LES PORTRAITS DE JACQUES CARTIER

es portraits de Jacques Cartier qu'on nous donne dans les

I livres qui traitent de la vie du navigateur malouin ou de — l'histoire du Canada, sont-ils authentiques?

En général, il faut se méfier des portraits des personnages qui vivaient il y a deux ou trois siècles. La peinture à peu près seule à cette époque reculée conservait les traits de ceux qui avaient joué un certain rôle. Les peintres n'étaient pas nombreux, et s'établissaient surtout près de la cour, afin de s'attirer les grâces des rois et des ministres. Jacques Cartier, dans les intervalles de ses explorations, vécut dans sa chère Bretagne. C'est là qu'il se retira une fois sa carrière de marin terminée.

Le portrait le plus connu de Cartier est la peinture à l'huile de Riss. Cette œuvre se trouve à l'hôtel de ville de Saint-Malo, la ville natale de Cartier.

Cartier est représenté en demi-grandeur, le bras gauche reposant sur le plat-bord de sa caravelle, la main soutenant le menton, la tête coiffée d'un bonnet breton capitonné, la robe flottante, serrée à la taille et ceinte d'une épée ou d'une rapière, le regard fixé attentivement sur l'immensité des mers inexplorées, la main droite appuyée sur la hanche.

Riss vécut plusieurs années après Cartier. Où s'était-il documenté pour nous donner les traits du découvreur du Canada? Nous n'avons aucune donnée là-dessus.

C'est le portrait de Riss que notre peintre canadien Hamel a reproduit, tout en donnant à la physionomie de son sujet des caractères quelque peu différents de son modèle. C'est le portrait de Hamel qu'on voit dans la plupart de nos livres, anglais ou français, qui traitent de l'histoire du Canada.

Dans l'édition de 1899 des Pioneers of France in the New- World de Francis Parkman on trouve une copie du portrait de Riss faite directement sur l'original conservé à Saint-Malo. On s'accorde à dire que c'est la copie la plus fidèle de l'œuvre de Riss. Dans l'édition Tross de la Relation originale du Voyage de

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Jacques Cartier en Canada, en 1534, publiée à Paris, en 1867, on reproduit la tête de Cartier en médaillon sur la page titre. C'est une reproduction retouchée et peu réussie du portrait de Riss.

Dans le même ouvrage, dans la note sur le manoir de Jacques Cartier, on donne un autre portrait de Cartier. C'est le visage d'un homme d'une soixantaine d'années au moins. On dit que cette gravure se trouvait dans la section des estampes de la Bibliothèque Nationale, à Paris. On doute de l'authenticité de cette gravure.

Dans la carte de l'Amérique du Nord par Vallard, faite vers 1543, on représente le débarquement de Cartier et de son équipage parmi les sauvages de Gaspé. Cette carte a été reproduite dans l'ouvrage de M. J.-G. Kohi, History of the Discovery of Maine, publié en 1869. Mais il est évident que le portrait de Cartier ici est une œuvre d'imagination et n'a aucun caractère d'authenticité.

En somme, il n'est pas prouvé que les quelques portraits connus de Cartier soient authentiques. Toutefois, disons que le portrait de Cartier par Riss, reproduit par Hamel et popularisé par nos ouvrages canadiens, est généralement considéré comme authentique. Si cela peut nous consoler

Source: Revue Canadienne, nouvelle série, vol. V (1910), article de John-M. Clarke.

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