtés de phosphate calcaire, ainsi que le fait observer Bitter, cité par Burdach ; mais tous voient leurs sécréteurs diminuer graduellement d’énergie ; chez tous, la puissance nerveuse et la chaleur de la jeunesse ont subi un affaiblissement proportionnel; chez tous, enfin, la peau est malade. Il est donc de la plus grande importance pour l’homme de lutter de tous ses efforts contre cette cause si féconde en maux de tous genres, contre ce premier et fatal entrainement de la vieillesse. J’indiquerai plus loin de nombreux et puissants moyens à employer dans ce but.