LA REPRODUCTION DES CLASSES LIBRES

A son tour, la classe souveraine se partageait en catégories ou en castes distinctes. Nous venons de voir comment elle résolvait, pour la multitude incapable de se gouverner, le problème de l'équilibre de la population et des moyens de subsistance. Gomment le résolvait-elle pour elle-même?

En ce qui concerne le nombre, cette classe, en possession du sol et des fonctions dirigeantes dont elle se réservait le monopole, avait un débouché naturellement limité, et qui ne pouvait s'étendre que par la conquête, c'est-à-dire par une entreprise toujours aléatoire. Il fallait donc qu'elle proportionnât sa population à l'étendue de ce débouché. Mais l'espèce humaine est pourvue d'un instinct. génésique qui excède, sauf dans

des circonstances exceptionnelles, le besoin auquel il doit satisfaire. Dans leur incapacité de le refréner, les hommes du premier âge étaient réduits à supprimer l'excédent de ses produits pour empêcher la population de déborder la subsistance. L'accroissement de la productivité de l'industrie alimentaire leur permit de se livrer sans plus de retenue à leur appétit sexuel, en recourant à un correctif moins barbare que l'infanticide. La prostitution apparaît chez tous les peuples avec les progrès qui ont multiplié les moyens de subsistance et elle va se développant avec la richesse. On en découvre aisément la raison. A l'époque où la productivité de l'industrie alimentaire était à son minimum, où, d'une autre part, la pression de la concurrence vitale mettait continuellement en péril l'existence des sociétés naissantes, il était nécessaire de limiter les éléments les plus faibles de la population pour laisser une plus grande place à l'élément le plus fort. On n'entretenait donc que le nombre de femmes strictement nécessaire à la reproduction et à la satisfaction de l'appétit génésique. Sous le régime de communauté polyandrique, la femme épouse de plusieurs maris remplissait à la fois la fonction d'une reproductrice et celle d'une prostituée; en un mot, la prostitution ne se réparait pas de la reproduction. L'accroissement

de la productiyité de l'industrie alimentaire a changé cet état de choses, en permettant de multiplier et d'utiliser les éléments de population qu'il était auparavant nécessaire de restreindre ou de sacrifier. Non seulement le maître d'un domaine agricole a pu nourrir une femme et même plusieurs, en vue de la reproduction, mais l'augmentation générale des moyens de subsistance a permis de pourvoir à l'entretien d'une catégorie de femmes spécialement vouées à la satisfaction de l'appétit génésique. La prostitution s'est alors séparée de la reproduction, à l'avantage de celle-ci, la prostitution ayant pour effet physiologique, selon la mesure dans laquelle elle s'exerce, de produire une stérilité partielle dans le cas de la simple polyandrie ou presque complète dans le cas où elle se pratique comme un métier*, et, en même temps, d'abaisser la qualité des produits. A l'origine, cette séparation, considérée à bon droit comme utile, a été sanctionnée par la religion, et, dans toute l'antiquité, le culte de la Vénus impudique est demeuré en honneur. En stérilisant la satisfaction de l'appétit génésique dans ce quil avait d'excessif, la prostitution supprima la nécessité de l'infanticide et détermina l'interdiction de cette pratique pri-

I. Appendice. Note F. Cause delà stérilité chez les prostituées.

mitive de limitation de la population. En revanche, elle finit, notamment à Rome, par éloigner les classes supérieures du mariage; elle fournit à des patriciens démoralisés le moyen de satisfaire économiquement leur appétit génésique, en les exonérant de la charge devenue trop lourde de l'entretien d'une famille. En vain essaya-t-on de remédier à ce mal qui menaçait d'extinction la classe dirigeante de la société romaine, il résista aux lois restrictives et aux impôts particuliers auxquels furent soumis les célibataires ^ . La réforme morale accomplie sous l'influence du christianisme fut plus efficace. Elle le fit disparaître presque entièrement, au moins pendant quelques siècles. La nouvelle religion ne se borna pas à prescrire à ses fidèles, comme un commandement divin, de croître et de multiplier, elle condamna la prostitution qui fut désormais simplement tolérée par les gouvernements après de vaines tentatives faites pour l'extirper 2.

Dans les sociétés chrétiennes qui se constituèrent sur les débris de l'empire romain et qui trouvèrent, du xii® au xiv° siècle, la forme la mieux adaptée à leur état économique et moral, la question de la population semble avoir reçu,

1. Appendice. Note G. Les lois d'encouragement de la population à Rome.

2. Voir à l'Appendice la note BB. Historique et réglementation de la prostitution.

tant sous le rapport du nombre que sous celui de la qualité, une solution aussi conforme que possible à rintérêt social. Nous ne connaissons pas la proportion de la population qui demandait alors ses moyens de subsistance à la production des denrées alimentaires, mais cette proportion, qui est aujourd'hui encore de moitié dans TEurope occidentale malgré les progrès de la machinerie agricole, devait être de bien près des trois quarts. Or, cette population était placée sous le régime du servage et sa reproduction était subordonnée à l'autorisation du seigneur qui l'accordait ou la refusait suivant les besoins de son domaine. Dans les foyers d'industrie et de commerce, où des coutumes restrictives interdisaient le mariage à ceux qui n'avaient pas les moyens d'élever une famille, où, d'ailleurs, le marché était approprié aux corporations locales, la reproduction de la population se mesurait de même, au moins d'une manière approximative, à Tétendue du débouché. La religion et l'opinion s'accordant d'ailleurs pour interdire les unions interlopes et frapper de réprobation les « bâtards », les naissances illégitimes étaient trop peu nombreuses pour rompre l'équilibre entre la population agricole ou industrielle et ses moyens de subsistance. Les classes supérieure et moyenne qui gouvernaient l'État, possédaient les maîtrises industrielles et

exerçaient les professions libérales, jouissaient d'une plus grande liberté en matière de reproduction, mais il faut remarquer qu'elles ne formaient qu'une faible minorité, et que le clergé séculier et régulier qui en faisait partie était astreint à l'obligation du célibat. Dans ces classes qui constituaient l'élite de la population, la prévoyance était aussi plus répandue, et l'on se gardait de contracter des mariages qui auraient exposé la famille à descendre dans l'échelle sociale. Le droit d'aînesse et les substitutions assuraient aux familles de l'aristocratie la conservation des domaines qui leur procuraient leurs ressources, leur rang et leur influence. L'armée et le service civil de l'État dont elles avaient le monopole presque exclusif fournissaient un débouché aux cadets et le surcroît se déversait dans les ordres religieux. Enfin, la prostitution tolérée servait d'exutoire à l'excès de l'appétit génésique. Si l'on n'oublie pas que la masse de la population était fixée au sol, et que les débouchés de toutes les industries ne se modifiaient qu'avec une extrême lenteur, on comprendra que l'équilibre de la population avec les moyens de subsistance ait pu se maintenir sous ce régime sans perturbations générales et prolongées. Les guerres, les famines et les maladies contagieuses faisaient à la vérité des brèches fréquentes et douloureuses

parmi les populations; mais les guerres ne causaient que des destructions locales, elles n'engendraient point, comme de nos jours, des crises générales, les famines et les maladies contagieuses laissaient intact le matériel de la production et l'instinct génésique se chargeait de combler promptement les vides que ces calamités creusaient dans le personnel ^ La hausse de la rétribution du travail à la suite d'une peste, par exemple, encourageait les mariages, et l'équilibre violemment rompu ne tardait pas à se rétablir. , Cependant, il ne suffît pas que la population soit proportionnée à son débouché, il faut encore qu'elle soit capable de le desservir et contienne le moins possible de non- valeurs. La qualité en matière de reproduction importe autant que le nombre sinon davantage. Si l'on étudie, sous ce rapport, les coutumes et les institutions des anciennes sociétés et, en particulier, de celles du moyen âge, on se convaincra que les précautions prises pour conserver la vigueur, la santé et la moralité de la race n'avaient nullement été négligées. Non seulement les unions consanguines étaient rigoureusement interdites par la loi religieuse et la loi civile, mais l'opinion improuvait les mariages entre des catégories sociales de

I. Appendice. Note H. Eflfet des guerres et des épidémies sur le mouvement de la population.

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rangs inégaux, et même entre des individualités appartenant à des professions trop différentes. Dans la classe supérieure, chaque famille avait sa généalogie tenue avec un soin particulier, et elle se gardait de Fentacher par des mésalliances. La conservation de la pureté du sang était considérée comme un intérêt prépondérant, et il en était de même dans les familles notables de la bourgeoisie. Les mariages de l'aristocratie étaient subordonnés jd'ailleurs au consentement du roi ou du suzerain, et ce consentement ne s'accordait que par exception dans le cas d'une mésalliance. Sans doute, l'orgueil et la vanité eurent leur part dans l'établissement de ces barrières préservatrices de la pureté du sang, et ils finirent même par contribuer à l'appauvrir en faisant obstacle à des croisements devenus nécessaires. C'est ainsi que la plupart des familles souveraines de l'Europe, et, en Espagne, les familles de la grandesse, devenues consanguines par des unions trop multipliées dans un cercle étroit, ont subi une dégénérescence manifeste. Mais il n'est pas douteux qu'à l'origine c*est l'expérience de l'infériorité des produits des unions entre des races inégales ou trop différentes qui a créé l'opinion hostile aux mésalliances et suscité les coutumes restrictives qui ont si longtemps régi la reproduction des classes supérieures. Ces restrictions n'empê-

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chaient pais toutefois les alliances entre les familles de même rang appartenant à des nations différentes ; et c'est grâce à ces alliances étrangères qui mêlaient le sang italien, français, allemand, anglais, que les aristocraties de ces pays, moins isolées que la noblesse espagnole ou portugaise, se sont mieux préservées de la dégénérescence. En revanche, la multitude des travailleurs agricoles immobilisés par le servage dans la même localité subissaient l'influence d'un rapprochement qui aboutissait à la consanguinité et qui devait à la longue amoindrir la force et la beauté de la race sans parler de la détérioration causée par les mauvaises conditions d'hygiène. La petitesse de taille et la laideur des paysans de Téniers ne forment-elles pas un contraste saisissant avec la vigueur et la beauté des modèles que l'aristocratie et la bourgeoisie fournissaient aux Van Dyck et aux Van der Velde ?

Mais les progrès économiques qui ont si profondément modifié, dans les derniers siècles, les conditions d'existence des sociétés allaient bientôt rendre plus difficile la solution du problème de l'équilibre de la population et des moyens de subsistance et engendrer des maux qui nécessitaient de nouveaux remèdes.