CHAPITRE IV

DE LA DIGESTION

Le tube intestinal a des rapports si étroits avec la peau, il exerce une influence si considérable sur la durée de la vie, par la manière plus ou moins sage dont nous savons satisfaire à ses besoins, que je crois devoir exposer rapidement ici les principaux actes de la digestion.

D’après M. Ilutin ( Recherches d'anatomie physiologique et pathologique de la membrane muqueuse gastrointestinale , Paris, 1826), on remarquerait tout à la fois l’amincissement et l’atrophie de la peau et du tube intestinal, de l’intestin grêle, surtout, chez les vieillards. Ce que j’ai dit de la peau dans le chapitre précédent devait le faire pressentir à mes lecteurs. La peau et le tube intestinal ont entre eux les rapports les plus étroits. C’est pour cela que dans les inflammations de l’estomac ou des intestins, on applique si souvent les remèdes à la peau, que l’on recouvre alors de cataplasmes émollients ou que l’on plonge dans un bain tiède. Y a-t-il de la présomption à croire que si l’on parvient à maintenir plus longtemps à la peau son épaisseur, on agira par là tout à la fois et sur cette membrane, et sur la membrane gastro-

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intestinale ? Sans doute parce que l’induction est en physiologie et en médecine un guide souvent trompeur, et que l’on ne doit l’admettre que quand elle est sanctionnée par l’expérience, qui en est le véritable juge. Appelons donc cette dernière à notre aide, nous le pouvons sans aucun danger. On pourrait l’appliquer non-seulement à l’homme, mais aussi à quelques-uns de nos animaux domestiques, dont la vie plus courte nous fournirait une réponse plus prompte et également décisive.

L’aliment introduit dans la bouche doit y être broyé et, dans tous les cas, mélangé à la salive, que les glandes chargées de la fournir produisent alors en abondance. On sait que c’est principalement par l’intermédiaire de la salive que les aliments font naître la sensation du goût ; dans son écume elle emprisonne de l’air qui, entraîné par le bol alimentaire, fournit son oxygène au sang de la muqueuse intestinale, et vieRt ainsi en aide, quoique à un faible degré, à la res- . piration. Elle humecte les aliments et les rend plus faciles a avaler : c’est, dit-on, sous son influence qu’une partie de la fécule qu’ils contiennent est convertie en sucre ; mais ce dernier fait est nié par un savant physiologiste, M. le docteur Blondlot. Dans tous les cas, au point de vue de l’insalivation seulement, il serait déjà d’une grande importance de mâcher beaucoup : au surplus, Dieu lui-même nous avertit de cette importance, en donnant à toute une tribu de mammifères quatre estomacs au lieu d’un, avec la faculté de ruminer ou de mâcher une seconde fois les aliments qui l’ont été déjà une première, et

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tout cela en échange de quelques dents incisives qu’il a refusées à la mâchoire supérieure de ces animaux.

Le directeur de l’école vétérinaire de Lyon, mon ami M. le professeur Lecoq, m’a dit qu’il avait observé que tous les animaux qui vieillissent sont ceux-là môme qui, ayant conservé leurs dents, peuvent continuer à mâcher assez pour obtenir de bonnes digestions.

Quand les aliments sont arrivés dans l’estomac, ils y provoquent immédiatement la sécrétion du suc gastrique; il est acide, et il le doit aux acides acétique et hydrochlorique, que l’on y trouve en liberté, à côté de sels et de matières animales, suivant Tiedemann et Gmelin. Mais M. le docteur Blondlot a établi, par de nombreuses expériences, que cette acidité du suc gastrique était due surtout au biphosphate de chaux, amené sans doute à cet état par l’acide chlorhydrique résultant de la décomposition du chlorure de sodium dans les parois de l’estomac, et qui, empruntant au phosphate neutre de chaux la moitié de sa base, le fait passer à l’état de biphosphate ou de phosphate acide. Ce suc est le dissolvant par excellence des aliments ; mais s’ils n’ont pas été suffisamment broyés dans la bouche, le suc gastrique, ne pouvant les attaquer pour la plupart que par leur surface, met d’autant plus de temps à les réduire en bouillie, en chyme, qu’ils sont en morceaux plus considérables; et comme les fonctions de la peau sont singulièrement ralenties pendant que l’estomac digère, moins on mâche ses aliments, plus la digestion est lente, plus la suppression des fonctions de la peau se trouve prolongée.

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Nous connaissons déjà les inconvénients graves qui résultent de ce désordre, et parmi lesquels il faut compter surtout la goutte, l’apoplexie, et tous les accidents qu’entraîne uno vieillesse précoce. Il en est de môme encore si l’on mange trop ou de trop de mets à la fois. « Ne te jette pas avidement sur toute espèce de nourriture, car trop d’aliments engendrent la maladie », dit l’Ecclésiaste. « Trois maux naissent de la variété des mets, dit Sanctorius : on mange trop, on digère mal, et la transpiration insensible en est diminuée. »

Il faut aussi éviter de trop boire en mangeant et de boire quand la digestion se fait, car on étend ainsi outre mesure le suc gastrique, et l’on ralentit d’autant plus la dissolution des aliments. Sanctorius dit encore : « La boisson de l’eau ralentit la transpiration insensible... 11 est nuisible de boire entre le dîner et le souper... bien ne nuit plus à la transpiration insensible que la boisson pendant que le cbyle se sépare. » Mais nous reviendrons* sur ce sujet à l’occasion de la respiration et de l’obcsité.

Nous venons de voir que le sel fournit pendant la digestion l’acide chlorhydrique qui, dans le système de Gmelin et de Tiedemann, comme dans celui de M. le docteur Blondlot, joue toujours un rôle du premier ordre. La soude mise ainsi en liberté contribue à donner au sang le degré de lluidité nécessaire à sa circulation, elle contribue sans doute aussi à la formation des autres liqueurs alcalines du corps ; dans tous les cas, ces faits scientitiques viennent, à l’appui de l’expérience, nous montrer la haute utilité du sel

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à dose modérée dons nos aliments, et nous expliquer la faiblesse habituelle, l’état misérable des personnes qui, par préjugé, repoussent le sel sous prétexte qu’il est irritant ou qu’il produit la pierre.

Les aliments, réduits en une pâte nommée chyme, sont acides à leur sortie de l’estomac; ils perdent bientôt ce caractère par leur mélange à la bile et au suc pancréatique : ce dernier, d’après les expériences de M. Bernard, a pour principale fonction d’agir sur les huilesetles graisses, de les altérer, et de permettre ainsi qu’elles soient digérées par l’intestin.

D’après Berzelius, 165 grammes d’excréments humains ne renferment que 10 grammes de bile, mais un homme en sécrète chaque jour de 500 à 750 grammes; le reste de ce liquide est donc absorbé par le tube intestinal et rentre ainsi dans la circulation. L’eau forme les 9/10 du poids de la bile, le dixième restant contient de 60 à 69 pour 100 de carbone, de 8 à 9 pour 100 d’hydrogène, U pour 100 de soude et de carbonate de soude, 8 pour 100 de sel’marin, de lactate, de phosphate de soude et de chaux. La bile est donc éminemment combustible. D’après Liebig, toute sa soude retourne des intestins dans l’organisme, et avec elle les substances combustibles qu’elle tient en dissolution, et qui fournissent ainsi une partie considérable des matières que brûle l’oxygène inspiré.

M. le docteur Blondlot a fait vivre pendant quatre ans une chienne chez laquelle il avait produit l’oblitération du canal cholédoque à l’aide d’une fistule mettant la vésicule du foie en communication avec l’extérieur, et faisant écouler par là toute la bile prcf-

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duite. Il conclut de ce fait que, contrairement à l’opinion généralement admise, la bile, véritable détritus dont l’économie se débarrasse par la voie des intestins, n’exerce aucune action chimique de quelque importance sur les aliments avec lesquels elle se trouve en contact, et qu’en conséquence elle pourrait cesser d’exister dans le tube intestinal, sans que la digestion cessât de s’accomplir assez régulièrement pour l’entretien de la vie. Mais sa chienne est morte « avec un foie ratatiné, parsemé à la surface de points jaunes et offrant l’aspect des foies affectés de cirrhose » , et si elle a vécu quatre ans avec sa fistule, elle est morte cependant longtemps avant l'âge fixé par la nature. Beaucoup de maladies du foie et des intestins ne dépendent-elles pas de la diminution de la sécrétion de la bile et du défaut d’excitation de la muqueuse intestinale, à la suite de constipations trop prolongées et devenues habituelles ?

M. le docteur Bernard, qui a découvert le rôle du suc pancréatique dans la digestion des graisses, a découvert aussi une nouvelle fonction du foie. D’après lui et d’après tous les médecins qui ont répété ses expériences, cet organe change en sucre fermentescible une portion considérable du sang amené par la veine porte : cette modification est appropriée, sans doute, aux besoins de l’hématose dans les poumons. M. Bernard a trouvé jusqu’à 1,90 pour 100 de sucre dans le tissu du foie d’un chien nourri exclusivement à la viande. La nourriture à la fécule et au sucre n’augmente pas la production de ce sucre. On sait que le foie existe déjà chez certains zoophytes et chez la

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plupart des vers, pour se continuer ensuite dans toute l’échelle animale; ce qui, indépendamment de toutes recherches, suffit pour démontrer sa haute importance dans l’économie.

C’est dans les climats chauds, et chez nous dans les saisons chaudes, que le foie est le plus exposé aux maladies. La température élevée, en augmentant le volume de l’air et en lui donnant la faculté de dissoudre une grande quantité d’eau, diminue, par conséquent, la quantité d’oxygène que la respiration est chargée de fournir à l’économie; d’un autre côté, la température extérieure nous rend moins nécessaire la production de beaucoup de chaleur dans l’intérieur de nos organes. Si donc, dans ces conditions nouvelles, on mange autant qu’en hiver, il en résulte que le foie, chargé de s’emparer d’une partie du carbone fourni par la digestion et qui lui est amené par la veine porte, en trouve beaucoup au delà de nos besoins. Le sucre hépatique doit surabonder alors, comme le fait la bile, et contribuer probablement, avec cette dernière, à la production de maladies bilieuses, à moins que le carbone ne se dépose sous forme de graisse dans le tissu cellulaire, ou qu’un travail soutenu, en activant la respiration, n’active aussi la combustion de ce carbone.

Nous n’avons pas oublié que la transpiration insensible peut enlever jusqu’aux 3/8 de nos aliments et de notre boisson. Nous savons aussi que nos excrétions solides égalent à peine en poids le huitième de l’urine que nous rendons chaque jour, et qu’elles n atteignent pas à la vingtième partie de nos aliments

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et de nos boissons. Nous savons encore que ces matières se chargent, en traversant les intestins, de mucosités qu’ils sécrètent et d’un peu de bile, mais qu’elles ne font point partie de nous-mêmes, qu’elles ne sont ni dans nos vaisseaux, ni dans l’intérieur de nos tissus, qu’elles sont une sorte de capnt mortuum qui nous est totalement étranger.

Si ces matières viennent à séjourner un peu trop dans le gros intestin, elles peuvent gêner par leur volume et leur poids, mais sans exercer jamais sur notre économie une influence semblable à celle qui résulte d’une diminution de la transpiration ou de l’urine.

Dans nos climats humides et froids, une constipation habituelle et modérée est bien plus utile que nuisible, en ce qu’elle favorise les fonctions de la peau. « Le vomissement et le flux de ventre empêchent la transpiration insensible, parce qu’ils la détournent », dit Sanctorius.

Les personnes qui sont habituellement resserrées sont plus fortes moralement et physiquement, moins exposées à la goutte, à l’apoplexie, que les personnes dévoyées, et elles vieillissent beaucoup moins vite aussi. On sait comment le peuple caractérise les lâches.

Voltaire, dans une lettre à sa nièce, madame de Fontaine, lui dit : « Vous me paraissez à peu près dans le même cas que moi : faiblesse et sécheresse, voilà nos principes. Cependant, malgré ces deux ennemis, je n’ai pas laissé de passer soixante ans, et madame Ledosseur vient de mourir avant quarante ans, d’une maladie toute contraire. Mesdemoiselles

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Bessières avaient une vieille tante qui n’allait jamais il la garderobc; elle faisait seulement, tous les quinze jours, une crotte de chat, que sa femme de chambre recevait dans sa main et qu’elle portait dans la cheminée; elle mangeait, dans une semaine, deux ou trois biscuits, et vivait à peu près comme un perroquet; elle était sèche comme le bois d’un vieux violon, et vécut dans cet état près de quatre-vingts ans, sans presque souffrir. »

Si beaucoup de médecins modernes partagent le préjugé relatif à la grande utilité de \n liberté du ventre, c’est qu’ils ont accepté les opinions des médecins de l’antiquité, sans songer que ceux dont les écrits nous restent, pratiquaient la médecine dans des pays chauds, où la peau fonctionne souvent trop et où des selles régulières et quotidiennes ont bien plus d’importance.

Disons, toutefois, que la constipation peut amener de très-graves accidents chez beaucoup de personnes. C’est à elle que l’on doit la plupart des dérangements et des maladies de la matrice si communs chez les femmes de la ville. La constipation nuit encore à tous ceux qui souffrent du bas de l’intestin ou de la vessie, et l’on n’en triomphe souvent qu’avec peine, faute de s’ôtre rendu bien compte d’un fait qui l’accompagne toujours quand elle a eu quelque durée : je veux parler du raccourcissement des fibres des sphincters de l’anus, qui amène leur contraction trop prolongée. De là rétrécissement de l’ouverture anale; de là des hémorrhoïdes, des fissures de l’anus, la chute du rectum, l’inflammation du bas de l’intestin, l’irri-

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tation de la matrice et de la vessie, et même des accidents du cœur et du cerveau, produits par la violence des efforts de défécation. On remédie facilement à cet état à l’aide de suppositoires, dont les anciens faisaient tant d’usage, et qui sont relégués, chez nous, dans la médecine des enfants. On seconde l’action de ce puissant moyen par de copieux lavements, ou, bien mieux encore, par des irrigations abondantes, arrivant doucement dans l’intestin et lui épargnant ainsi la percussion, souvent très-douloureuse, de l’eau lancée par une pompe, quelle qu’en soit la forme.

Chez le vieillard, la perte habituelle des dents, l’affaiblissement du tube intestinal, qui est toujours en rapport avec l’affaiblissement de la peau et l’amincissement', l’atrophie de ses muscles, le relâchement des parois abdominales qui ne soutiennent plus suffisamment la masse des viscères, la diminution de la respiration, et pair suite la moins grande oxygénation du sang, l’altération de toutes les sécrétions qui en est le résultat, tous ces accidents constituent bien encore un véritable état morbide et la nécessité de l’attention la plus grande dans le régime à suivre et dans tous les soins consacrés à l’entretien de la vie, comme je l’exposerai plus loin avec les détails que comporte mon sujet.

A mesure que nous avançons dans l’étude des principales fonctions de l’économie, nous voyons de plus en plus combien la sobriété si vantée par les sages, si négligée par le plus grand nombre des hommes, a d’importance. Disons, cependant, que M. le vicomte

de Lapasse, dans ses Considérât ions sur la vie humaine

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et les moyens de la prolonger, s’élève contre cette bienfaisante sobriété, et, pour augmenter l’exercice des fonctions vitales, conseille de fournir à l’assimilation la plus grande quantité possible de substances alimentaires, surtout quand cette nourriture contient les éléments basiques de nos organes. Ce n’est pas selon lui l’intempérance qui peut amener la goutte et l’obésité, mais bien un dérangement d’équilibre des fonctions vitales, comme si l’intempérance n’était pas une des causes les plus puissantes du dérangement de cet équilibre!