LA REPRODUCTION DES CLASSES ASSERVIES

Quel était l'état économique des sociétés en voie de civilisation lorsque les hommes appartenant aux variétés supérieures de l'espèce eurent remplacé par une série d'inventions et de découvertes les industries destructives du premier âge par des industries productives et augmenté ainsi, dans d'énormes proportions, leurs moyens de subsistance? Voilà ce qu'il importe de savoir si Ton veut pénétrer la raison d'être des coutumes et des lois relatives à la population dans cette seconde période de la vie de l'humanité.

C'est en étudiant les effets de l'accroissement extraordinaire des moyens de subsistance aussitôt que l'homme eut appris à les multiplier qu'on pourra se faire une idée des conditions nouvelles

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dans lesquelles se présentait le problème de la mise en équilibre de la population avec les moyens de subsistance. De même que la recherche des végétaux et la chasse aux animaux comestibles impliquaient l'indivision et la jouissance commune du domaine du clan ou de la tribu, Tagriculture nécessitait la division et l'appropriation individuelle de ce domaine. Car nul n'aurait pris la peine de mettre un champ en culture s'il n'avait été assuré de récolter lui-même le grain qu'il avait semé. Or, ce nouveau mode d'acquisition des subsistances présentait de tels avantages qu'il devait finir par remplacer l'ancien, en dépit de toutes les résistances de la routine. Le débouché ouvert à la population s'agrandit dans la proportion de l'augmentation de la quantité des subsistances, et, de plus, la transformation de l'industrie alimentaire tourna au profit des individualités les plus faibles. La récolte et la moulure du blé, la confection du pain, le soin du bétail, en fournissant un emploi suffisamment productif aux vieillards, aux femmes et aux enfants, déterminèrent la conservation des uns,* la multiplication des autres. Au lieu d'être réduit le plus souvent à la pratique de la polyandrie, le chasseur devenu agriculteur put avoir la possession d'une femme ou même de plusieurs et il trouva profit à élever des enfants jusqu'à concurrence du nombre de

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bras que comportait Tétendue de son exploitation. Seulement, l'acquisition d'une femme et l'élève des enfants exigeaient des avances et comportaient des sacrifices dont la compensation ne pouvait être obtenue que par leur appropriation individualisée. Le propriétaire d'un domaine agricole possédait donc la femme qu'il avait acquise et les enfants qu'il avait élevés, au même titre que son cbamp et son bétail. Il exerçait sur eux, comme sur les autres créatures placées dans sa dépendance un pouvoir absolu, il pouvait les tuer, les vendre, les louer, etc. Bref, l'individualisation de la propriété du sol, déterminée par le progrès de l'industrie alimentaire, déterminait à son tour l'individualisation, ou, si l'on veut, la création de la famille.

Ce même progrès en suscitait encore un autre dans la constitution des sociétés, en rendant plus avantageux l'assujettissement des vaincus que leur extermination. Les vainqueurs s'approprient le sol avec le capital qui s'y trouve accumulé sous la double forme de matériel et de personnel, et tantôt ils en dirigent eux-mêmes l'exploitation après se l'être partagé, tantôt ils en concèdent la jouissance à ceux qui l'exploitaient, en échange d'une portion plus ou moins considérable des produits, ou bien encore de la quantité de travail nécessaire à la mise en valeur de la partie du

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domaine où ils établissent leur demeure et dont ils se réservent le produit.

Sous la domination de cette classe souveraine qui est intéressée à conserver et à étendre le domaine qu'elle s'est appropriée, les sociétés croissent en nombre et en richesse. Aux clans et aux tribus du premier âge succèdent des nations. De quels éléments sont-elles composées?

L'élément le plus nombreux était celui qui fournissait la quantité considérable de force motrice nécessaire à l'agriculture, aux transports parterre et par eau, à la construction des habitations, des temples, des forteresses, etc., etc. Le plus grand nombre des travaux qui sont exécutés de nos jours au moyen d'engins mécaniques, l'étaient alors par la force physique de l'homme. L'imperfection de l'outillage de l'agriculture et de l'industrie des nations jadis les plus avancées, ne suffirait-elle pas d'ailleurs à attester la nécessité de l'application d'un personnel innombrable à toutes les œuvres inférieures de la production ?

Combien de millions de simples manœuvres le seul transport des matériaux de construction des monuments de l'Egypte et de l'Assyrie n'a-t-il pas exigé? Mais cette multitude, que les progrès réalisés dans l'industrie alimentaire permettaient maintenant de nourrir, eût-elle été capable de pratiquer le self government individuel et, en parti-

culier, de régler sa reproduction sur ses moyens de subsistance? La nature même des travaux auxquels elle était vouée n'opposait-elle pas un obstacle insurmontable au développement des facultés morales qui sont les agents nécessaires du gouvernement de soi-même? L'esclavage apparaissait donc comme une nécessité commandée par l'état embryonnaire de l'industrie, et la seule forme utile du gouvernement de la multitude.

Sous ce régime, le problème de la mise en équilibre de la population avec les moyens de subsistance se résolvait sans déperdition de forces pour la classe la plus nombreuse et la moins capable de le résoudre elle-même. C'était l'intérêt des propriétaires d'esclaves d'en proportionner le nombre aux emplois disponibles. Sans doute, ils pouvaient se tromper dans l'appréciation de l'étendue de leur débouché, mais il faut bien remarquer que dans l'ancien état de l'industrie, — état qui ne s'est guère modifié qu'à une époque récente, — les débouchés de la généralité des branches de la production ne subissaient que des changements extrêmement lents. La plupart des articles nécessaires à la vie étant consommés dans la localité même où ils étaient produits, on pouvait aisément connaître le nombre et les besoins des consommateurs, et dans l'état presque stationnaire de l'industrie, ce nombre et ces besoins ne variaient

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qu'insensiblement et à la longue. Les articles de luxe à peu près seuls s'échangeaient à distance et leur production n'exigeait qu'un nombre de travailleurs relativement insignifiant. Le recrutement des ateliers d'esclaves dans l'antiquité grecque et romaine s'opérait au moyen de l'élève sur place ou de l'importation, selon que l'un ou l'autre mode était plus économique. Le développement considérable qu'avait pris le commerce des esclaves, atteste que Timportation revenait fréquemment moins cher que l'élève. On importait en Grèce et plus tard à Rome des esclaves des régions sauvages des bords du Danube, du Caucase, de l'Afrique, où on pouvait se les procurer à bon marché. Le prix des esclaves variait naturellement suivant leurs aptitudes, leur force, leur beauté. Il ne semble pas, ou du moins les renseignements nous font défaut à cet égard, que les anciens se soient appliqués à perfectionner les races d'esdlaves, non plus que celles des bêtes de somme ondes animaux domestiques; en revanche, ils élevaient avec soin les sujets d'élite, et développaient leurs facultés productives en vue du profit qu'ils pouvaient tirer de la science d'un grammairien ou de la beauté d'une courtisane *.

Quoi qu'il en soit, l'esclavage résolvait le pro-

I. Appendice. Note D. Avances d'éducation professionnelle, faites aux esclaves.

blême de l'équilibre de la population et des moyens de subsistance pour la classe la plus nombreuse des sociétés de l'antiquité comme aussi la moins capable de régler sa reproduction. Lorsque, sous l'influence de causes économiques que nous avons analysées *, le ser\age remplaça l'esclavage, la reproduction de la classe asservie ne fut pas davantage abandonnée à la libre volonté de l'individu. Cette classe se partageait en trois grandes catégories : les serfs domestiques, employés au service de la maison du seigneur, les serfs attachés à la glèbe, qui cultivaient le sol et achetaient la jouissance d'un lot de terre, au moyen de redevances en travail (la corvée) ou en nature, et les serfs industriels auxquels le seigneur accordait la liberté de travailler pour d'autres que pour lui, soit dans le domaine soit au dehors, en échange d'une redevance en argent et parfois d'un droit de préemption sur les produits de leur industrie. Les serfs des deux premières catégories qui étaient de beaucoup les plus nombreux ne pouvaient se marier qu'avec l'autorisation du seigneur, et cette autorisation il l'étendait ou la restreignait suivant qu'il lui paraissait avantageux de presser ou de ralentir le mouvement de la population

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de son domaine. Les serfs industriels qui constituèrent des corporations, après s'être libérés de leurs redevances et affranchis de la tutelle seigneuriale demeuraient néanmoins soumis à des règles restrictives de leur liberté en matière de reproduction. Dès les commencements du moyen âge et même jusqu'à une époque récente, ils ne pouvaient se marier qu'à la condition de prouver qu'il avaient les moyens d'élever une famille*.

I. Appendice. Note E. Obstacles légaux à Taccrois sèment de la population.