CHAPITRE X

Après avoir été très peuplée au moyen âge, la France se dépeupla pendant la guerre de Cent ans et sa population subit ensuite des fluctuations qui correspondaient, selon toutes probabilités, à celles de ses débouchés ; mais les données positives nous manquent à cet égard. C'est au point que la population du royaume est portée par les uns au chiffre de 29 millions, et même plus haut, à la veille de la Révolution de 1789, tandis qu'elle est évaluée par les autres seulement à 23 millions. Les données à peu près certaines sur son chiffre datent du premier recensement effectué en 1801. A cette époque, le taux de la natalité était d'environ 37 p. 1,000; il s'est abaissé successivement jusqu'à descendre au taux actuel de de 22 1/2 à 23 p. 1,000. Cependant les mariages

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n'ont pas subi une diminution proportionnelle à celle de la natalité. Ils sont demeurés aussi nombreux qu'en Angleterre*, où la population s'est élevée de i6,3oo,ooo individus en 1801, à 39,4^1)000 en iSgS; tandis que celle de la France ne montait, dans le même intervalle, que de 27,800,000 à 38,228,000; encore ce dernier chiffre n*était-il atteint que par un excédent croissant de rimmigration sur Fémigration. Quelle est Texplication de ce phénomène qui est, depuis quelques années, un sujet d'alarmes pour les politiciens, bien qu'ils en soient responsables pour une bonne part, et un thème inépuisable de discussions pour les démographes, auxquels se joignent même les littérateurs « ?

Écartons d'abord une cause à laquelle on s'est plu à l'attribuer, savoir l'émigration des campagnes dans les villes. C'est un déplacement mais qui n'implique nullement une diminution, car il se produit même dans les pays tels que TAngleterre et les Etats-Unis où le mouvement d'accroissement de la population est le plus rapide. Il est causé, avons-nous besoin de le dire, par l'augmentation générale et croissante de la productivité de l'industrie humaine. A mesure que les progrès de

I. Appendice. Note Q. Statistique comparée des mariages, des naissances et des décès.

a. Appendice. Note R. La question de la population au point de vue de la littérature.

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Tensemble des branches de la production, en abaissant le prix des choses, augmentent la quantité qui peut en être obtenue en échange de la même dépense, le pouvoir de consommation s'accroît; la multitude des consommateurs, réduits d* abord à se contenter des articles qui satisfont aux premières nécessités de la vie, peut aborder ceux de seconde nécessité et finalement même les articles de luxe. Son alimentation devient plus abondante et moins grossière; elle remplace le pain noir par le pain blanc, et elle y ajoute une quantité croissante de viande ; puis elle améliore son vêtement et son logement, ouvrant ainsi un débouché de plus en plus large aux industries productives des articles qui demeuraient auparavant au-dessus de sa portée. Sous la pression de la concurrence devenue libre, les industries, obligées maintenant à se conformer à la loi de l'économie des forces, se concentrent dans les localités où elles peuvent obtenir, avec un maximum d'abondance et de facilité, les agents et les matériaux dont elles ont besoin, et où les acheteurs se donnent rendez-vous et se font concurrence. Ces foyers de production attirent naturellement la population, et ils continueront de l'attirer jusqu'à ce que le développement des moyens de communication rapides et à bon marché rende la concentration des manufactures et des habitations moins

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économique et finissent par donner à la population un caractère mi-urbain mi-rural. Mais l'augmentation de la productivité du travail n'a pas pour efïet de diminuer la quantité qui en est demandée. En accroissant le pouvoir de consommation du travailleur elle lui permet de demander, au lieu d'un petit nombre d'articles de première nécessité, un grand nombre de produits et de services de toute sorte, dont la production exige une somme de travail égale en quantité et généralement supérieure en qualité. Elle ne restreint pas le nombre des emplois qui constituent le débouché de la population ; elle se borne à les déplacer : si elle diminue le nombre des bras nécessaires à l'agriculture, elle augmente le nombre de ceux que demande l'industrie.

L'immigration des campagnes dans les villes n'agit donc pas comme une cause de ralentissement de la population ; car elle n'atteint pas le débouché qui lui fournit ses moyens de subsistance. D'ailleurs ce débouché, pour s'être moins accru en France qu'en Russie , en Angleterre et en Allemagne, s'est néanmoins développé, puisque la population a pu s'augmenter de ii millions dans le cours de ce siècle. Seulement, à la différence des autres pays de notre vieux continent, la « production de l'homme » y demeure inférieure à son débouché ; elle suffît même de moins

en moins à le remplir, et c'est Timmigration qui comble le déficit.

Est-ce à une cause physiologique, savoir à une diminution du pouvoir de reproduction de la race, qu'il faut attribuer ce déficit ? Rien n'est moins probable. Au Canada, le taux de la reproduction des colons de souche française est un des plus élevés que constate la démographie, et il dépasse celui des colons de souche anglo-saxonne ou irlandaise ; en France même, ce taux présente des différences considérables d'un département à un autre. Ce sont des causes économiques et morales qui agissent pour abaisser progressivement le taux de la natalité, au moyen de la pratique de plus en plus répandue de la contrainte physique qui stérilise l'acte de la génération.

Cette pratique semble avoir existé de tous temps. Elle a été un progrès sur d'autres expédients restrictifs de la population, plus vicieux, tels que l'infanticide et l'avortement, encore généralement en usage chez les peuples barbares ou d'une civilisation inférieure. Elle est particulièrement répandue dans les classes supérieures de tous les pays appartenant à notre civilisation, et elle fournit l'explication de la différence considérable du taux de leur natalité en comparaison de celui de la classe inférieure, malgré la supériorité de leurs moyens de pourvoir aux frais de la re-

production. Mais sous Tinfluence de quelles causes s'est-elle propagée en France plus qu'ailleurs ?

Des statisticiens, parmi lesquels nous citerons Sir Francis d'Ivernois et Villermé, ont constaté qu'elle était pour ainsi dire endémique en Normandie, où l'industrie herbagère ne demande qu'un petit nombre de bras, tandis qu'elle est presque inconnue dans les régions où la culture exige un personnel nombreux et où les enfants procurent de bonne heure à leurs parents un supplément de revenu qui couvre et au délaies frais, d'ailleurs réduits au minimum, de leur élève et de leur apprentissage. Mais elle n'apparaissait encore qu'à l'état d'exception dans les couches profondes de la population lorsque les changements survenus dans l'état politique et économique de la nation ont contribué à la propager.

Nous en trouvons les traces dans les rapports administratifs des préfets du premier Empire. La conscription, en enlevant à la production la fleur de la jeunesse au moment où le travail de l'adolescent commence à compenser les frais qu'il a coûtés, apparaît dès lors comme une cause active de limitation de la fécondité des mariages. C'est dans le Gers que cette stérilisation volontaire des unions est principalement dénoncée, et la statistique atteste que l'habitude prise souâ Fin-

fluence de cette cause s'y est perpétuée *. Plus tard, le protectionnisme, l'aggravation continue des charges publiques, et, dans les classes supérieures, les exigences croissantes des programmes universitaires, combinées avec la concurrence non moins croissante, résultant de l'admissibilité de tous les Français aux fonctions publiques et de la passion autoritaire qui les y pousse, ont contribué de plus en plus à restreindre le nombre des enfants. Les habitudes de prévoyance et d'économie, plus générales enFrance qu'en aucun autre pays, le goût du bien-être et les besoins de luxe qui vont se développant plus vite que les moyens de les satisfaire, sans parler d'autres causes secondaires, telles que la crainte des fatigues et des dangers de la maternité, ont agi dans le même sens. Enfin, dans la classe chaque jour plus nombreuse des ouvriers de l'industrie manufacturière, les lois, d'ailleurs bienfaisantes, qui ont réprimé l'abus du travail hâtif des enfants et aggravé ainsi les charges de leur élève, doivent avoir pour effet inévitable de propager dans cette classe la pratique de la contrainte physique. Il est donc probable que le taux de la natalité continuera de s'affaiblir, en dépit des encouragements artificiels qui pourront être accordés à la produc-

1. Appendice. Note S. Les effets de la conscription sur la natalité en France.

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tion de rhomme et même des appels littéraires au patriotisme des gens mariés. Seulement, c'est une erreur de croire que Tafiaiblissement de la natalité ait pour conséquence nécessaire la diminution ou la stagnation de la population, et que l'infériorité actuelle de son taux d'accroissement en comparaison de celui de l'Angleterre et de l'Allemagne doive nécessairement se perpétuer ; que dans un siècle, comme le prétendent des pseudo-économistes, l'Allemagne, par exemple, possédera une population triple ou même quadruple de celle de la France. N'en déplaise à ces émules de Nostradamus, il n'est pas plus facile de connaître le nombre des hommes, à un siècle de distance, que celui des chevaux, des bœufs ou des moutons. Car nous ignorons et nous n'avons aucun moyen de savoir quelle sera, à la fin du siècle prochain, l'étendue du débouché ouvert à la population en France et en Allemagne.

Si, comme la chose est malheureusement probable, le protectionnisme continue à sévir en France et les charges publiques à s'appesantir, si l'industrie française est, par conséquent, de moins en moins capable de soutenir la concurrence étrangère sur les marchés du dehors, si ses débouchés demeurent stationnaires où se rétrécissent, le nombre des emplois qu'elle offre au

travail et au capital, cessant de s'augmenter ou diminuant, la population à laquelle ils fournissent ses moyens de subsistance demeurera stationnaire ou diminuera. Si, au contraire, de meilleures pratiques politiques, économiques et financières viennent à prévaloir, agrandissant les débouchés de la production et avec eux le nombre des emplois disponibles, le mouvement de la population reprendra son essor et pourra égaler, dépasser même celui des nations rivales. Encore une fois, c'est le « débouché » qui gouverne le mouvement de la population, et l'augmentation ou la diminution du débouché dépend de causes qui n'ont aucun rapport ou n'ont qu'un rapport indirect avec celles qui déterminent le taux de la natalité.

Aussi longtemps que les capitaux accumulés sur le sol de la France et les industries qui les mettent en œuvre subsisteront et s'accroîtront, la population subsistera et s'accroîtra dans la même proportion. Si elle ne se recrute point suffisamment par la natalité intérieure, elle se recrutera, ou, pour mieux dire, elle continuera de se recruter par la natalité extérieure et l'immigration.

Il importe toutefois de savoir lequel de ces deux modes de recrutement est le plus avantageux à une nation, lequel est de nature à augmenter au

plus haut degré sa puissance et sa richesse.

L*examen sommaire de la question de l'émigration et de l'immigration nous édifiera sur ce point et nous permettra de rassurer les Jérémies de la statistique démographique.