LE « SAINT-AMOUR

rent l'idée que Bénigne avait beaucoup d'esprit. Les deux rubans d'écarlate l'égayèrent. Mais quand elle en vint à ce passage : « Dans son aimable sein... », elle rougit jusqu'aux oreilles ; et quand elle arriva aux vers où le petit Bénigne disait qu'il tiendrait sa mamelle comme on presse un raisin, elle conçut des choses auxquelles elle n'avait jamais songé, et fut prise d'un tel émoi qu'elle pensa défaillir.

Elle cacha le papier dans son corsage et rentra à la maison. Toute la journée, elle fut distraite. La nuit elle ne put dormir. « Ces vers sont très vilains, se disait-elle, mais ce n'est pas ma faute si je les ai lus. J'ai pu croire, avant de lire, que c'était quelque nouveau cantique ou quelque prière que Bénigne avait copiée à mon intention. » Mais elle s'étonnait d'être si émue.

Elle songea à remettre le papier à sa mère.

Mais elle aurait été obligée de dénoncer Bénigne, et elle ne voulait pas le faire gronder

OU punir. Et d'ailleurs elle n'aurait pu supporter que sa mère lût ces vers. Elle les savait maintenant par cœur ; elle se les récitait malgré elle, continuellement ; toujours plus troublée sans savoir pourquoi, si bien que ce trouble même, qu'elle ne comprenait pas, lui parut un péché. Un si grand péché, ou du moins d'une si rare espèce, qu'elle crut que ce serait un cas trop grave et trop délicat pour son confesseur ordinaire et qu'elle ne pouvait s'en confesser qu'à son évêque, à M. de Meaux, qui la connaissait bien, et qui l'avait confirmée l'année précédente.

Elle écrivit donc à M. de Meaux pour le prier de l'entendre en confession. Il lui fit dire qu'il la recevrait dans sa chambre.

Elle s'agenouilla près du fauteuil du vieillard.

— Qu'y a-t-il donc, mon enfant?