CHAPITRE XIII

l'affaiblissement de la qualité de la population

(suite)

m. L'imperfection des lois relatives aux unions et les encouragements artificiels à la population. — Les unions ont d'abord été régies par de simples coutumes issues de l'opinion de ce qui était considéré comme utile ou nuisible à la société, tribu ou nation, partant moral ou immoral, et sanctionnées par elle avec la coopération du pouvoir civil et religieux. Cependant l'intervention de ces deux pouvoirs, primitivement unis, s'est successivement étendue, tant pour définir et régler les obligations réciproques des conjoints que celles des enfants à l'égard des parents et celles des parents à l'égard des enfants. Sous l'influence du christianisme, le mariage a été rendu indissoluble , selon toute apparence par une réaction contre l'abus païen du divorce, et le pouvoir reli-

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gieux est intervenu jusque dans les relations sexuelles des époux. Le « devoir conjugal » est devenu l'objet de prescriptions minutieuses, et des casuistes malpropres l'ont rendu obligatoire même dans des cas où le génie de l'espèce en aurait formellement interdit l'accomplissement*. L'indissolubilité du mariage a été établie en vue de protéger la femme, c'est-à-dire le conjoint le plus faible contre l'abandon et d'assurer l'avenir des enfants, mais on peut se demander si en perpétuant l'union de deux individus antipathiques, auxquels, en même temps, la loi religieuse prescrivait l'accomplissement ponctuel du devoir conjugal, elle n'avait pas pour effet d'augmenter le nombre des êtres affaiblis ou vicieux. D'autres dispositions des lois religieuses ou civiles devaient de même avoir pour résultat d'abaisser la qualité de la population ; envisagée à ce point de vue, l'interdiction du mariage des membres du clergé, généralement recruté dans l'élite intellectuelle et morale des sociétés, n'agissait-elle pas comme une cause d'appauvrissement des facultés les plus hautes et notamment du sentiment religieux ?

Mais les gouvernements ne se sont pas bornés à réglementer les unions, à définir les obliga-

I. Appendice. Note X. Le devoir conjugal elle but du mariage au point de vue chrétien.

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tions qu'elles créaient et à en assurer Faccomplissement ; ils ont entrepris aussi d'accélérer le mouvement de la population par des lois fiscales dirigées contre les célibataires, des exemptions de taxes et des primes allouées aux familles nombreuses. Cependant, ces mesures n'ont jamais contribué à élever sensiblement le taux de la natalité, et l'on en conçoit aisément la raison : c'est que les exemptions de taxes et les primes imposeraient à l'Etat des sacrifices ruineux pour avoir une efficacité appréciable, et que les impôts sur les célibataires demeureraient sans effet s'ils étaient légers, et agiraient comme un encouragement à l'émigration s'ils étaient lourds. Mais, en admettant même qu'ils eussent la vertu d'augmenter la population en nombre, ils en abaisseraient certainement la qualité par la multiplication d'individualités inférieures ou dépassant les ressources nécessaires pour les élever et les former *. Au lieu de s'évertuer à encourager la population par des mesures fiscales d'une efficacité problématique, les gouvernements ne feraient-ils pas mieux de s'abstenir de la décourager par la multiplication des impôts qui renchérissent l'élève des enfants et par la servitude militaire qui enlève la fleur de la jeunesse à la reproduction,

I, Appendice. Note Y. Influence nuisible des encouragements fiscaux et autres sur la qualité de la population.

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pendant les années où l'homme est le plus capable de produire des rejetons vigoureux?

Enfin, la charité publique, par les subventions qu'elle alloue à la classe inférieure de la population, encourage la multiplication de cette classe, la moins apte à contribuer à la reproduction utile de l'espèce. A la vérité, le plus grand nombre des produits de ces non- valeurs sociales périssent avant d'avoir atteint l'âge d'homme, mais non sans avoir coûté à la société la somme dépensée improductivement pour leur nourriture et leur entretien, et ceux qui subsistent vont pour la plupart grossir l'armée du paupérisme et du crime .

IV. — L'insuffisance d'entretien et de soins, le travail prématuré et le surmenage des enfants. — Que la mortalité des enfants de la classe ouvrière soit partout sensiblement plus forte que celle des enfants des classes moyenne et supérieure, c'est un fait qui ressort de toutes les statistiques de la population. Les causes de cette inégalité de la mortalité infantile sont diverses. En premier lieu, elles tiennent à la différence de vigueur et de santé des parents : l'excès de travail, l'insuffisance de réparation des forces productives, l'insalubrité des logements, les habitudes d'intempérance de la classe ouvrière exercent sur la reproduction une action dépressive qui se traduit,

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notamment, par une diminution du poids et de la taille *. En second lieu, les enfants de cette classe sont insuffisamment soignés et surveillés, et finalement employés trop tôt à des travaux qui ralentissent leur développement, souvent aussi les condamnent à passer la plus grande partie de la journée dans une atmosphère peu salubre.

Des lois, plus ou moins exactement obéies, ont limité, dans la grande industrie, la durée du travail des enfants, mais il est permis de douter que ces lois philanthropiques aient amélioré sensiblement la condition de la généralité. Si elles ont préservé, dans une certaine mesure, de Fabus de leurs forces les enfants employés, dans les manufactures, elles n'ont pu atteindre cet abus dans les petits ateliers, où il s'est même aggravé par suite de Fafflux du travail dérobé à la réglementation. En outre, les heures que les lois limitatives de la durée du travail manufacturier enlevaient à l'atelier, l'obligation scolaire les transportait à l'école. Que les connaissances acquises à l'école soient utiles, au moins quand elles sont adaptées à l'intelligence de l'enfant et répondent plus tard aux besoins de l'homme, cela ne peut être contesté, mais, au point de vue du développement de ses forces physiques, l'enfant a-t-il gagné à passer

I. Appendice. Note Z. La diminution du poids et de la taille dans la classe ouvrière.

désormais sur les bancs de l'école les heures qu'il passait à Fatelier? D'un autre côté, l'interdiction du travail avant l'âge fixé par la loi, la limitation de sa durée ensuite, en attendant qu'elles rendent les parents moins prolifiques, ont diminué leurs ressources, partant la somme qu'ils peuvent appliquer au bon entretien de leurs enfants, et contribuent à élever le taux de la mortalité infantile, tout en affaiblissant les survivants.

Si le surmenage débilite les enfants de la classe ouvrière, il n'épargne pas non plus ceux des classes supérieures. Quoiqu'il ne soit point aggravé par un habitat malsain, le défaut d'entretien, de soins et de surveillance, il exerce une influence dépressive non seulement sur les forces physiques, mais encore sur les facultés intellectuelles que l'instruction distribuée à doses croissantes, sans égard à la capacité réceptive du grand nombre, a pour objet de développer.

Dans tous les pays où l'Etat s'est attribué la haute main sur l'instruction publique, où il subordonne l'entrée dans la plupart des professions dites libérales à l'acquisition d'un diplôme, les programmes d'études ont été continuellement gonflés par l'adjonction de matières nouvelles, tandis que la routine et les intérêts attachés à la routine conservaient intactes les anciennes. Bref, si les enfants de la classe ouvrière souffrent du surme-

nage industriel, malgré l'intervention de TEtat, ceux des classes supérieures souffrent du surmenage universitaire, grâce à l'intervention de cette même Divinité tutélaire des peuples modernes. Le résultat final, c'est la débilitation physique et morale des générations surmenées.

V. La prostitution, — La nature se charge de régler la reproduction des espèces inférieures; elle laisse à l'homme le soin de régler la sienne. Or, elle a pourvu et dû pourvoir l'espèce humaine d'un instinct reproducteur qui produirait, s'il n'était pas contenu et réfréné, une génération dépassant en nombre les moyens de subsistance nécessaires pour l'élever et assurer son existence. Cela étant, il faut que l'homme n'use de son pouvoir de reproduction que dans la limite de ses moyens de subsistance. Mais l'appétit génésique est impérieux, et l'homme, à peine sorti de l'animalité, ne comprenait point la nécessité de le régler et possédait encore moins la force morale indispensable pour résister à son impulsion. Il supprimait donc les produits de son incontinence : l'avortement et l'infanticide étaient et sont restés les pratiques ordinaires des tribus et même des peuples chez lesquels prédomine encore l'animalité. Cependant, à mesure que l'industrie est devenue plus productive, qu'il a été possible, en con-

séquence, de multiplier les moyens de subsistance, un plus grand nombre d'enfants ont été conservés et l'appropriation individuelle des femmes a succédé à l'appropriation collective. La prostitution a été primitivement un mode d'exploitation des femmes esclaves : tandis que les unes étaient employées à la reproduction, les autres étaient mises à la disposition du public moyennant une redevance payée à leur propriétaire, et notons en passant que ce système d'exploitation subsistait encore en Russie sous le régime du servage ^ Plus tard, les femmes adonnées à la prostitution formèrent des corporations, soit qu'elles continuas- Bent à fournir au seigneur une redevance en argent ou en nature, soit qu'elles l'eussent rachetée ; enfin, lorsque l'esclavage et le servage eurent disparu, la prostitution se recruta librement tout en demeurant soumise à une réglementation spéciale. Bien qu'elle soit une des manifestations les plus honteuses de l'infirmité de la nature humaine, elle n'en a pas moins réalisé un progrès en séparant la reproduction de la satisfaction exclusive de l'appétit génésique, en donnant ainsi à l'homme encore incapabale de contenir et de refréner cet appétit le moyen de le satisfaire sans le mettre dans la nécessité d'en supprimer les

I. AppENDice. Note A A. Le recrutement de la prostitution «ous le régime du servage en Russie.

conséquences. Grâce à cette séparation, Foeuvre de la reproduction s'améliora en se spécialisant. Une catégorie de femmes, la plus nombreuse, fut vouée à la procréation et à l'élève de la nouvelle génération, et les unions contractées dans ce but furent entourées de précautions et de garanties destinées tant à prévenir la surabondance de la reproduction qu'à assurer la conservation et la formation utile des produits, tandis qu'une autre catégorie, uniquement vouée à la satisfaction de l'appétit génésique servait, en quelque sorte, de soupape de sûreté contre les attentats et les pratiques barbares que provoquait son impulsion bestiale. Il semble que ce soit émettre un paradoxe de dire que la prostitution a contribué à relever la condition de la femme. Si l'on songe cependant aux sacrifices et aux souillures qu'imposait auparavant à la population féminine le plus véhément des appétits de l'homme on s'expliquera que la prostitution du petit nombre ait diminué la somme des maux de la généralité. La prostitution a été un moindre mal; toutefois, elle est restée un mal, et, au lieu de s'atténuer depuis que le vieux régime de la servitude a fait place à un régime de liberté, d'ailleurs singulièrement incomplet, ce mal s'est aggravé.

Sous le régime de la servitude, Félève des esclaves étant demeurée pendant longtemps une des

branches d'industrie les plus productives, les propriétaires employaient de préférence à la reproduction les femmes les plus aptes à produire une génération vigoureuse et saine ; ils ne vouaient à la prostitution que la catégorie, à ce point de vue, inférieure. 11 en a été autrement depuis que la femme, devenue libre, a été obligée de pourvoir elle-même à sa subsistance. Reléguée dans les emplois les moins lucratifs, victime de sa faiblesse et de l'étroite sse de son marché, qui lui permettent trop rarement de débattre sur le pied d'égalité le prix et les conditions de son travail, elle s'est trouvée beaucoup plus que l'homme en butte aux pires difficultés de la vie. En outre, dans les classes inférieures, le mariage était trop souvent pour elle la plus dure des servitudes. Elle n'était pas même maîtresse du produit de son travail que le mari pouvait confisquer au profit de ses vices sans avoir de compte à lui rendre. Dans ces conditions, doit-on s'étonner si la prostitution a fait des recrues de plus en plus mombreuses dans une classe de femmes qui n'avaient de choix qu'entre l'avide exploitation d'un maître brutal et un métier qui ne leur fournissait pas le moyen de vivre? La prostitution leur o rait des ressources en apparence plus faciles et achetées au prix de moins de soufïrances. Elles s'y sont jetées, à commencer par celles auxquelles leurs attraits

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physiques permettaient d'obtenir une rétribution fort supérieure à celle qu'elles pouvaient se procurer dans les métiers ingrats qui leur étaient seuls accessibles. La sélection qui se faisait au profit de la reproduction s'est faite désormais au profit de la prostitution. D'un autre côté, les maladies auxquelles donnent naissance les appétits que l'homme n'a pas l'énergie de contenir, et qui ont une gravité particulière dans le dérèglement et l'abus de l'appétit génésique, se sont propagées et multipliées sous l'influence de l'accroissement de la facilité des communications, et elles ont exercé sur la santé et la vigueur des générations nouvelles une action délétère. Enfin, le régime arbitraire auquel la prostitution a été assujettie par des motifs d'hygiène, en avilissant encore davantage les malheureuses qui s'y adonnent et en les livrant sans défense à l'exploitation la plus odieuse, a rendu cette plaie de la civilisation plus malfaisante et plus dangereuse ^

En résumé donc, les causes de détérioration de la qualité de la population n'ont pas cessé d'agir et peut-être agissent-elles avec plus d'intensité qu'à aucune autre époque de l'histoire. Les obstacles et les freins qui leur étaient opposés sous le régime de la servitude ont disparu ou se sont usés ;

1. Appendice. Note BB. Historique et réj^lementation de la prostitution.

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il est devenu nécessaire de leur en opposer d'autres ; mais, pour les découvrir et les appliquer, il faut remettre à l'étude toutes les questions qui concernent la population. Ces questions sont assez nombreuses et assez complexes pour faire l'objet d'une science nouvelle : la Viriculture.