EFFETS

Les deux traits caractéristiques et prédominants de l'organisation des sociétés de Tancien régime étaient, d'une part, la mise en tutelle de la multitude qui fournissait la masse de travail nécessaire à la production agricole et industrielle, de l'autre, la limitation naturelle ou artificielle et la stabilité des débouchés du plus grand nombre des produits et services. L'esclave, le serf et l'ouvrier des corporations étaient soumis, à des degrés divers, dans les manifestations de leur activité, à un régime de tutelle dont l'objet était, sans doute, l'intérêt du tuteur et non celui du pupille, mais qui était, en fait, profitable à l'un et à l'autre. Sous ce régime, aussi longtemps qu'il était demeuré en pleine vigueur, la popula-

tion de la classe la plus nombreuse avait été limitée d'autorité et proportionnée aux emplois qui lui étaient ouverts et qui constituaient son débouché. Gomme nous l'avons remarqué plus haut, l'étendue de ce débouché, qui ne subissait que des perturbations temporaires et des changements lents, était facile à apprécier. Quant à la minorité qui occupait les degrés moyens et supérieurs de la pyramide sociale, et qui gouvernait à la fois la reproduction de la multitude et- la sienne, son intérêt lui commandait la prévoyance, qu'elle poussait même à l'excès sous l'influence des calculs de l'ambition et de Tégoïsme. La prostitution suffisait à satisfaire F appétit génésique des hommes qui reculaient devant les charges d'une famille, et, dans le mariage, la contrainte physique sinon morale, quoique interdite par la nouvelle loi aussi bien que par l'ancienne * , contribuait à limiter la reproduction. C'est ainsi, pour le dire en passant, que s'explique l'extinction du plus grand nombre des familles de l'aristocratie dans le cours de quelques siècles et la rareté actuelle des descendants authentiques des croisés.

Mais l'ancien régime a pris fin, la reproduction de la multitude a cessé d'être réglée d'autorité.

I. Appendice. Note I. La contrainte physique. Le péché d'Onan.

54 LA VIRIGULTURK

En même temps rextension de la sécurité, les progrès de la machinerie de l'industrie et, en particulier, des moyens de transport, ont agrandi les débouchés ouverts au capital et au travail, toutefois en les rendant moins stables. Dans toutes les classes de la société, l'individu est devenu libre de se gouverner lui-même, il a pu, librement aussi, faire de ses facultés l'emploi qui lui paraissait le plus avantageux, porter son travail et ses capitaux dans toute l'étendue d'un marché devenu indéfiniment extensible.

Cependant, à la liberté est attachée la responsabilité. L'individu est libre aujourd'hui de pourvoir, comme il l'entend, à sa reproduction et à sa consommation, mais s'ensuit-il qu'après avoir cessé d'être réglées par un maître, des coutumes ou des lois, la reproduction et la consommation ne doivent plus l'être; qu'en devenant libre, l'individu puisse se dispenser de gouverner ses appétits?

S'il suffit aux espèces inférieures d'obéir a l'impulsion des instincts dont la nature les a pourvues pour se conserver et réaliser les progrès dont elles sont capables, il n'en est pas de même de l'espèce humaine. L'individu a beau être libre, s'il veut conserver intactes ses forces et sa santé et atteindre la limite que la nature a assignée à son existence, il doit contenir ses appétits et leur

imposer une règle. S'il ne leur oppose aucun frein, s'il s'abandonne à leurs impulsions aveugles, s'il se livre à l'ivrognerie et à la débauche, il épuisera ses forces et détruira sa santé, s'il ne fait pas les efforts et ne se soumet pas aux privations qu'exige l'épargne, il sera, dans le plus ^rand nombre des cas, hors d'état de pourvoir aux accidents de la maladie, du chômage, de la vieillesse, et de subvenir aux frais d'élève et d'entretien des êtres auxquels il donne le jour et dont il est responsable. Il doit donc régler sa consommation.

Il doit régler aussi sa reproduction. S'il s'abandonne sans résistance aux impulsions de l'instinct génésique, il s'exposera à donner le jour à un plus grand nombre d'êtres qu'il n'aura les moyens de nourrir et d'élever, et qui, alors même qu'il parviendrait à les faire subsister, déborderaient le débouché qui leur est ouvert. Car ce débouché n'est nulle part illimité. Même dans les régions où les terres cultivables et les autres agents naturels abondent, il ne suffit pas de créer des hommes pour produire des moyens de subsistance. Il faut mettre à leur disposition une avance de capital sous forme de matériaux d'entretien et de matières premières, d'outils, de machines. Il faut, en un mot, qu'au capital investi dans le personnel nécessaire à la produc-

tion se joigne un autre capital sous forme de matériel d'exploitation, et il convient de remarquer que la proportion de ce capital investi dans le matériel s'augmente à mesure que les agents mécaniques remplacent dans l'industrie la force physique de l'homme. Il ne suffit pas, non plus, que l'individu règle sa reproduction sur les ressources qu'il peut appliquer à l'élève de ses enfants et sur le débouché qui leur est ouvert, il faut encore qu'il avise à donner le jour à une génération saine et forte ; car les tares physiques et morales des parents se transmettent aux enfants. Si ces règles ne sont pas observées, si les individus qui constituent une société n'opposent aucun frein à leur appétit génésique, s'ils mettent au monde plus d'enfants qu'ils n'en peuvent élever et caser, si, de plus, des parents débauchés, ivrognes ou atteints de vices et de maladies héréditaires donnent le jour, dans une proportion croissante, à une postérité viciée, quel sera le résultat? Ce sera une déperdition inévitable de forces vitales, un affaiblissement successif des facultés productives de la population. Or, toutes les sociétés se trouvant en concurrence pour l'acquisition des moyens de subsistance, soit que cette concurrence se manifeste sous une forme destructive ou productive, qu'elle soit guerrière ou industrielle, le règlement utile de la reproduc-

tion apparaît comme un intérêt essentiel et même prépondérant de conservation sociale.

Nous avons vu comment elle était réglée d'autorité sous le régime de la servitude. A ce règlement autoritaire il s'agissait donc de substituer un règlement libre. Si l'émancipation de la multitude asservie s'était opérée « naturellement », c'est-à-dire à mesure que l'individu acquérait la capacité de se gouverner lui-même et donnait la preuve qu'il possédait cette capacité, en épargnant l'avance nécessaire pour subvenir aux charges et aux risques de la liberté, si le milieu où il se trouvait placé eût été adapté aux conditions nouvelles de son existence, ce règlement libre delà reproduction eût pu s'opérer sans doute aussi utilement pour l'individu et la i?ociété que le comportent la faiblesse et l'imperfection de la nature humaine.

Mais l'émancipation de la multitude ne s'est point opérée par ce procédé naturel; elle ne s'est pas accomplie davantage dans un milieu où le libre exercice des facultés productives des classes émancipées ne rencontrât point d'obstacles, soit naturels, soit artificiels, où elles n'eussent point à supporter des charges hors de proportion avec les services dont ces charges étaient le prix. De là des souffrances et une crise qui ont donné naissance à la réaction du

socialisme contre le régime du self government individuel.

Quelle part le mauvais règlement, et on pourrait dire Tabsence de règlement de la reproduction de la multitude hâtivement émancipée a-t-elle eue dans cette crise? Voilà ce qu'il est impossible de savoir d'une manière précise. Mais que cette part ait été considérable, c'est ce qui ressort visiblement de la comparaison de la natalité et de la mortalité de la classe inférieure et des classes moyenne et supérieure, sous le régime de la liberté de la reproduction *.

Dans tous les pays appartenant à notre civilisation, le mouvement de la population s'est accru plus rapidement, depuis le milieu du siècle dernier, qu'il ne l'avait fait depuis la fin du moyen âge. L'augmentation de la productivité du travail due aux progrès qui ont donné naissance à la grande industrie, a déterminé alors une extension croissante de son débouché, en permettant de satisfaire à des besoins auxquels il ne pouvait être pourvu auparavant, ou qui ne recevaient qu'une satisfaction insuffisante. De nombreuses branches de travail ont pu naître ou se développer en se transformant pour répondre à ces besoins, et elles ont fourni des emplois, partant

I. Appendice. Note K. Différence de la natalité et de la mortalité de la classe inférieure et des classes supérieures.

des moyens de subsistance à un nombre croissant d'individus. Le débouché de la population s'élargissant, la reproduction a pu devenir plus active, mais encore fallait-il la proportionner à l'étendue de ce débouché. Or, tandis que les classes moyenne et supérieure s'étaient accoutumées de longue main à Texercice de la prévoyance en cette matière, et la poussaient même fréquemment à l'excès, la classe inférieure, assujettie pendant des siècles à un régime de tutelle, pouvait-elle sentir immédiatement la nécessité et possédait-elle d'ailleurs les facultés morales qu'exige la pratique de la prévoyance ? Quoi donc d'étonnant qu'elle ait suivi l'impulsion de ses appétits, lorsque les freins que leur opposait l'intérêt du maître, du seigneur ou de la corporation ont disparu ? Avait- elle même, dans son ignorance, lïdée qu'une règle pût être nécessaire en matière de reproduction? La religion lui enjoignait de croître et de multiplier, et ce commandement, dont elle ignorait la raison d'être originaire, ne devait-il pas lui sembler exclusif d'une règle? Connaissait-elle enfin, pouvait-elle connaître, dans le nouvel état de l'industrie, l'étendue du débouché sur lequel elle pouvait compter? Au régime autoritaire du règlement de la reproduction de la multitude succéda donc un régime de liberté sans règle.

6o LA VIRICULTURE

Nous connaissons les maux qu'a produits ce régime. Devenus libres de contracter des unions, autrement dit de fonder des entreprises de reproduction, sans y être autorisés par un maître ou un seigneur, ou bien encore sans être astreints, par des lois municipales ou des règlements corporatifs, à prouver qu'ils étaient en état d'élever leur progéniture^ les membres de la classe émancipée ont donné le jour à une génération dépassant en nombre les moyens de l'élever et de l'employer. Une portion de cette génération surabondante a été, en conséquence, enlevée par une mortalité supérieure à celle qui atteignait les enfants des classes aisées, suffisamment nourris et pourvus des soins nécessaires ; une autre partie a été appliquée à un travail hâtif, et dépassant ses forces, abus dont l'intérêt même de leurs propriétaires préservait les nouvelles générations sous le régime de la servitude.

Cependant, comme les individualités qui les constituent, les sociétés entre lesquelles se partage l'espèce humaine, sont soumises à la loi naturelle de la concurrence. Elles ne peuvent la soutenir et subsister qu'à la condition de se conformer à une autre loi naturelle : la loi de l'économie des forces, c'est-à-dire de développer au maximum leur puissance productive. Or, la puissance productive se crée par le concours de deux

LA VIRICULTURE 6l

sortes d*agent3 : les capitaux investis dans le personnel des entreprises de production, et les capitaux investis dans le matériel, terres, bâtiments, outils, machines, avances de subsistances, matières premières. Quel était Tefiet de Tabus de la liberté de la reproduction sur ces deux sortes de capitaux? C'était, d'une part, de diminuer le capital matériel par la perte des frais de nourriture et d'entretien de la multitude des enfants qui étaient enlevés avant d'avoir atteint l'âge productif; d'une autre part, d'affaiblir le capital personnel par la débilitation et l'amoindrissement de longévité des individualités qui le constituaient. Les sociétés au sein desquelles ces causes d'affaiblissement de la puissance productive agissaient avec le plus d'intensité étaient donc particulièrement exposées à succomber sous la pression de la concurrence vitale, et le règlement utile de la reproduction apparaissait comme une nécessité de conservation sociale.

Mais cette nécessité, les maux causés par la surproduction des classes émancipées pouvaient seuls la faire reconnaître, et c'est le mérite de l'économiste Malthus de l'avoir mise en lumière par sa théorie d'ailleurs imparfaite de la population.