CHAPITRE V
DE LA RESPIRATION
Il n’y a aucun appareil de digestion, de circulation ni de respiration chez les animaux les plus simples. On n’y découvre pas non plus d’appareil nerveux. Chez eux, ainsi que j’ai déjà eu l’occasion de le dire, la peau s’empare des aliments et de l’air indispensables à l’entretien de la vie et qui sont dissous dans le liquide ambiant.
Chez l’hydre, la peau, en pénétrant dans l’intérieur du corps, devient un tube digestif, sans rien perdre de ses propriétés normales. Chez beaucoup d’animaux inférieurs, des appendices de la peau, les cils des infusoires, les bras des polypes, viennent aider, par le renouvellement de l’air, à la respiration que la peau seule est chargée d’accomplir. On voit ensuite se produire, sous beaucoup de formes, des branchies extérieures ou des sacs dans lesquels l’eau pénétre pour y fournir l’oxygène qu’elle tient en dissolution ; puis arrivent l’appareil respiratoire si parfait des insectes, avec ses stigmates et ses nombreuses trachées, les branchies et les poumons des mollusques, les branchies des poissons, les poumons encore sacciformes des reptiles, entln les poumons des oiseaux
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et ceux des mammifères. Mais, chez tous les animaux, quelque faible ou quelque puissant que soit leur appareil respiratoire, la peau continue à respirer. Elle est pénétrée par l’air qui abandonne son oxygène au sang qui la parcourt, et elle rejette de l’acide carbonique. Sa respiration, dans les classes élevées, est sans doute de beaucoup inférieure à celle des poumons. Spallanzani et Edwards, dans leurs recherches sur les rapports de l’air avec les êtres organisés, ont démontré que la peau respire d’autant moins, que les poumons respirent davantage ou sont plus développés.
Tous les médecins savent que le refroidissement subit de la peau suffit pour amener une inflammation violente des poumons, et que son refroidissement lent et longtemps continué produit, dans leur tissu, le dépôt de tubercules que remplacent plus tard des ulcérations presque toujours mortelles. Ces tubercules sont aussi produits par le défaut d’air sec et de lumière dans nos appartements, ainsi que nous le verrons plus loin ; ils le sont encore par la faiblesse acquise ou native des muscles inspirateurs et expirateurs et par les corsets trop serrés ; en un mot, par toutes les causes qui empêchent l’oxygénation complète du sang.
Je dois dire ici que, dans ses recherches sur les sécréteurs, mon frère a découvert une quantité considérable d’ammoniaque dans le sang, au sortir même de ses vaisseaux, et qu’il est facilement arrivé à démontrer que c’était là le dernier terme de la décomposition de celte liqueur dans nos organes, qui, en effet, privée de ses sels, ne contient plus que les élé-
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ments de l’eau, de l’acide carbonique et de l’ammoniaque.
Les poumons sont composés, chez l’homme comme chez les autres mammifères, d’un parenchyme tissu de canaux aériens, bronches et ramuscules bronchiques, se terminant par des cellules ayant chacune, au rapport de Reisseisen, une artère et une veine séparées par des vaisseaux capillaires. A mesure que l’homme vieillit, ces cellules diminuent de nombre et s’agrandissent. La respiration du vieillard se rapproche alors de celle des reptiles. L’abaissement de sa température est le résultat nécessaire de cette diminution de l’étendue des surfaces aériennes. Quelle est la cause de ce grave accident? Il est probable qu’il est dû à l’agglutination entre elles des parois des cellules, par suite de l’affaiblissement des muscles expirateurs, qui laissent alors des cellules pleines d’air à côté de cellules entièrement vides : que ces dernières soient tapissées de mucosités très-visqueuses, et elles pourront se fermer pour ne plus se rouvrir. Cette grave altération des poumons, chez les vieillards, doit être amenée surtout, comme la plupart des autres accidents de la vieillesse, par le ralentissement de la marche du sang dans les veines, sous l’influence de la perte de l’élasticité de la peau. Les cellules bronchiques, ne recevant plus autant de sang, doivent nécessairement s’affaiblir en raison même de cette diminution, ce qui les prédispose davantage encore à s’agglutiner et à disparaître.
Le ralentissement de la marche du sang dans les veines a beaucoup d’autres fâcheux résultats : en obli-
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géant le cœur à des contractions plus fréquentes, il le prédispose aux maladies dont il est si souvent le théâtre; et c’est à lui encore qu’il faut attribuer l’erreur où tombent beaucoup de praticiens qui confondent alors avec les anémiques des hommes à tempéments sanguins, mais chez lesquels la circulation veineuse éprouve d’une manière marquée déjà la stase que je viens d’indiquer. Cette confusion peut avoir des suites fâcheuses, c’est pour cela que je crois devoir la signaler ici.
Chez la plupart des vieillards, le ventre est tombant y par suite du relâchement de ses parois et de ses muscles qui concourentà l’expiration. C’est pour cela que les ceintures hypogastriques sont si utiles à cet âge. C’est aussi pour cela que l’électricité, en rendant à tous les muscles une parlie de leur ancienne énergie, est si puissante contre beaucoup d’asthmes.
Aussi je ne saurais trop recommander aux personnes qui vieillissent et à celles qui sont déjà vieilles, de se préoccuper de la manière dont l’air est chassé de leur poitrine.
Liebig pense que l’oxygène de l’air inspiré est attiré par le fer contenu dans les globules du sang veineux, et qui s’y trouverait à l’état de carbonate de protoxyde. (Liebig, Chimie org.). L’oxygène chasserait l’acide carbonique de sa combinaison; il changerait le protoxyde en deutoxyde, et donnerait au sang- artériel la couleur rouge que celui-ci conserve jusqu’à son arrivée dans les capillaires, où il fournit aux nombreuses transformations de la vie leur principal agent. C’est là que se brûlent l’hydrogène et
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le carbone, puisés par la digestion dans nos aliments.
Les travaux de MM. Boussingaull et Dumas, les expériences de Liebig, ont jeté un très-grand jour sur cette question, et ont prouvé que les aliments devaient être séparés en deux classes : ceux qui ne sont destinés qu’à entretenir la respiration, et qui sont brûlés et chassés de l’économie sous forme d’acide carbonique et d’eau, ou bien déposés sous forme de graisse dans le tissu cellulaire ; et ceux qui fournissent à l’entretien, à la réparation de nos tissus, avec lesquels ils ont la plus grande analogie de composition. Parmi les premiers, on range la graisse, le sucre, l’amidon, la gomme, la pectine, la bassorine, le vin, la bière et l’eau-de-vie; parmi les seconds, la fibrine, l’albumine, la caséine végétale, le lait, la chair et le sang des animaux.
Prout a démontré par ses expériences que, sous l’empire d’un exercice modéré, les poumons rejettent plus d’acide carbonique que pendant le repos ou pendant un exercice trop violent, ün comprend dès lors toute l’importance du régime et de l’exercice. En effet, si l’on ne se nourrissait que d’aliments azotés, ils ne fourniraient pas assez de chaleur à l’économie. Si au contraire on ne mangeait que des aliments riches en carbone et en hydrogène, ils entretiendraient bien la chaleur du corps, mais ils ne restaureraient pas. Les animaux qui sont exclusivement nourris avec ces derniers aliments meurent tous d’inanition.
Si l’on mange assez d’aliments azotés, mais trop d’aliments hydrocarbonés, la quantité de carbone et
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(l’hydrogène de ceux-ci, qui dépasse ce que l’oxygène du sang peut en brûler, se dépose ordinairement en graisse dans nos tissus, ou bien elle forme une quantité considérable de sucre biliaire et de bile; elle altère ainsi la composition du sang, et elle amène des fièvres dites bilieuses ou des maladies du foie.
Si, au contraire, les aliments hydrocarbonés étant en quantité convenable, on mange trop d’aliments azotés, ils produisent bientôt la pléthore et tous les accidents qui l’accompagnent. Enfin, si l’on ne fait pas un suffisant exercice, quoique les aliments se trouvent en proportions et en quantités convenables, la respiration diminue d’étendue, le sang s’altère encore, ou la graisse surabonde, et, dans l’un ou l’autre cas, la vieillesse, escortée d’une foule d’infirmités graves, ne fait que précipiter sa marche.
Au nombre de ces infirmités, je dois signaler ici les calculs des reins et de la vessie. Quand on mange beaucoup d’aliments gras et féculents, d’aliments de respiration, ou quand on boit beaucoup de liqueurs alcooliques, l’oxygène du sang ne se trouve plus en proportions suffisantes pour oxyder les produits résultant de la métamorphose des tissus; l’acide urique vient remplacer une partie de l’urée dans les urines, et fournit ainsi entre autres un de leurs composants aux calculs d’uratc d’ammoniaque. Cela a lieu surtout quand, dans les conditions alimentaires que je viens de poser, on ne prend pas d’exercice. Si dans ces mêmes conditions, on s’exerce un peu, l’acide oxalique remplace l’acide urique, et l’on voit se former alors les calculs mûraux (voy. Liebig, Chimie orf/.). A l’aide d’un bon
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régime et d’un suffisant exercice, on peut donc éviter ces graves et douloureuses maladies.
Les vieillards, dont les cellules pulmonaires sont déjà considérablement diminuées de nombre, trouveront encore un puissant secours dans les bains d’air comprimé, bien administrés à Lyon par M. le docteur Pravaz. En effet, sous un môme volume et dans une association semblable avec l’azote, ils trouveront une quantité double d’oxygène, ce qui les mettra à même de respirer autant qu’ils le faisaient dans un âge moins avancé et alors que leurs surfaces pulmonaires avaient bien plus d’étendue. Ces bains devront être pris avec une sage modération; ils seront courts d’abord, etl’on n’en augmentera que très-graduellement la durée, afin de réaccoutumer l’organisation au stimulus d’un sang plus oxygéné, d’un sang que j’appellerai rajeuni. Dans tous les cas, constatons encore que la diminution des surfaces aériennes, chez les vieillards, est un accident morbide des plus graves, et qu’il suffirait à lui seul pour faire de la vieillesse une maladie. M. le docteur Follet a publié sur l’action de l’air comprimé un mémoire d’un grand intérêt. En habitant les bords de la mer Morte, qui sont à 400 mètres audessous du niveau des mers voisines, beaucoup de vieillards y trouveraient naturellement des conditions excellentes pour prolonger beaucoup leur existence.
