SES MOYENS DE SUBSISTANCE

Ainsi que le constatait Adam Smith, c^est la demande qui règle la production des hommes comme celle de toute autre marchandise, mais cette demande, il faut la connaître, il faut savoir quelle est l'étendue du marché ouvert à la population, quel est le nombre des emplois productifs de moyens de subsistance dont elle peut disposer. Cette connaissance du marché de la population aussi bien que celle de tous les autres marchés était facile à acquérir dans Tancien état des sociétés. Chaque nation constituait alors un établissement politique et territorial séparé des autres, parfois même complètement isolé. Cet établissement , cet « État » avec tous les do-

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maines entre lesquels il se partageait et tous les emplois que nécessitait sa gestion appartenait à une caste souveraine. Domaines et emplois formaient le débouché de la population des propriétaires de l'État. Ce débouché était naturellement limité, et, d'ailleurs, les emplois comme les domaines étant généralement héréditaires, ceux qui les possédaient pouvaient, sans difficulté, y proportionner leur population. Les différents métiers et commerces, étages plus bas, appartenaient de même à des castes ou à des corporations qui avaient, comme la caste souveraine, la possession exclusive du marché de leurs produits ou de leurs services. Dans la région inférieure, vivait la multitude des esclaves ou des serfs, dont les maîtres ouïes seigneurs proportionnaient le nombre, comme celui de leur bétail, aux besoins de leurs domaines. Enfin, l'étendue de ces marchés ne se modifiait que par les lents progrès de l'industrie, ou par les accidents" de la conquête; encore ceux-ci substituaient-ils simplement une caste gouvernante à une autre.

Dans l'état nouveau qu'ont créé les progrès de la puissance destructive et productive de l'homme, la liberté de l'industrie et la suppression au moins partielle des obstacles à l'échange des produits et des services, le marché de la population, comme les autres, a cessé, dans ses divers compartiments,

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d'être Tobjet d'une appropriation exclusive, et il s'est étendu non seulement à l'intérieur des Ëtats, mais encore au delà de leurs frontières. Dans le plus grand nombre des pays civilisés, tous les emplois, toutes les fonctions, toutes les propriétés, sont devenus accessibles à tous les membres de la société, et, à l'exception des fonctions publiques, aux étrangers. Le marché de la population, de localisé et approprié qu'il était, s'est généralisé et communalisé. Sauf les obstacles naturels des distances, de la différence des mœurs, et les obstacles artificiels que l'esprit de monopole maintient et parfois aggrave, il est ouvert aujourd'hui à la concurrence universelle. Au point de vue de l'intérêt général et permanent de l'espèce, c'est un progrès manifeste, en ce qu'il assure, sur toute la surface du globe, la victoire et la survivance aux plus forts et aux plus capables.

Mais ce marché universalisé, il faut en connaître retendue. Cette nécessité s'est imposée à la production de^ choses, aussi bien qu'à celle des hommes, à mesure que leur marché allait s'élargissant, et elle a suscité la création d'un merveilleux organisme d'éclairage et de transmission des capitaux et des produits qui en guide et en facilite chaque jour davantage le placement. Les bourses, les banques, les intermédiaires du conamerce, les entreprises de transport, le télégra-

phe, le téléphone, sont les organes et les instruments de cette machinerie qui agit pour régler utilement le mouvement des échanges, en mettant en équilibre la production et la consommation, l'offre et la demande au niveau du prix nécessaire, c'est-à-dire du juste prix de toutes choses. Cette machinerie va se développant et se perfectionnant sans cesse, en dépit des obstacles que la routine, le monopole et la fiscalité opposent à ses progrès, et «la révolution silencieuse» qu elle opère est en voie d'améliorer la condition de l'espèce humaine d'une manière plus efficace et plus sûre que les plus puissantes révolutions politiques ou sociales *.

Cependant, tandis que le marché des capitaux mobiliers et des produits s'est éclairé à mesure qu'il s'étendait, tandis que les capitalistes, les commerçants et les industriels sont informés jour par jour de l'état de ce marché jusque dans les régions les plus éloignées, il n'en est pas encore ainsi pour le travail qui est la plus importante des marchandises, mais qui en a été jusqu'à une époque récente la moins « mobilisable ». Aucun organe de publicité n.e renseigne encore la multitude des marchands de travail sur ce qu'ils ont le plus d'intérêt à savoir, c'est-à-dire où et dans quelle

I, Comment se résoudra la question sociale. Liv. IV. La ré- ▼olution silencieuse.

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quantité il est demandé et à quel prix, où Toffre dépasse la demande, ou la demande dépasse Tofifre. Quand même, d'ailleurs, ils pourraient se procurer ces renseignements, ils ne possèdent point, généralement, les avances nécessaires pour en tirer profit. Il convient de remarquer toutefois qu'un progrès déjà sensible s'est réalisé à cet égard, depuis que les obstacles à la mobilisation du travail ont commencé à s'aplanir. En Angleterre et aux États-Unis, les intermédiaires qui en sont les organes nécessaires se constituent et se multiplient, à la vérité sous une forme imparfaite comme tout organe nouveau, mais qui ne manquera pas de se perfectionner. D'abord instituées et organisées comme des machines de guerre, les trades unions se transforment peu à peu en instruments de paix ; elles travaillent à la régularisation du iharché du travail, inconsciemment peut-être — mais les banquiers et les commerçants sont-ils davantage conscients de leur office de régulateurs du marché des capitaux et des produits ? — Ils y travaillent en faisant l'office de bureaux d'informations et de placement, sans en réclamer le monopole comme les syndicats français, et en fournissant à leurs membres les avances nécessaires pour se transporter, au besoin, d'une localité et même d'un pays dans un autre. C'est un progrès qui s'accomplit lentement, mais qui est

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visiblement destiné à se généraliser*. Le jour viendra où le marché du travail sera éclairé à giorrw comme celui des capitaux et des produits, où, par conséquent, la population connaîtra l'étendue de son débouché et pourra y proportionner sa reproduction, sans courir le risque de demeurer en dessous de la demande ou de la dépasser.

Est-ce à dire qu'il n'y ait aucune différence entre les mobiles qui déterminent la production de l'homme et celle des « autres marchandises )), pour nous servir de l'expression d'Adam Smith? Non, sans doute. Cette différence existe quoiqu'elle soit plutôt apparente que réelle. C'est l'appât d'im profit matériel, se traduisant par l'acquisition de moyens de subsistance, — lesquels représentent des jouissances, — qui détermine la production des autres marchandises. C'est, de même, l'appât d'un profit, représentant, celui-ci, des jouissances physiques et morales, celles de la satisfaction de l'instinct génésique et du sentiment de la paternité ; parfois encore, c'est, dans les couches inférieures de la société, l'appât du profit matériel que peut procurer l'exploitation de l'enfant, qui déterminent la production de l'homme. Quand la somme de ces

I. Voir le» Bourses du travail. Chap. xviii. Progrès à réaliser pour agrandir et unifier les marchés du travail.

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jouissanceB dépasse la somme des peines et des privations que cause l'élève d'un enfant, la production de l'homme est active et elle tend même à dépasser la demande. Elle s'abaisse, au contraire, jusqu'à descendre au-dessous de la demande, lorsque la somme des peines excède celle des jouissances. Telle est la tendance qui se manifeste aujourd'hui, particulièrement dans les couches supérieure et moyenne des sociétés civilisées, qui menace même de gagner la couche inférieure, et de provoquer leur extinction successive et leur remplacement par une immigration des races inférieures du dehors.

Qu'est-ce donc qui excite principalement les classes supérieure et moyenne des sociétés à ralentir leur reproduction? C'est, d'une part, l'augmentation du prix de revient d'un enfant, consistant dans les frais d'élève et d'éducation, augmentation qui condamne les auteurs d'une famille nombreuse aux privations les plus dures et ne leur permet pas même de pourvoir comme ils le devraient aux obligations devenues trop lourdes de la paternité ; c'est, d'une autre part, la difficulté non moins croissante de trouver à leurs enfants un emploi qui leur procure des moyens de subsistance sans les exposer à déchoir. Dans cet état des choses, que fait-on? On retarde le mariage en recourant à la prostitution pour satis-

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faire Tappétit génésique, et, dans le mariage, on limite sa reproduction, en recourant à la contrainte physique, sans exclure toujours la prostitution. En vain la morale, la religion, sans oublier le patriotisme, condamnent ces pratiques, elles persistent, car elles sont déterminées par le mobile même de l'activité de l'homme, comme de toutes les autres créatures : le mobile de la peine et du plaisir. Cela étant, que faut-il faire pour rétablir l'équilibre rompu par l'excédent de la peine? Il faut diminuer les frais de l'élève et de l'éducation aggravés par les impôts et les monopoles qui renchérissent la vie, et auxquels se joignent les matières et les méthodes surannées de l'enseignement. Il faut, de même, élargir le débouché, en aplanissant les obstacles naturels ou artificiels qui le rétrécissent.

On peut, enfin, recourir à de nouvelles combinaisons du crédit et de l'assurance, pour alléger le fardeau des parents, tout en procurant aux enfants les avances nécessaires pour assurer leur avenir. Pourquoi le crédit n'interviendrait-il pas dans la production du « personnel » des entreprises comme il intervient dans celle du matériel? Que cette extension de la sphère d'opération du crédit et de l'assurance soit considérée aujourd'hui comme une utopie, nous l'accordons volontiers, mais combien d'utopies sont deve*

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nues de bienfaisantes réalités! N'est-ce pas une vérité, maintenant acquise à la science, que, dès qu'un besoin apparaît et se fait sentir avec une suffisante énergie, il suscite la création de l'organe propre à le satisfaire, et n'en est-il pas, à cet égard, du besoin de la reproduction comme de tous les autres?

En résumé, le règlement utile de la population implique la connaissance du débouché qui lui est ouvert, et la nécessité d'y proportionner la production de l'homme, comme celle de toute autre marchandise. Mais, avons-nous besoin de rappeler qu'alors même que ces deux conditions ne seraient pas remplies, les lois naturelles de la concurrence et de la valeur agiraient avec une puissance irrésistible, soit pour empêcher la population de déborder ses moyens de subsistance, soit pour l'exciter à les atteindre? Tout excédent d'une quantité olïerte, qu'il s'agisse de produits ou de services, engendrant une baisse progressive, la surabondance de l'offre du travail détermine un amoindrissement rapide des ressources nécessaires à l'élève de la nouvelle génération : les enfants peuvent être produits en grand nombre, mais la mortalité infantile s'accroît à mesure que diminue la portion du revenu des parents qui peut être employée à leur subsistance. Tout déficit de l'oflre du travail, engendrant au con-

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traire une hausse des salaires, la reproduction intérieure ou extérieure se trouve encouragée jusqu'à ce que l'équilibre soit rétabli entre l'offre et la demande. Dans les deux cas, la population est ramenée à son niveau utile, mais non sans avoir subi les pertes et les souffrances attachées à la surproduction aussi bien qu'à l'insuffisance de la production.

C'est à la science qu'il appartient de mettre ces maux en pleine lumière, et, par conséquent, de provoquer les progrès qui peuvent les prévenir : connaissance du marché, création et développement des organes de la mobilisation du travail, application du crédit et de l'assurance à la reproduction, et cette intervention de la science dans l'œuvre de la mise en équilibre de la population avec ses moyens de subsistance deviendra plus nécessaire à mesure que la concurrence, sous sa forme productiye ou industrielle, pressera davantage sur les nations, en les obligeant, sous peine de décadence et de mort, à se conformer plus exactement, dans toutes les manifestations de leur activité, à la loi de l'économie des forces.