LE SECRET — LA MISSION

Durant toute la matinée, après la Messe et jusqu'à l'heure des Vêpres, il ne fut bruit à Lourdes que de ces étranges événements, auxquels on donnait naturellement les interprétations les plus diverses. Pou:: ceux qui avaient vu Bernadette en extase, la preuve était faite d'une façon qu'ils prétendaient irrésistible: mais elle ne pouvait être suffisante pour ceux qui n'avaient rien vu.

A l'issue des Vêpres, Bernadette sortit de l'église avec la troupe des fidèles. Elle était, comme on le pense bien, l'objet de l'attention générale. On l'interrogeait, on l'entourait. La pauvre enfant, embarrassée de ce concours, répondait tout simplement, et’ tâchait de percer la foule afin de rentrer chez elle.

En ce moment, un homme revêtu des insignes de la

force publique, un Sergent de ville, Officier de police, s'approche d'elle et la toucha sur l'épaule.

— Àu nom de la Loi, dit-il.

— Que me voulez-vous ? dit l'enfant,

— J'ai ordre de vous prendre et de vous emmener.

— Et où? — Chez le Commissaire de Police. Suivezmoi.

Un murmure menaçant parcourut la multitude.

Beaucoup de ceux qui étaient là avaient vu le matin l'humble enfant transfigurée par l’extase divine, illuminée par les rayons d'en haut, Pour eux cette petite fille bénie de Dieu avait quelque chose de sacré. Aussi, quand ils virent l'agent de la force publique porter la main sur elle, ils frémirent d'indignation et voulurent intervenir, Mais un prêtre qui sortait en cet instant de l'église, fit signe à la foule de ge calmer : — Laissez faire l'Autorité, dit-il.

La multitude émue et troublée avait suivi Bernadette, emmenée par l'agent officiel. Le Commissariat de police n'était pas loin. Le Sergent entra avec l'enfant, et, la laissant seule dans le corridor, se retourna pour fermer la porte à la clef et au verrou.

Un instant après, Bernadette se trouvait en face de M. le Commisssire ().

Une foule immense stationnait en dehors. Alors

(1) M. Jacomet, c'est le nom du Commissaire, à joué un triste rôle daus les événements de Lourdes.

166 ‘ra VIERGE IMMACULÉE

commença un étrange interrogatoire qui ne dura pas moins d’une grande heure. ’Il touchait à sa fin, lorsqu’arriva le père de Bernadette, demandant avec instance qu'on laissât sortir son enfant. Le très actif et très sagace Commissaire, sachant que François Soubirous était un pauvre homme du peuple, commença par l'intimider, comme on intimide facilement, devant l'autorité officielle, de pauvres indigents. Lorsqu'il le vit tout tremblant devant lui, il prit alors un air de bonhomie et, avec l'accent d’une compatissante pitié, il lui dit: « Mon bon ami, prenez garde! Votre fille est en train de se faire une mauvaise affaire, elle s'engage tout droit dans le chemin de la prison. Je veux bien ne pas l'y envoyer pour cette fois, mais à la condition que vous lui défendrez de retourner à cette Grotte où elle joue la comédie. A la première récidive je serai inflexible; et d'ailleurs, vous savez que M. le Procureur impérial ne plaisante pas. »

— Puisque vous le voulez, Monsieur Jacomet, répondit le pauvre père effrayé, je le lui défendrai, et sa mère aussi ; et comme, elle nous a toujours obi, elle n'ira certainement pas.

C'est ce qu'attendait le rusé Commis ire: il comprenait que par ce côté, il était, pour ic moment du moins, maître de la position.

Au moment où Bernadette et son père sortirent,

la foule fit entendre des cris de satisfaction, Puis, l'enfant rentrée chez elle, la multitude se dispersa

de mettre à exécution Sa promesse faite au redouté Commissaire.

—— Tu vois que tous ces Messieurs du Pays sont contre nous, dit-il à Bernadette, et que, si tu reviens à Ja Grotte, M. Jacomet, qui peut tout, te fera mettre, toi <t nous, en prison. N'y retourne plus.

— Père, disait Bernadette, quand j'y vais, ce n'est Pas tout à fait de moi-même. En uu certain moment il y a quelque chose en moi qui m'y appelle et qui m'y attire.

— Quoiqu'il en soit, re mell

s de ta vie.—La Pauvre enfant, prise de la sorte entre la promesse faite à l'Apparition et la défense expresse de l'autorité paternelle, répondit : x

— Je ferai alors tout mon possible pour m'empêcher d'y aller et résister à l'attrait qui m'y appelle.

Ainsi se passa tristement la soirée de ce même Dimanche qui s'était levé dans la glorieuse et bienheureuse splendeur de l'extase. |

Le lendemain matin, 22 février, à l'heure habituelle ces Apparitions, la foule qui attendait la Voyante sur les rives du Gave ne Ja vit pas venir. Ses parents

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l'avaient, dès le lever du soleil, envoyée à l'école; et Bernadette, ne sachant qu'obéir, s'y était rendue, le cœur tout gros de larmes,

Dieu voulait éprouver Bernadett:. Cette enfantine bergère, qui n'avait ancore connu, en sa vie si courte, d'autres douleurs que les douleurs physiques, entrait dans une voie plus haute, et elle commençait à ressentir d’autres tortures et d’autres déchirements. D'un côté, elle ne voulait pas désobéir à l'autorité de son père; et, de l’autre, elle ne pouvait supporter la pensée de manquer à la promesse qu'elle avait faite à la divine Apparition de la Grotte. Dans cette jeune âme, jusque-là si paisible, 5e livrait une lutte cruelle.

La matinée se passa dans ces angoisses, d'autant plus pénibles qu'elles atrivaient dans une âme tonte neuve, à cet âge, habituellement crlme et pur, où les impressions sont si vives !

Vers le milieu du jour, les enfants rentraient un instant chez elles pour prendre leur repas.

Bernadette, l'âme brisée entre les deux termes inconciliables de cette situation sans issue, cheminait tristement vers sa maison. La cloche de l'église de Lourdes venait de sonner l'Angelus de midi.

En ce moment une force étrangère s'empara d'elle tout à coup, agissant, non sur son esprit, mais sur son corps, comme eût pu le faire un bras invisible, et la poussa hors du chemin qu'elle suivait, pour la porter

invinciblement dans la direction du sentier qui se trouvait à droite, Cette impulsion était Lour elle, paraîtil, ce que serait Pour une feuille gisant à terre l'impérizux souffle du vent. Elle ne pouvait pas plus s'empécher d'avancer que si elle eût été placée soudainement. sur la plus rapide des pentes. Tout son être physique se trouva brusquement entraîné vers la Grotte, où ce sentier conduisait. Il lui fallut marcher, il lui fallut courir.

Et cependant, le mouvement qui l’emportait n'était ni brusque ni violent. Il était irrésistible, mais n'avait rien de heurté ni de dur; tout au contraire, c'était la suprême douceur, La main toute-puissante se faisait maternelle et douce, comme si elle eût craint de blesser cette frêle enfant.

La Providence, qui gouverne toutes choses, avait donc résolu l'insoluble problème. L'enfant, soumise à son père, n'allait point à la Grotte, où son cœur seul s'élançait ; et voilà qu'entrainée de force par l'Ange du Seigneur, elle ÿ arriva pourtant, suivant sa promesse à la Vierge, sans que, malgré cela, sa volonté eût désobéi à l'autorité paternelle,

L'humble cœur de Bernadette, meurtri et abandonné, souriait déjà à l'espérance, à mesure que ses pas s'approchaient de la Grotte.

Un peu avant l'arrivée, la force mystérieuse qui avait emporté l'enfant parut, sinon s'interrompre, du moins diminuer, Bernadette marcha moins vite et avec

une fatigue qu'elle n'avait pas habituellement : car, c'est justement à cet endroit que, les autres jours, une puissance invisible semblait à la fois l'attirer vers la Grotte et la soutenir dans sa marche. Elle n'éprouva ce jour-là ni cette attraction secrète Ai cet appui mystérieux. Elle avait été Poussée vers la Grotte, elle n'y avait point été attirée. La force qui l'avait sasie lui avait marqué le chemin du devoir, et montré qu'avant toutes choses, il fallait obéir et tenir la promesse faite à l'Apparition ; mais l'enfant n'avait point, comme les autres fois, entendu la Voix intérieure et ressenti le

tout-puissant attrait. Quiconque a l'habitude de l'ana-

lyse, saisira ces nuances, plus faciles à comprendre qu'à exprimer,

Bien que la très grande multitude qui, durant tonte la matinée, avait si vainement attendu Bernadette se fût dispersée, il se trouvait Pourtant en ce moment devant les Roches Massabielle une foule considérable, Les uns y étaient venus Pour prier, les autres par simple curiosité. Beaucoup, ayant vu de loin Bernndette cheminer dans cette direction, étaient accourus et arrivaient en même temps qu'elle,

L'enfant, comme de ‘coutume, s'agenouilla humblement et se mit À réciter son chapelet en regardant l'ouverture tapissée de mousse et de branches sauvages où la Vision céleste avait, déjà six fois, daigné apparaitre à ses yeux.

La foule, attentive, curieuse, recueillie, haletante, s'attenduit à tout instant À voir le visage de l'enfant rayonner et marquer, Par sa splendeur, que l’Etre surhumain était debout devant elle.

Un temps très long se passa ainsi.

Bernadette Priait avec ferveur, mais rien dans ses traits immobiles ne s'éclairait du divin reflet. La Vision merveilleuse ne se montra point à ses yeux, et l'enfant implora sans être exaucée la réalisation de ses espérances. Le Ciel parut l'abandonner comme la terre et demeurer aussi dur à sa Prière et à ses larmes que les roches de marbre devant lesquelles ses genoux étaient ployés.

De toutes les épreuves auxquelles elle était soumise depuis la veille, celle-là était la plus cruelle, et ce fut là l'amertume des amertumes,

— Pourquoi ayez-vous disparu ? disait l'enfant, Et Pourquoi m'abandonnez-vous ?

L'Etre merveilleux lui-même semblait en effet la repousser aussi, et, en cessant de se manifester, donner raison aux contradicteurs et laisser le champ libre à ses ennemis.

:tte. Mille Par ceux qui l'entouraient.

— Aujourd’hui, répondait l'enfant, les yeux rduges de larmes, ln « Dame » ne m'est point apparue, Je n'ai rien vu.

— Tu dois comprendre maintenant, ma pauvre petite, que c'était une illusion et qu'il n’y à jamais rien eu: tu avais des lubies, disaient les uns.

— En effet, ajoutaient les autres, pourquoi, si Ja * Dame » est apparue hier, n'apparaîtrait-elle pas aujourd’hui ? ‘

— Les autres jours, je l'ai vue comme je vous vois disait l'enfant, 4 nous nous parlions, Elle et moi. Mais, Elle n'y est plus, et je ne sais pas pourquoi.

— Bah! reprenait un sceptique, le Commissaire de Police a fait son effet, et Vous verrez que tout est fi-

ni !— Les croyants qui se trouvaient là étaient troublés en leur cœur et ne savaient que dire.

Quant à Bernadette, sûre d'elle-même et sûre du passé, le doute ne l'efflkara même ‘pas. Mais elle était dans une tristesse profonde, et, en rentrant au logis paternel, elle versait des larmes et Hriait.

— D'où viens-tu ? lui dit son père au moment où elle rentra.

Elle raconta ce qui venait de se passer.

— Et tu dis, reprirent les parents, qu'une force t'a emportée malgré toi ?

— Oui, répondit Bernadette.

« Cela est vrai, pensèrent-ils, car cette enfant n'a jaméis menti, »

Le père Soubirous réfléchit un long moment. Il semblait y avoir en lui comme une lutte intérieure.

Ce

Enfin il releva la tête et parut prendre une résolution définitive,

— Eh bien, reprit-il, puisqu'il en est ainsi, puisqu’une force* supérieure t'a entraînée, je ne te défends plus d'aller à la grotte et je te laisse libre.

La joie, une joie vive et pure, descendit sur le visa. ge de Bernadette.

Ni le meunier ni sa femme n'avaient présenté comme une objection la non Apparition de ce jour. Peutêtre, au fond intime de leur cœur, en voyaient-ils la cause dans la résistance que, par effroi de l'autorité officielle, ils avaient apportée aux ordres surhumains.

Ce que nous venons de raconter s'était passé dans l'après-midi et le bruit s'en était rapidement répandu dans la ville.

M. Jacomet, le redouté Commissaire, voyant que ses injonctions avaient été violées, manda à l'instant, devant lui, et Bernadette et ses parents, et il renouvela ses menaces. Mais cette fois-ci, l’homme de Police se trouva déconcerté devant la profonde simplicité des réponses des prétendus coupables. Ses ruses, sa merveilleuse habileté, ses questions captieuses, ses menaces, tous les vieux tours déliés ou terribles de son métier, échouèrent contre ce qui lui avait semblé tout d'abord, contre ce qui lui semblait encore la faiblesse même. N'udmettant pas un seul instant qu'il fût dans le faux, il ne pouvait comprendre la cause de sa complète

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PEN DE Anse aRaEs er res

impuissance. Aussi, loin de renoncer à s'opposer au libre cours des choses, il résolut d'appeler d’autres forces à son aide, £

— En vérité, s'écria-t-il en frappant du pied, -voilà une stupide affaire !

Et, laissant les Soubirous rentrer chez eux, il courut chez le Procureur impérial.

Cependant, leXendemain matin, 23 février, la foule se trouvait devant la Grotte, avant le lever du soleil. Bernadette arriva avec cette calme simplicité que n'altéraient ni l'hostilité menaçante des uns ni la vénétation enthousiaste des autreë. La tristesse et les angoisses de la veille avaient laissé quelques traces sur son visage. Elle craignait encore de ne plus revoir l'Apparition, et, quelle que fût son espérance, elle n'osait s’y abandonner.

Elle s'agenouilla humblement, appuyant l’une de ses mains sur un cierge bénit qu'elle avait apporté on qu'on lui donna, tenant de l'autre le chapelet,

Le temps était calme, et la flamme du cierge ne montait pas plus droit vers le ciel que la prière de cette Âme vers les régions invisibles d’où avait coutume de descendre l'Apparition bienheureuse. Il en était ainsi, sans doute: car à peine l'enfant se fut-elle prosternée que l'ineffable Beauté dont elle invoquait si ardemment le retour se manifesta À ses yeux et la ravit hors d'elle-même. L'Auguste Souveraine du

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Paradis arrêta sur l'enfant de ce monde un regard plein d'une inexprimable tendresse, paraissant l'aimer encore davantage depuis qu'elle avait souffert. Elle, le plus grand, le plus sublime, le plus puissant des êtres créés: Elle, Cont ja gloire, dominant tous les âges et remplissant l'éternité, fait pâlir ou plutôt disparaître toute autre gloire ; Elle, la Fille, l'Epouse et la Mère de Dieu, elle sembla vouloir rendre tout à fait intimes et familiers les liens qui l'unissaient à cette petite fille inconnue et ignorante, à cette humble gardeuse de brebis. Elle l'appela par son nom, de cette voix harmonieuse dont le charme profond ravit l'oreille des Anges.

— Bernadette ! disait la divine Mère.

— Me voici, répondit l'enfant.

— J'ai à vous dire Pour vous seule et concernant vous seule une chose secrète. Me promettez-vous de ne jan ais la répéter à personne en ce monde ?

— Je vous le promets, dit Bernadette.

Le dialogue continua et entra dans un mystère profond, qu'il ne nous est ni possible ni permis de sonder.

Quoiqu'il en soit, quand cette sorte d'intimité fut établie, la Reine des Cieux regarda cette petite enfant, qui la veille encore avait souffert et qui devait encore souffrir pour l'amour d’Elle, et il Jui plut de la choisir comme l'abassadrice de l’une de ses volontés parmi les hommes.

« — Et maintenant, ma fille, dit-elle à Bernadette, allez, allez dire aux prêtres que je veux que l'on mélève ici une chapelle. » — Et, en prononçant ces mots, sa physionomie, son regard et son geste semblaient promettre qu'Elle y répandrait des grâces sans nombre,

Après ces paroles, Elle disparut ; et le visage de Bernadette rentra dans l'ombre, comme, le soir, y rentre la terre, quand le soleil s’est effacé peu à peu dans les profondeurs de l'horizon,

La multitude se pressait autour de l'enfant, naguère encore transfigurée par l'extase. Tous les cœurs étaient émus. On l'interrogeait de toutes parts. : On ne lui demandait point si la Vision avait eu lieu : car, au moment de l'extase, tous avaient compris, avaient eu conscience que l’Apparition était là; mais

on voulait savoir les paroles qui avaient été prononcées. Chacun faisait effort pour approcher de l'enfant

et pour l'entendre.

— Que vous a-t-Elle dit? Que vous a dit la Vision ? était une question qui partait de toutes les bouches.

— Elle m'a dit deux choses, l’une pour moi seule, et l'autre pour les prêtres, et je vais tout de suite vers eux, répondait Bernadette, qui avait hâte de reprendre le chemin de Lourdes pour remplir son message,

ès

LA VIERGE IMMACCLÉE 177

Elle s'étonnait, ce jou.

tout le monde L'entenC.…. pas le dialogue et ne vit point la « Dame », — « La Vision parle assez haut pour qu'on l’entende, disait-elle : et moi aussi, j'élève la voix comme àÀ l'ordinaire. »-Or, durant l'extase, on remarquait bien les 'ivres de l'enfant qui s'agitaient, mais c'était tout: on ne distinguait aucune parole,

à comme précédemment, que

et sara

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CHAPITRE SEPTIÈME BERNADETTE ET LE CURÉ DE LOURDES — PREUVE DEMANDÉE — PÉNITENCE! PÉNITENCE !