CHAPITRE XII

l'affaiblissement de la qualité de la population

A Fappréhension du « constant effort de la population à croître au delà de ses moyens de subsistance » qu'éprouvait Malthus et qu'il avait fait partager à ses contemporains a succédé une crainte opposée, surtout dans le pays où le ralentissement du mouvement de la population est devenu le plus sensible et menace de s'accentuer chaque jour davantage. Cependant, si l'on considère l'ensemble des peuples appartenant à la race blanche, on pourra constater qu'ils n'ont pas cessé de croître en nombre et qu'ils n'ont pas grand' chose à redouter d'une submersion par le flot montant de la race jaune, dont les menacent les démographes pessimistes.

Il y a, en revanche, un péril plus sérieux qui peut, plus sûrement encore que la réduction du nombre, entraîner leur décadence, c'est celui de

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raffaiblissement de la qualité de la population par la diminutioii de la vigueur physique et morale, de la santé, de la beauté des individus, partant, de leur aptitude à soutenir, de nation à nation et de race à race, TefTort de la concurrence vitale.

Depuis un siècle, les peuples civilisés ont transformé leur matériel d'exploitation; ils ont amélioré un grand nombre d'espèces végétales et la plupart de leurs races d'animaux domestiques, mais ont-ils perfectionné la leur ? Les hommes sont-ils aujourd'hui, physiquement sinon moralement, supérieurs à leurs ancêtres ? Sont-ils plus forts et plus beaux, jouissent-ils d'une santé plus robuste ? Il suffit de jeter un coup d'œil sur la foule qui encombre les rues et les places d'une grande ville dans les fêtes publiques pour reconnaître combien sont rares les types masculins et féminins qui réunissent la force et la beauté. Ne savonsnous pas, d'ailleurs, qu'il a fallu depuis un siècle abaisser la taille requise pour le service militaire et que le nombre des individus déclarés impropres à ce service pour cause de faiblesse ou de tares physiques s'est augmenté au lieu de diminuer? A la vérité, la durée de la vie moyenne s'est accrue, bien que les comparaisons qui ont pu être faites à cet égard ne remontent pas assez loin dans le passé pour être suffisamment concluantes ; mais ce fait est-il dû à une augmentation de la force de

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résistance contre les causes de morbidité ou à une diminution de ces causes provenant de Tassainissement des villes, de la propagation des pratiques de Thygiène et de l'efficacité plus grande des mesures prises contre les maladies contagieuses? C'est une question à laquelle on ne peut répondre d'une manière positive. Quoi qu'il en soit, les causes qui agissent pour affaiblir la population ont été de tout temps nombreuses, et elles se sont incontestablement multipliées et aggravées du nôtre. De tous temps aussi, elles ont été les agents les plus actifs de la décadence des nations en entamant progressivement les forces physiques et morales en jeu dans les luttes de la concurrence vitale sous sa double forme : destructive et productive. Elles agissent avec un redoublement d'énergie depuis que l'extension de la sécurité, les progrès de l'industrie, et, en particulier^ des moyens de communication, en rapprochant les groupes de population du même pays et les nations elles-mêmes, ont augmenté leur solidarité dans le mal comme dans le bien, depuis encore que l'abandon du régime de réglementation autoritaire de la reproduction a fait place à un régime de liberté auquel la multitude n'était pas suffisamment préparée. Car, on ne sam^ait trop le redire, il ne suffit pas d'être libre, il faut être capable d'user de sa liberté, c'est-à-dire d'en régler l'exer*

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cice utilement pour autrui et pour soi-même.

Ces causes de détérioration auxquelles étaient opposés les freins de Tautorité, auxquelles il s*agit aujourd'hui d'opposer ceux de la liberté, peuvent être partagées en plusieurs catégories.

1° Les vices et les maladies des parents;

2° Les unions mal assorties, en comprenant, sous ce chef, les mauvais croisements de races;

3° L'imperfection des lois relatives aux unions et les encouragements artificiels à la population ;

4° L'insuffisance d'entretien et de soins, le travail prématuré et le surmenage des enfants ;

5° La prostitution.

I. Les vices et les maladies des parents. — Que les crimes et les fautes des parents rejaillissent sur leur descendance innocente jusqu'aux générations les plus reculées, que les tares physiques et morales s'héritent comme les qualités, que les pères soient punis ou récompensés dans leurs enfants, c'est une loi que l'observation a fait reconnaître dès les temps primitifs, et dont oa trouve la dure expression dans la Bible. Nous ne possédons encore que des données insuffisantes et incertaines sur les causes des maladies héréditaires, la tuberculose, le cancer, la goutte, le rhumatisme, la folie, etc., etc.; nous ne savons ni dans quelles circonstances elles naissent, ni

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pourquoi une partie de la descendance de parents contaminés en est atteinte, tandis qu'une autre en est exempte, ni ce qui les aggrave, ni ce qui les fait disparaître ; nous ne connaissons pas davantage les lois de Thérédité criminelle; mais nous n'ignorons pas que certains excès, tels que Tivrognerie et la débauche, produisent dans l'organisme des troubles et des perversions qui se répercutent dans la génération et vicient la descendance, sans que nous puissions, dans l'état actuel de la science, en préciser les effets. Toutefois, ce qui est manifeste, c'est que ces effets nuisibles se sont aggravés et étendus sous l'influence des progrès qui ont transformé l'industrie et rapproché les hommes.

Les progrès de l'industrie ont mis à la disposition de l'homme des substances jadis inconnues ou rares, tels que les alcools et les explosifs. Ces substances, il peut en faire un usage utile ou nuisible. Les alcools, notamment, ont des emplois industriels qui contribuent à l'augmentation des matériaux du bien-être, mais, en présence de Tabus qui a été fait des boissons alcooliques et des effets délétères de cet abus sur la santé et l'hérédité, ne peut-on pas se demander si la somme des maux dont cette acquisition a été la source n'a pas dépassé jusqu'à présent celle des biens?

Les mêmes progrès n'ont pas seulement aug-

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mente la somme des matériaux du bien-être ou du mal-être selon la destination qu'on leur donne, ils ont encore agrandi l'espace dans lequel se meut l'activité humaine. Grâce au développement extraordinaire des moyens de communication, les hommes d'aujourd'hui peuvent porter dans une sphère de plus en plus vaste leurs produits et leurs services; mais ils y portent aussi leurs vices et leurs maladies. Des infections, qui étaient jadis localisées, se répandent et se propagent par les canaux multiples qui mettent en relation les régions les plus éloignées. Les vices et les maladies de l'Europe, l'alcoolisme, la petite vérole, la phtisie ont presque détruit les peuples enfants de l'Amérique et de la Polynésie, et elles ont commencé leur œuvre délétère dans le continent noir. Dans les contrées appartenant à notre civilisation, cette œuvre de contamination destructive est facilitée par l'émigration croissante des populations primitives et frustes des campagnes dans les villes, où la domesticité, en particulier, emprunte à la classe plus civilisée avec laquelle elle est mise en contact ses vices plutôt que ses vertus, et où la propagation des maladies est favorisée par la multiplicité des relations et la contagion de l'exemple des habitudes vicieuses.