MALTHUS

L'invention de la machine à vapeur et celle des métiers mécaniques qui donnèrent naissance à la grande industrie eurent pour effet de déterminer dans la seconde moitié du siècle dernier un développement soudain et merveilleux de la production et du commerce de l'Angleterre. Les débouchés des articles manufacturés, en s'agrandissant, à l'intérieur aussi bien qu'au dehors, provoquèrent une demande croissante des agents productifs, personnel et matériel. Gomme il arrive d'ordinaire en pareil cas, l'offre, après s'être mise au niveau de la demande, tendit à la dépasser. La reproduction de la classe ouvrière se trouva d'ailleurs encouragée par la subvention que la loi des pauvres allouait à la partie de la population à la fois la moins prévoyante et la

moins capable sinon de donner le jour à une progéniture nombreuse, du moins de pourvoir suffisamment à son entretien et de développer ses facultés productives. Ce surcroît de population alla donc recruter l'armée du paupérisme en augmentant les charges de l'impôt qui avait contribué à le créer et en menaçant d'épuiser les ressources de la classe qui fournissait cet impôt. L'accroissement du paupérisme, le malaise et les souflfrances qui en étaient la suite, au moment même où les progrès de Findustrie augmentaient dans des proportions extraordinaires les matériaux du bien-être, ne pouvaient manquer de faire une vive impression sur les esprits. Ce phénomène se produisait, ne l'oublions pas, à l'époque où les abus de l'ancien régime en décadence avaient provoqué un mouvement général d'opinion en faveur des réformes politiques et même sociales. C'était aux vices da gouvernement, aux monopoles et aux privilèges dont jouissaient les classes supérieures au détriment du grand nombre que les novateurs attribuaient tous les maux et les désordres de la société. Ils ne s'avisaient point alors — s'en avisent-ils davantage aujourd'hui? — de faire la part qui revient dans ces maux et ces désordres aux vices et aux passions déréglées de l'individu. Dans sa réaction contre l'ascétisme de la morale religieuse, la philosophie

du XVIII® siècle avait réhabilité les appétits matériels, et, allant à un autre excès, prétendu qu'il suffisait à rhomme d'obéir aux impulsions de la nature pour atteindre le seul but auquel il pût raisonnablement aspirer, le bonheur terrestre. L'auteur de la Fable des Abeilles^ Mandeville, ne soutenait-il pas que les passions que condamnait la morale religieuse : la vanité, l'orgueil, l'intempérance, étaient autant de sources de richesse et de bien-être? A plus forte raison fallait- il laisser agir la passion la plus nécessaire à l'espèce humaine, sans avoir la prétention de la régler :

« La nature, disait Godwin, n'a point livré au caprice des hommes la question de savoir si l'espèce la plus noble d'êtres qu'elle ait placés sur la terre s'y perpétuerait ou non; elle ne demande point que nous aidions à comprimer la surabondance de l'espèce humaine * ».

Ainsi donc, l'homme n'avait aucun effort à faire pour contenir ses passions. Il n'avait pas à se réformer lui-même. Il lui suffisait de réformer le gouvernement et la société. Cette conception du progrès qui attribuait aux réformes politiques et sociales une influence prépondérante et même exclusive contribua sans aucun doute à créer les