CHAPITRE XIV

Il en est des sciences comme de tous les autres produits de l'activité humaine : elles naissent quand le besoin s'en fait sentir, autrement dit quand elles sont demandées, et elles se développent dans la mesure de la demande. Dès l'origine des sociétés, le besoin de proportionner la reproduction de la population à ses moyens de subsistance et de prévenir sa détérioration et son affaiblissement, ce besoin s'est manifesté avec une intensité particulière, sous la pression inexorable de la concurrence destructive ou guerrière. De là une demande urgente de remèdes lorsque la population devenait surabondante ou lorsque les produits de la génération allaient se détériorant. Cette demande excitait l'esprit d'observation et de recherche des individualités les plus intelligentes

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de la tribu. Elles ne tardaient pas à reconnaître que Tinsuffisance des moyens de subsistance avait pour cause l'excès de la reproduction ; elles reconnaissaient encore que la diminution des forces, les vices de constitution, le rachitisine de ses produits provenaient d'unions trop rapprochées ; que les enfants nés d'unions avec des femmes étrangères donnaient des produits plus beaux et plus forts que ceux qui étaient issus d'unions contractées dans le cercle étroit de la tribu. Les causes étant connues, les remèdes étaient faciles à découvrir, et les Divinités, à l'inspiration desquelles les individualités intelligentes, les sorciers, à la fois savants et prêtres, attribuaient leurs découvertes, commandaient l'application de ces remèdes sous la sanction des châtiments qu'il était en leur pouvoir d'infliger. Ainsi naissaient les coutumes et les institutions reconnues nécessaires à la conservation et à l'accroissement de la puissance de la tribu. Mais ces coutumes et ces institutions, précisément parce qu'elles avaient une origine divine, devenaient immuables, car toute tentative faite pour les modifier était considérée comme une offense à la Divinité. C'était seulement quand des changements survenus dans les conditions d'existence de la société les rendaient manifestement nuisibles que les représentants politiques et religieux de la Divinité se décidaient à les réfor-

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mer. Encore n*admettaient-ils point la critique des institutions existantes et se réservaient-ils le monopole des observations et des recherches que la réforme pouvait nécessiter. Le christianisme ne se montra pas à cet égard plus tolérant que ne l'avait été le paganisme. Il fallut le divorce qui s'opéra entre le gouvernement politique et le gouvernement religieux au xvi" siècle pour dégager la science des liens du monopole politico-religieux et inaugurer l'ère du libre examen. Des faits nouveaux, l'augmentation de la puissance destructive et productive de l'homme, d'une part, l'émancipation des classes asservies, de l'autre, commençaient alors à opérer une révolution profonde dans les conditions d'existence des sociétés civilisées, et à nécessiter un changement dans les lois et les institutions politiques et sociales, partant, à provoquer une « demande » des connaissances indispensables pour l'accomplir.

En ce qui concerne la population, cette révolution avait pour résultat à la fois d'étendre son débouché, et de rendre caduques ou inapplicables la plupart des institutions ou des coutumes qui faisaient obstacle à la liberté de la reproduction, et, en particulier, à celle de la classe la moins capable de la régler d'elle-même. Sous l'influence de ces deux faits, le mouvement de la population

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s'est accéléré partout mais principalement en Angleterre, où la grande industrie avait fait sa première apparition. Si considérable que fût l'extension du débouché, ce mouvement, encouragé par les subventions de la taxe des pauvres, n'avait pas tardé à la dépasser, et à engendrer les maux inhérents à la surproduction, et, plus qu'à toute autre, à celle de l'homme. Ces maux appelaient une demande de remèdes, et cette demande nécessitait et provoquait la recherche de la loi qui gouverne la population. Cette loi, Adam Smith la découvrit et en donna la formule exacte, mais seulement d'une manière sommaire * et sans étudier les causes qui pouvaient en troubler l'opération. Après lui, Malthus la compléta en signalant le pouvoir et la tendance de l'homme à se multiplier au delà de ses moyens de subsistance, mais en attribuant à ce pouvoir et à cette tendance une force pour ainsi dire irrésistible. Ce fut, comme nous l'avons vu, la reproduction imprévoyante de la classe ouvrière à l'époque où

I. La demande d'hommes règle nécessairement la production des hommes comme fait la demande à l'égard de toute autre marchandise ; elle hâte la production quand celle-ci marche trop lentement et l'arrête quand elle va trop vite. C'est cette demande qui règle et détermine l'état où est la propagation des hommes dans tous les différents pays du monde, dans l'Amérique septentrionale, en Europe et en Chine ; qui la fait marcher d'un pas si rapide dans la première de ces contrées, qui lui donne dans l'autre une marche lente et graduelle, et qui la rend tout à fait stationnaire dans la troisième.

Richesse des Nations, Liv. I, chap. viii.

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il écrivait son célèbre ouvrage sur le principe de population, qui le conduisit à cette théorie pessimiste. Mais s'il commit la faute de tirer d'un phénomène local une conclusion générale, il contribua aux progrès de la science, en mettant en lumière les maux qu'entraîne la rupture de l'équilibre entre la population et ses moyens de subsistance et en démontrant la nécessité de contenir et de régler l'impulsion animale de l'instinct reproducteur par Faction raisonnée de la volonté.

Cependant les faits ne devaient pas tarder à attester que l'auteur du Principe de population avait trop généralisé la tendance de Thomme à se multiplier au delà de ses moyens de subsistance. Même à son époque il aurait pu constater que cette tendance n'existe que par exception dans les classes supérieures, que la puissance de l'instinct et la véhémence de l'appétit génésique n'y déterminent point nécessairement une reproduction surabondante, qu'elles ont plutôt une tendance à demeurer en deçà de^eurs moyens de subsistance, et que l'accroissement excessif de la reproduction était particulier à la classe inférieure. Les successeurs de Malthus sont aujourd'hui témoins d'un phénomène opposé à celui dont il s'effrayait, savoir : d'un ralentissement presque général du mouvement de la population ,

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et même, en France, d'un arrêt complet sinon d'un recul. Or, en supposant que ce phénomène de réaction continue à se produire, que la reproduction des classes supérieures, surtout, demeure en dessous du débouché que lui ouvre une industrie en progrès, qu'arrivera-t-il? Ce qui arrive déjà : que le déficit de cet élément supérieur de la population sera rempli de plus en plus par la montée des éléments inférieurs de la nation et de la race. En supposant encore que ceux-ci soient atteints à leur tour par les mêmes causes de stérilité, ils seront remplacés par une immigration des races plus voisines de l'animalité. Que si cette immigration était empêchée, si le déficit des bras et des intelligences nécessaires pour mettre en œuvre le grand atelier de la production n'était pas comblé, il en résulterait une diminution de la richesse et de la puissance des peuples civilisés, et un recul de la civilisation.

Aux causes qui agissent pour ralentir le mouvement ascensionnel de la population s'en joignent d'autres qui ont agi de tous temps pour en abaisser la qualité mais qui ont pris, depuis l'avènement de la liberté de la reproduction, une activité plus grande et plus alarmante. Ces causes de dépréciation et de corruption, nous les avons passées en revue dans les chapitres précédents; il s'agit

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de les combattre et de les éliminer autant qu'elles peuvent l'être. Enfin, si les races humaines sont, comme les espèces végétales et animales, susceptibles de progrès, au moins dans une mesure déterminée par leur nature et par la fonction qui leur a été assignée, il faut rechercher comment elles peuvent se perfectionner.

On voit donc que les questions relatives à la population sont devenues assez nombreuses et assez importantes pour déterminer leur séparation d'avec Tensemble des questions économiques, dont elles ont fait jusqu'à présent partie, et qu'elles suffisent à constituer la matière d'une science spéciale, qui emprunte ses données à la fois aux sciences morales, notamment à l'économie politique, et aux sciences naturelles, notamment à la biologie : la viriculture.

Remédier aux causes de perturbation, d'affaiblissement et de corruption que nous avons signalées dans la reproduction de l'espèce humaine et qui peuvent être rangées sous ces trois chefs : V La surproduction ou l'insuffisance ; 2® la dégénérescence; 3° la prostitution, tels seraient les objets de l'application de la science nouvelle, d'où un programme comprenant :

1° La recherche des moyens d'équilibrer, sous un régime de liberté de la reproduction, la population avec son débouché ;

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2° La recherche des remèdes à opposer à la dégénérescence de la population et des moyens d'en améliorer la qualité ;

3° La recherche des moyens de supprimer, ou de réduire, dans les limites du possible, la prostitution.