I. Appendice. Note L. La théorie de Malthus

mettre en relief dans un passage célèbre*, était celle de la première édition de V Essai. Elle explique à la fois la faveur avec laquelle la théorie malthusienne fut accueillie par les conservateurs hostiles à toute réforme et l'impopularité dont elle fut frappée auprès des classes qu'elle vouait à une misère et à des souffrances sans remède. Malthus comprit apparemment qu'il s'était laissé emporter trop loin par l'esprit de réaction, et, dans les éditions suivantes, il ajouta aux « obstacles répressifs )) qui agissent pour ramener la population à la limite de ses moyens de subsistance, « l'obstacle préventif » de la contrainte morale [moral restraint), c'est-à-dire de la volonté Intelligente de l'homme agissant pour contenir et régler l'impulsion de l'instinct qui le pousse à se multiplier avec excès. Cependant il n'avait qu'une faible confiance dans l'efficacité de cet obstacle préventif.

« Je crains bien, disait-il, qu'on ne trouve que j'ai eu raison d'envisager l'action de cette cause comme étant aussi peu active que je l'ai représentée.... Il y a très peu de pays où l'on n'observe pas un constant effort de la population pour croître au delà des moyens de subsistance. Cet effort constant dans son action, tend non moins

1. Appendice. Note M. Un passage célèbre de VEssai sur le principe de population, de Malthus.

constamment à plonger dans la détresse les classes inférieures de la société et s'oppose à toute amélioration de leur état^ »

Encore moins l'auteur de V Essai croyait-il à l'efficacité des réformes des « institutions humaines )) pour contrebalancer l'action du « principe de population. »

« Les institutions humaines, disait-il encore, quoiqu'elles puissent occasionner de grands maux à la société, ne sont réellement que des causes légères et superficielles, semblables à des plumes qui flottent sur l'eau en comparaison des sources bien plus profondes du mal qui découlent des lois de la nature et des passions des hommes^. »

Ce pessimisme conservateur n'était que trop justifié par l'observation des faits, mais Malthus avait le tort de croire que les faits ne changeraient point et qu'aussi longtemps que l'humanité subsisterait, on verrait se produire ce « constant effort de la population pour croître au delà de ses moyens de subsistance. )> Sa théorie de la population, si incomplète et défectueuse qu'elle soit, eut néanmoins le mérite de rendre évidentes deux vérités essentielles ; la première, c'est que

I. Malthvs. Essai sur le principe de population. Liv. I, chap. II. Obstacles généraux à la population.

a. Ibid.

la population est limitée par ses moyens de subsistance et qu'elle est inévitablement ramenée à cette limite lorsqu'elle vient à la dépasser, d'où il suit que l'homme est tenu de contenir et de régler le penchant qui le pousse à se reproduire, aussi bien que tous ses autres penchants ou ses autres passions; la seconde, c'est que l'amélioration de la condition des classes souffrantes ne dépend pas uniquement, comme le prétendaient les précurseurs du socialisme, de la réforme des institutions politiques et sociales, qu'elle implique aussi la réforme du gouvernement de soi-même. Cependant, des faits nouveaux allaient se produire, que l'auteur de V Essai sur le principe de population ne pouvait prévoir, et qui devaient montrer l'insuffisance sinon l'inexactitude de sa théorie.