CHAPITRE VI

DE L’AIR

Plus de quatre siècles avant Jésus-Christ, le grand Hippocrate attribuait à l’air la plupart des maladies, suivant que ce dernier était plus ou moins abondant, plus ou moins chargé de miasmes. Hippocrate avait donc déjà constaté les inconvénients du défaut d’aération dans nos demeures.

Paul d’Égine nous dit que l’air le plus sain est celui qui est parfaitement pur et qui n’est pas infecté par les exhalaisons des étangs, des marais ou cavernes profondes, rejetant des gaz pestilentiels.

Quelques siècles plus tard, l’Arabe Avicenne professait, à l’occasion de l’air, que la peste et les fièvres cholériques peuvent être apportées de fort loin ou de près, par le vent qui passe sur des étangs et des marais infects, ou sur des cadavres en putréfaction, non ensevelis ou brûlés à la suite de la peste et des batailles.

L’école do Salerne veut que l’air soit pur, serein, rempli de lumière et qu’il ne soit infecté par aucune mauvaise odeur. « Davantage faut eslire un bon air et » loing des lieux fétides», dit notre Ambroise Paré, «car le bon air ayde beaucoup à la conservation de la » santé d’un chacun et récrée les esprits et toutes les

de l’air.

» vertus. Au contraire, l’air obscur et de mauvaise » odeur nuit merveilleusement, parce qu’il engendre « plusieurs maladies, fait perdre l’appétit, rend le » corps languide et mal coloré et estouffe le cœur, et » pour le dire en un mot, il abrège la vie. »

L’air est indispensable à l’entretien de la vie ; tous les médecins connaissent sa composition et sa pesanteur. D’après Berzelius, il est formé de 78 d’azote, de 21 d’oxygène et d’environ d’acide carbonique, le tout évalué en volume. D’après MM. Dumas et Boussingaultj il se compose en volume de 20,81 d’oxygène et de 79,19 d’azote, ce qui équivaut en poids à 23,01 d’oxygène et à 79,99 d’azote. Il contient en outre de h à rsoo'ô d’acide carbonique, de la vapeur d’eau en proportion de sa température, des matières hydrogénées, de l’ammoniaque, et enfin, d’après M. Chatin, et à Paris, de ^ de milligramme d’iode par 600 0 litres. Il est très-compréhensible, très-élastique; aussi diminue-t-il de densité à mesure que l’on s’élève au-dessus du niveau de la mer, où il fait équilibre, soit à une colonne de mercure de 76 centimôtrès, soit à une colonne d’eau de 10 mètres 33. A ce niveau, il pèse un peu plus d’un gramme par litre, et la pression qu’il exerce par mètre carré équivaut h 10 330 kilogrammes. On estime en conséquence que l’atmosphère, sur un homme de taille moyenne, pèse 16 000 kilogrammes ou 33 600 livres. On évalue à 20 lieues sa hauteur moyenne. L’atmosphère est continuellement agitée par des courants d’air, qui exercent souvent sur la santé de l’homme la plus grande influence.

DE L’AIR

Si Avicenne donne au vent passant sur des marais ou des cadavres en putréfaction la puissance de porter très-loin des miasmes pestilentiels, Boudin, dans sa Géographie médicale, ouvrage d’un si grand intérêt pour la science, cite des faits nombreux qui justifient complètement l’opinion du médecin arabe. 11 montre d’abord la prodigieuse puissance des vents comme agents de transport. A Potsdam, on sentit une odeur empyreumatique insolite, venant de Hambourg, à 60 lieues de distance, lors de l’incendie de cette dernière ville. En 1812, les cendres du tolcan de Saint- Vincent furent emportées jusqu’à la Barbade, et le pont d’un vaisseau en fut recouvert à la hauteur de 5 pouces, à 180 lieues de distance du point de départ. En 1826, les fièvres de marais, après avoir désolé toutes les provinces de la Hollande, furent portées par des vents d’est jusqu’en Angleterre, où elles exercèrent les plus grands ravages.

Quand nous sommes maîtres de choisir le lieu de notre résidence, éloignons-nous donc des pays malsains, et faisons en sorte, surtout, d’en être séparés par de hautes chaînes de montagnes : mais n’oublions jamais combien est étroite la solidarité humaine, et puisque, d’une extrémité du globe à l’autre, le môme mal, ayant le vent pour véhicule, peut frapper successivement toutes les populations, faisons des efforts et des vœux pour que l’aisance et l’instruction, ces doux fruits de la liberté, se répandent sur tous les hommes, centuplent leurs forces, et les mettent en ét-at de combattre et de détruire partout ces vastes foyers d’infection, où viennent se former les grandes

DE l’air. 57

épidémies qui portent si loin la désolation et la mort.

Nous avons vu dans le chapitre précédent que le sang veineux, arrivé dans les poumons, absorbe une portion de l’oxygène de l’air inspiré, mais en même temps qu’il se débarrasse de l’acide carbonique et d’une partie de l’eau résultant de la combustion qui se fait incessamment dans nos tissus. D’après MM. Andral et Gavarret, un enfant de 8 ans brûle par heure 5 grammes de charbon; un homme adulte, de taille moyenne, en brûle lt grammes 3; un vieillard de 68 ans n’en brûle plus que 9 grammes 6 ; un vieillard de 102 ans 3 grammes 9. Un gramme de carbone produit 3 grammes 66 d’acide carbonique. Ces différences sont en rapport avec la dégradation de la peau, avec la diminution de son élasticité, ainsi que nous l’avons vu au commencement de cet ouvrage. Pendant une grande partie de la vie, l’homme brûle à peu près deux fois plus de carbone que la femme.

On sait que tous les animaux produisent de l’acide carbonique, de même que tous nos foyers, nos lampes, nos bougies, nos chandelles. Certaines cavernes et les volcans en jettent encore d’immenses quantités dans l’atmosphère, qui finirait par devenir impropre à la respiration, si les végétaux ne la décomposaient pas, pour s’emparer du carbone, l’élément principal de leur tissu, en rendant à l’air son oxygène.

Un homme adulte respire par jour 8 mètres cubes d’air, et cet air expiré contient 4 p. 100 d’acide carbonique. Aussi, tandis que l’air atmosphérique pur ne contient que de h à 7^500 d’acide carbonique, il

DE L’AIR

peut s’en trouver beaucoup plus dans l’air renfermé dans nos appartements. 11 y a certains hôpitaux où l’on en rencontre jusqu’à 6 et x^n,, mais alors l’air devient infect, par suite d’exhalations de différentes matières animales, produites surtout par les transpirations cutanée et pulmonaire. Alors aussi cet air se sature d’eau provenant des mêmes sources, ce qui diminue la transpiration insensible, refroidit la peau et nuit à toutes nos fonctions.

Hne atmosphère ainsi viciée est le germe d’une foule de maladies graves, et de la fièvre typhoïde entre autres. C’est à elle surtout qu’il faut attribuer les scrofules, la phthisie tuberculeuse, les pâles couleurs, les névralgies et les névroses de lous genres, et c’est cependant l’atmosphère habituelle du plus grand nombre des pauvres pendant la nuit, et dans nos villes toute la journée, pour ceux d’entre eux, du moins, qui ont des états sédentaires. Je dois dire que beaucoup de personnes aisées vivent dans les mêmes conditions; par ignorance, incurie ou avarice.

« Lorsqu’on place des animaux sous une cloche, contenant de l’air atmosphérique qui n’est point renouvelé, dit Orfila, on Voit qu’ils ne tardent pas à être inquiets; la respiration et la circulation sont accélérées; bientôt après, la première de ces fonctions se ralentit : l’animal tombe dans la stupeur et meurt. Les détails suivants, extraits de l’histoire des guerres des Anglais dans l’Hindoustan, peuvent donner une idée des effets produits par l’air non renouvelé sur l’homme : lâ6 personnes furent renfermées dans une chambre de 20 pieds carrés, qui n’avait d’autre ou-

DE L’AIR

verture que deux petites fenôtres donnant sur une galerie. Le premier effet qu’éprouvèrent ces malheureux prisonniers, fut une sueur abondante et continuelle; une soif insupportable en fut bientôt la suite. A cette soif succédèrent de grandes douleurs de poitrine et une difficulté de respirer approchant de la suffocation ; ils essayèrent divers moyens pour être moins à l’étroit et se procurer de l’air : ils ôtèrent leurs habits, agitèrent l’air avec leurs chapeaux, et prirent enfin le parti de se mettre à genoux tous ensemble, et de se relever simultanément, au bout de quelques instants. Ils eurent recours trois fois en une heure, à cet expédient, et chaque fois, plusieurs d’entre eux, manquant de force, tombèrent et furent foulés aux pieds par leurs compagnons. Ils demandèrent de l’eau. On leur en donna; mais, se disputant pour s’en procurer, les plus faibles furent renversés et succonïbôrent bientôt après : l’eau n’apaisa pas la soif de ceux qui purent en boire, et encore moins leurs autres souffrances. Ils étaient tous dévorés d’une fièvre qui redoublait à tout moment. Avant minuit, c’est-à-dire durant la quatrième heure de leur réclusion, tous ceux qui restaient encore en vie et qui n’avaient point respiré aux fenôtres un air moins infect, étaient tombés dans une stupidité léthargique ou dans un affreux délire : on se battit de nouveau pour avoir accès aux fenôtres. A deux heures du matin, il n’y avait plus que 50 vivants; mais ce nombre étant encore trop grand pour que tous pussent recevoir de l’air frais, le combat se continua jusqu’à la pointe du jour. Le chef lui-mênae, après avoir résisté longtemps.