PÉNITENCE

Lorsque Bernadette arriva dans la ville, les flots Populaires s'étaient portés en avant pour voir ce qu'elle allait faire.

L'enfant descendit la route qui traverse Lourdes et en forme la principale rue : puis, s'arrêtant dans la partie inférieure de la ville devant le mur de clôture d'un rustique jardin, elle en ouvrit la porte à verte claire-voie, et elle se dirigea vers la maison dont ce jardin dépendait,

La foule, par un sentiment de respect et de convenance, ne suivit pas Bernadette et demeura dans ln, rue.

Humble et simple, vêtue de ses pauvres habits rnecommodés en maint endroit, la tête et les épaules couvertes de son petit capulet blanc en étoffe grossière, n'ayant en un mot nul signe extérieur d’une mission d'en haut, la messagère de la divine Vierge apparue à la Grotte venait d'entrer chez l’homme vénérable

dans lequel se Personnifiait, en ce coin de terre et Pour cette enfant, l'indéfectible autorité de l'Eglise catholique.

Quoiqu'il fût encore de bonne heure, M. le Curé de Lourdes avait déjà dit l'office divin.

M. l'abbé Peyramule, tout en étant pleinement pénétré, en fidèle et Pieux enfant de l'Eglise, de la possibilité des Apparitions, avait quelque peine à croire à la réalité Surnaturelle de cette Vision extraordinaire qui, au dire d'une enfant, se Manifestait sur les rives du Gave, dans ]a Grotte, naguère inconnue, des Rochers Massabielle, L'aspect de l'extase l'eût convaincu sans doute :

Quoiqu'il se fût tenu, comme nous l'avons dit, à l'écart des événements, et qu'il n'eût, de sa vie, parlé à Bernadette, si nouvelle d’ailleurs Parmi ses ouailles,

il la connaissait Pourtant de vue, quelques personnes

la lui ayant montrée, la veille ou l'avant-veille, alors qu’elle passaii dans la rue.

— N'est-ce pas toi qui es Bernadette, la fille de Soubirous, le meunier ? lui dit-il, dès que, après avoir traversé le jardin, elle se présenta devant lui.

Le prêtre éminent dont nous avons fait le portrait, était avec ses paroissiens familier comme un père, et il avait coutume de tutoyer de la sorte tous les petits enfants de son troupeau. Seulement, ce jour-là, le ton du père était sévère,

— Oui, c'est moi, Monsieur le Curé, répondit l'hum ble messagère de la Sainte Vierge.

— Eh bien, Bernadette, que me veux-tu ?... Que viens-tu faire ici ? reprit-il non sans quelque rudesse et en arrétant sur l'enfant un regard dont la froide réserve et la sévère inquisition étaient faites pour déconcerter une âme peu sûre d'elle-même,

— Monsieur le Curé, je viers de la part de la « Dame » qui m'apparaît à la grotte de Massabielle.….

— Ah oui! fit le Prêtre en lui coupant la parole, tu prétends avoir des Visions et tu fais courir tout .

le pays avec tes histoires. Qu'est-ce que tout cela ? Que t'est-il arrivé depuis quelques jours ? Qu'est-ce done que ces choses extraordinaires que tu affirmes

et que rien ne prouve ?

Bernadette était peinée, surprise peut-être en son innocence, par l'attitude sévère et le ton presque dur

qu'avait pris en la recevant M. le curé Peyramale, habituellement si bon, si paternel et si doux, avec ses Paroissiens, et en particulier avec les humbles et les petits.

Bernadstte, le cœur un pu serré, mais sans nul trouble et avec ia paisible assurance de la vérité, raconta simplement ce que le lecteur connaît déjà.

L'homme de Dieu savait être supérieur à ses préventions personnelles, Accoutumé par une longue pratique à lire dans le fond des cœurs, il admirait en lui-même, tandis qu'elle parlait, le caractère étonnamment vrai de cette petite Paysanne, racontant en son rustique languge des événements aussi merveilleux. A travers ces yeux limpides, derrière ce candide visage, il apercevait l'innocence profonde de cette âme privilégiée. Il était impossible à sa noble et droite nature, d'entendre un tel accent de vérité et de regarder ces traits harmonieux et Purs, où tout était bon, sans se sentir intérieurement porté à croire en la parole de l'enfant qui parlait.

Les incrédules eux-mêmes, nous l'avons expliqué, n'accusaient déjà Plus la sincérité de la Voyante. Dans ses extases, la Vérité venue d'en haut semblait l'illuminer tout entière et entrer en elle. Dans ses récits,

la Vérité semblait sortir de sn personne et rayonner,

réchauffant les cœurs, et dissipant, ainsi que de vains nuages, les confases objections de l'esprit. Cette enfant

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extraordinaire avait, en un mot, autour de son front, comme une auréole de sincérité, visible aux yeux des âmes pures, et même à d’autres, et sa parole avait le don de chasser le’ doute.

Quelque inébranlable et arrêté que fût le caractère de M. Peyramale, quelle que fût sa fermeté d'âme et d'esprit, quelque vive que fût sa défiance, sou cœur fut étrangement remué par une émotion — en apparence inexplicable —aux accents de cette Bernadette dont on parlait tant et qu'il entendait pour la première fois. Cct homme si fort se sentait vaincu par cette toute puissante faiblesse. Toutefois il avait trop d’empire sur lui-même, trop de prudence, pour se laisser aller à une impression qui, après tout, aurait pu le tromper. Simple particulier, il eût peutêtre dit à l'enfant : «Je te crois. » Pasteur d'un vaste troupeau, préposé à la garde de la vérité, il avait résolu de ne se rendre qu'aux preuves palpables et visibles. Aucun muscle de son visage ne trahit son émotion intérieure. Il eut la force de garder envers l'enfant sa physionomie rude et sévère :

— Et tu ne sais pas le nom de cette Dame ?

— Non, répondit Bernadette. Elle ne m'a point dit qui elle était. ’

— Ceux qui te croient, reprit le prêtre, s'imaginent que c’est la Sainte Vierge Marie. Mais sais-tu bien, ajouta-t-il d’une voix grave et vaguement menaçante,

que si tu prétends faussement la voir dans cette Grotte, tu prends le chemin de ne la jamais voir dans le ciel? Ici, tu te dis seule à la voir. Là-haut, si tu mens en ce monde, les autres ln verront ; et toi tu seras, pour ta tromperie, à jamais loin d'Elle, à jamais “dans l'enfer.

— Je he sais point ei c'est la Sainte Vierge, Monsieur le Curé, répondit l'enfant : mais je vois la Vision comme je vous vois et Elle me parle comme vous me parlez. Et je viens vous dire, de sa part, qu'Elle veut qu'on lui élève une chapelle aux Roches de Massabielle où Elle m'appuraît.

Le Curé regarda cette petite fille, lui intimant avec une si entière assurance cette demande formelle ; et, “malgré son émotion d'auparavant, il ne put, devant J'humble et enfantine apparence de l'ambassadrice du ciel, s'empêcher de sourire de cet étrange message. L'idée que cette enfant était dans l'illusion succéda dans son esprit à l'émotion de son cœur, et le doute reprit le dessus, Il fit répéter à Bernadette les termes ‘mêmes qu'avait employés la Dame de la Grotte,

— Après m'avoir confié le secret qui me concerne “et que je ne puis révéler, elle a ajouté : « Et maintenant, allez dire aux prêtres que je veux que l'on me bâtisse ici une chapelle, »

Le prêtre garda un instant le silence. « Après tout, songeait-il, c'est possible ! » Et cette pensée que la

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Mère de Dieu lui envoyait, à lui pauvre prêtre inconnu, un message direct, le remplissait d'agitation et de trouble. Puis il arrêtait les yeux sur l'enfant et se demandait : «Où donc est Ja garantie de cette petite fille, et qu'est-ce qui me démontre qu'elle n'est pas le jouet d'une erreur ? »

— Si la « Dame » dont tu me parles est vraiment la Reine du Ciel, répondit-il, je serai heureux, dans la mesure de mes forces, de contribuer à lui faire élever une chapelle; mais ta parole n'est pas une certitude, Rien ne m'oblige à te croire. Je ne sais qui est cette « Dame», et, avant de m'occuper de ce qu'elle désire, je veux savoir si elle ya droit! Demande-lui, par conséquent, de me donner quelque preuve de sa puissance.

La fenêtre était ouverte et le regard du prêtre, plongeant sur le jardin apercevait la végétation arrêtée et la mort momentanée que donnent aux plantes les frimas de l'hiver,

— L'Apparition, me racontes-tu, a sous ses pieds, un rosier sauvage, un églantier qui sort des Roches. Nous sommes au mois de février. Dis-lui de ma part que, si elle veut la Chapelle, elle fasse fleurir le rosier.

Et il congédia l'enfant.

— Eh bien, l'as:tu vue concore aujourd'hui, et que ta-telle dit? demanda le Curé de Lourdes, lorsque Bernadette se présenta chez lui, le lendemain, 24 février, en revenant de la Grotte.

— J'ai vu la Vision, répondit l'enfant, et je lui ai dit: «M. le Curé vous demande de donner quelques Preuves, par exemple de faire fleurir le rosier qui est Sous vos pieds, parce que ma parole ne suffit pas aux prêtres et qu’ils ne veulent pas s'en rapporter à moi.» Alors, elle a souri, mais sans parler. Puis elle m'a dit de prier pour les pécheurs et m'a cominandé de monter jusqu'au fond de la Grotte. Elle a crié par trois fois les mots: « Pénitence ! pénitence ! pénitence ! » que J'ai répétés en me trainant sur mes genoux jusqu'au fond de la Grotte. Là, Elle m'a révélé encore un second secret qui n'est personnel. Puis elle a disparu.

—— Et qu'est-ce ue tu as trouvé au fond de la Grotte ?

J'ai regardé, après qu'Elle a disparu, (car pendant qu'Elle est là je ne fais attention qu'à Elle, et Elle m'absorbe), et je n'ai vu que le rocher, et par terre quelques brins d'herbe qui poussaient au milieu de la poussière, ;

Le Curé dermeura songeur : « Attendons, se dit-il » Le soir, M, l'abbé Peyramale racontait cette entrevue aux vicaires de Lourdes ct à quelques prûtres des environs. Ils plaisantèrent leur Doyen sur le peu de succès de sa demande (1). 4

(1) « Le rosier Sauvage n'avait point fleuri. Ses branches dénudées et sans charme sorpentaient immobiles le long du rocher, et c'était en vain que la multitude avait atteadu le miracle embaumé et charmant qu'avait demandé Je Premier Pasteur de ]a ville. »

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-— Si c'est la Sainte Vierge, très cher maître, lui disait-on, ce sourire, en entendant votre requête, nous semble fâcheux Pour vous ; et une ironie venant de si haut nous paraît inquiétante,

Le Curé se tira de cet argument, avec sa présence d'esprit accoutumée :

— Ce sourire est en ma faveur, répondit.il. Si j'avais mal parlé, la Sainte Vierge n'aurait pas souri ; elle se serait apitoyée sur mes raisons. Elle à souri: donc elle approuve.

Il y avait certainement du vrai dans la fine repartie de l'abbé Peyramale, mais peut-être un peu moins qu'il ne le pensait. Certes, sien ce moment, avec sa sagacité profonde et sa hauteur d'âme, il eût mûrement réfléchi aux paroles qu'avait prononcées, peu de temps après avoir souri, la céleste Apparition, il eût compris le sens de ce sourire que la pauvre enfant, favorisée de telles visions, était impuissante à interpréter.

Prier pour les pécheurs, faire pénitence, gravir à genoux la pente escarpée et pénible qui va, des ondes ‘apides et tumultueuses du torrent, au Roc immuable sur lequel doit se fonder un des Sanctuaires de la Sainte Eglise, tels avaient été les ordres de l'Apparition à la suite de la prière de l'enfant, telle avait été sa réponse à la demande de faire fleurir le rosier sauvage, tel avait été cn sa propre bouche, le

très cläir commentaire de son sourire, Qui

en y réfléchissant, le sens admirabl] symbolique ?

ne voit, e de cette réponse