CIVILISÉS

Nous ne possédons que des renseignements incomplets et le plus souvent incertains sur le mouvement de la population des peuples civilisés dans la longue suite des siècles qui ont précédé le nôtre. Au xviii® siècle, lorsque la question de la population a commencé à attirer l'attention des économistes, de vives discussions ont été engagées sur le point de savoir si la terre était plus peuplée dans l'antiquité qu'aux époques suivantes et dans les temps modernes; mais, faute de données statistiques positives, elles n'ont apporté aucune lumière à la solution de ce problème historique. A défaut de la statistique, la comparaison de l'état d'avancement du matériel et des procédés de l'ensemble des branches

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de la production, à deux époques différentes, peut cependant fournir quelques indications sur le nombre des emplois qui procurent à la population ses moyens de subsistance, partant sur son nombre possible. Lorsque la force physique de l'homme était le principal moteur de la production, la culture du sol, la mouture du blé, la filature et le tissage des étoffes, la construction des habitations, les transports par terre et par eau exigeaient sans aucun doute un personnel infiniment supérieur en nombre à celui que demandent actuellement les mêmes travaux grâce à la substitution de plus en plus complète des forces mécaniques à la force physique de l'homme. En revanche, l'accroissement de la productivité de l'industrie, en rendant accessible à la multitude une quantité croissante de produits et de services auxquels elle ne pouvait atteindre, a déterminé un accroissement correspondant de la production et élargi le débouché ouvert au travail. Peut-être l'appréciation et la comparaison des influences opposées de ces états de l'industrie conduiraient-elles à une solution au moins approximative du problème historique de la population.

Quoi qu'il en soit, c'est seulement depuis un siècle que la statistique nous fournit des données officielles, ce qui ne veut pas dire qu'elles soient toujours exactes, sur le mouvement de la popula-

tion des peuples appartenant à notre civilisation et de ceux que les nations civilisées ont assujettis à leur domination. Dans la première moitié de ce siècle, ce mouvement progresse presque régulièrement chez la plupart des nations de l'Europe et aux États-Unis*. En Europe, il est particulièrement quoique inégalement rapide en Russie, en Allemagne et en Angleterre. Une observation superficielle a fait attribuer l'inégalité de cette progression à celle du taux de la natalité. Mais la natalité est un effet et non une cause. La production de l'homme, comme toutes les autres, est déterminée non point parles quantités offertes mais par les quantités demandées. C'est la demande qui cause Toffre et non Toffre la demande. Quand le nombre des emplois disponibles, qui, dans une société civilisée, constituent le débouché de la population, vient à s'augmenter, quand la demande du personnel nécessaire pour les remplir s'accroît en conséquence, l'offre tend à se proportionner à la demande, presque toujours môme à la dépasser ; le taux de la natalité s'élève, jusqu'à ce que l'avilissement du prix du travail résultant de la surabon^ dance détermine soit une diminution de la produc-

I. Appendice. Note N. Accroissement de la population des différents États de l'Europe et des États-Unis depuis le commencement du siècle.

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tion et de Toffre, soit la recherche d'un nouveau débouché. En tenant compte de cette loi économique, on s'explique aisément l'inégalité du mouvement de la population et du taux de la natalité d'un pays à un autre. En Russie, les terres non exploitées et exploitables ont une étendue immense. A la vérité, un lot de terre, quelle que soit la fécondité du sol, ne suffit pas seul à la production des matériaux de la nourriture et de l'entretien d'une famille, fût-il mis gratis à sa disposition. Il faut y joindre un capital, sous la forme d'un matériel d'exploitation et d'une avance de subsistances; mais ce capital peut être extrêmement réduit chez un peuple accoutumé à se contenter d'une nourriture grossière, d'un vêtement et d'un logement rudimentaires, et que la pression de la concurrence n'oblige pas encore à employer un matériel per^ fectionné et coûteux. Les régions exploitables et jusqu'à présent à peine peuplées de l'empire russe ouvrent à sa population un débouché comparable à celui du Far- West américain. Les paysans s'y portent en masses croissantes depuis que le servage a cessé de les immobiliser, et le taux de la natalité s'élève en raison de l'extension de leur débouché. La population s'augmenterait davantage encore si le taux excessif de la mortalité infantile dans un pays où le climat est rude et où le danger

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des influences morbides est extrême n'y avait point fait obstacle. Ce n'est pas que la mortalité infantile agisse directement pour ralentir le mouvement de la population, car elle est plutôt un excitant à la natalité, mais, en occasionnant la perte du capital employé à la nourriture et à Tentretien d'enfants qui n'arrivent point à l'âge productif, elle diminue la somme des ressources applicables à l'exploitation d'un supplément de terres, et elle agit ainsi indirectement pour restreindre l'utilisation du débouché. En Allemagne et surtout en Angleterre, où le domaine agricole exploitable est beaucoup moins extensible qu'en Russie, c'est au développement rapide et soudain de l'industrie qu'il faut attribuer l'accroissement extraordinaire du débouché de la population.

L'établissement du Zoll Verein, bientôt suivi de la création d'un réseau de chemins de fer, en élargissant le débouché intérieur de l'industi'ie allemande, enfermé jusqu'alors dans le cercle étroit des marchés locaux, a déterminé la substitution progressive des manufactures aux petits ateliers, augmenté la puissance productive de l'industrie et rendu, par l'abaissement des prix, ses produits accessibles à des couches de plus en plus profondes de consommateurs en Allemagne même, enfin lui a permis de prendre une part de plus en plus considérable à l'approvisionne-

ment des marchés étrangers. En Angleterre, l'établissement àw-free trade a eu des effets analogues : les produits de l'industrie britannique, dégrevée des surtaxes de la protection, ont baissé de prix, la consommation intérieure et extérieure s'en est accrue, l'augmentation de la consommation a déterminé celle de la production, et celle-ci a élargi le débouché ouvert à la population. En même temps, l'exhaussement du taux des salaires, suscité par l'augmentation de la demande de travail, joint à l'abaissement du prix des nécessités de la vie, a augmenté le fonds employé à la « production de l'homme » et provoqué l'élévation du taux de la natalité. Et, comme il arrive d'habitude dans toutes les branches de l'activité humaine, le mouvement ascensionnel de la production ne s'arrête point à la limite utile : il engendre une surproduction. Alors, de deux choses l'une, ou il faut restreindre la production, ou, si les circonstances s'y prêtent, lui ouvrir un nouveau débouché. C'est là ce qui est arrivé en Angleterre et en Allemagne pour la production de l'homme. Dans la période où les progrès de l'industrie et l'élargissement de ses débouchés encourageaient au plus haut point l'accroissement de la population, où l'oflre du travail tendait à dépasser et dépassait même la demande, l'application de la vapeur à la navigation transocéanique mettait en communication les

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marchés du travail de l'Amérique, et plus tard de TAustralie, où la demande dépassait l'offre, avec ceux du vieux monde et permettait d'y écouler l'excédent de la « production de l'homme ».

L'émigration européenne prenait tout à coup un essor extraordinaire, et elle s'alimentait principalement du surcroît de la reproduction des Iles Britanniques et de l'Allemagne.

L'Irlande a fourni pendant quelques années, un contingent énorme à cet exode, mais sous l'influence d'une cause précisément opposée à celle qui provoquait l'émigration anglaise et allemande. Cette cause, qui n'était autre qu'une rétrogression de l'industrie agricole, avait des effets analogues à ceux que produirait le retour à la navigation à la rame dans les transports maritimes. Cette substitution rétrogressive de la force physique de l'homme aux forces mécaniques du vent et de la vapeur, élargirait, sans aucun doute, immédiatement le débouché du travail employé à la locomotion, sauf à le rétrécir plus tard. Attaché au sol, dépourvu d'esprit d'entreprise, et se contentant au besoin d'une nourriture grossière, de vêtements sordides, et d'une hutte de sauvage, le paysan irlandais, libéré de la tutelle du clan ou du propriétaire qui avait succédé au clan, n'opposait qu'un frein insuffisant au seul instinct que sa condition misérable lui permît

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de satisfaire (son clergé ignorant était d'ailleurs intéressé à encourager des unions qui lui fournissaient la plus grosse part de son casuel), il donnait le jour à une postérité exubérante. Cependant, jusqu'à la fin du xviii* siècle, la difficulté de multiplier les matériaux de son régime alimentaire l'obligeait à user de quelque prévoyance en matière de population. L'introduction d'une solanée, la pomme de terre, qui fournissait la plus grande quantité de subsistance sur la moindre étendue de terre, lui donna le moyen de s'abandonner avec moins de réserve au plus véhément de ses appétits. Le père de famille put désormais partager entre ses enfants son lot de terre, en se réservant unue part du produit, tout en leur laissant de quoi subsister. Les terres allèrent ainsi s'émiettant, et, à mesure qu'elles s'émiettaient davantage , elles étendaient un débouché que la reproduction ne tardait pas à remplir*. Mais le sol, livré sans repos et sans réparation à la même culture, alla s'épuisant. La pomme de terre, à laquelle manquaient chaque année davantage ses éléments nutritifs, devint malade, et la population subit toutes les horreurs de la famine. Cette calamité provoqua l'exode qui réduisit successivement la population de

I. Appendice. Note O. Une cause du morcellement du sol et de l'accroissement excessif de la population en Irlande.

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rirlande, de 8 millions, à moins de 5 millions d'habitants *, et contribua plus qu'aucune mesure législative à relever la condition du peuple irlandais.

Cependant, l'extension des débouchés de l'industrie des peuples de l'Europe centrale et occidentale a fini par se ralentir. La substitution des agents rapides et économiques de locomotion aux véhicules du passé a épuisé la plus grande partie de ses effets, le retour au protectionnisme combiné avec l'accroissement continu des dépenses improductives des gouvernements et l'aggravation de la fiscalité qui en a été la conséquence, a provoqué un temps d'arrêt dans la marche ascendante de la production et enrayé, par là même, le mouvement d'expansion de la population. La « production de l'homme » a commencé à devenir partout moins active, et, partout aussi, d'autres causes que nous allons examiner agissent non seulement pour la ramener au niveau de la demande, mais pour l'abaisser au-dessous de ce niveau.

Ces causes, l'étude du mouvement de la population en France nous les fera voir à l'œuvre.

I. Appendice. Note P. Le mouvement de la population en Irlande depuis le commencement du xviii<' siècle.