CHAPITRE XVI

LA CONSERVATION ET l'aMELIORATION DE LA QUALITE

De môme que Tespèce humaine est soumise, dans sa reproduction, à des lois économiques, auxquelles les sociétés entre lesquelles elle se partage sont tenues de se conformer sous peine de décadence et de mort, elle Test aussi à des lois physiologiques, dont Tinobservation entraîne la dégénérescence des races, dont l'observation, au contraire, détermine leur perfectionnement^ au moins dans les limites assignées à Tespèce. Sans avoir la connaissance de ces lois, les hommes des premiers âges en ressentaient les effets, et ils prévenaient les nuisances que causait leur infraction par des coutumes ou des lois sanctionnées par le pouvoir temporel et le pouvoir spirituel.

De nos jours, il n'est resté de ces coutumes ou de ces lois que celles qui concernent les parentés

LA VIRICULTURE I^'J

rapprochées, encore se sont-elles sensiblement relâchées, et la loi civile est-elle moins restrictive sous ce rapport que la loi religieuse, quoique la rigueur de celle-ci puisse être adoucie par des dispenses. Mais, comme nous Tavons vu plus haut, la consanguinité n'est qu'une des causes de de la dégénérescence ou de la viciation des familles et des races. Il y en a d'autres dont les effets ne sont pas moins délétères et qui ont pris de notre temps une extension redoutable.

Sous l'influence de la liberté des unions et des progrès qui ont facilité le transport des hommes comme celui des choses, les mariages légaux aussi bien que les imions interlopes ont pu se contracter dans un cercle de plus en plus étendu, des maladies locales ont propagé au loin leurs germes morbides, les boissons alcooliques se sont jointes à la phtisie et aux autres infections pour décimer et vicier des populations étrangères à notre civilisation, qui, de leur côté, nous ont communiqué les leurs, la syphilis, par exemple, importée d'Amérique en Europe ; en même temps qu'un échange de produits, il s'est opéré entre les peuples un échange de maladies et peut-être aussi de vices héréditaires. On commence aujourd'hui, — un peu tard, — à se préoccuper de ce péril et à chercher les moyens de le prévenir ; mais peut-on lui opposer des mesures prohibitives qui ne soient

l48 LA VIRICULTURE

pas insupportables, tout en demeurant d'une efficacité douteuse ? Peut-on interdire, avec le mariage, les unions interlopes aux phtisiques, aux cancéreux, aux syphilitiques, et à cette classe dangereuse dans laquelle la propension au crime apparaît comme une hérédité. Il est évident que cela ne serait ni possible ni même efficace. A défaut de Tautorité devenue impuissante, c'est à la science et à la liberté qu'il faut recourir.

En signalant par des observations nombreuses et précises les conséquence nuisibles des unions entre des individus atteints de maladies ou de vices héréditaires, la science éclairera les consciences ; elle leur démontrera que c'est un véritable crime de donner le jour à des êtres voués à une vie de souffrances et à une mort prématurée. Une opinion se créera alors qui condamnera, avec une juste et inexorable sévérité, des unions dont la fécondité malsaine propage des infections destructives de la race *. Toutefois, les progrès de la conscience et de l'opinion sont lents — plus lents encore que ceux de la science, — et on ne peut s'attendre à ce qu'ils agissent de sitôt avec une énergie suffisante pour enrayer les contagions qui affaiblissent et vicient l'hérédité.

Ces contagions, la prépondérance des considé-

I. Appendice. Note GG. Gomment remédier à la dégénérescence des races. Le rôle de l'opinion publique.

LA VIRICULTURE l49

rations d'intérêt dans la conclusion des mariages contribue, pour une large part, à les propager; elle détermine, en tous cas, une dégradation de la qualité de la reproduction par la disconvenance physique ou morale de ses auteurs. C'est encore à la science qu'il appartient de mettre en lumière la nécessité de faire prévaloir les affinités naturelles sur les convenances de position et d'argent. Mais il faut qu'elle y soit aidée par des progrès matériels qui permettent à la femme de se créer avec moins de difficulté une situation indépendante, et par des progrès moraux qui fassent considérer à l'homme comme une action honteuse et avilissante la poursuite d'une dot et l'exploitation d'une femme.

Enfin, la science n'est pas bornée dans ses applications à la découverte des moyens d'empêcher la dégénérescence de l'espèce; elle peut viser plus haut et se proposer aussi pour but de la perfectionner dans la mesure, d'ailleurs limitée, où elle peut l'être.

On se demande même comment il se fait que l'homme se soit appliqué à perfectionner les espèces inférieures et qu'il n'ait pas songé à améliorer la sienne. Tandis que, depuis un siècle, de nombreuses espèces végétales et animales ont été transformées, tandis que les éleveurs ont acquis des connaissances expérimen-

l5o LA VIRICULTURE

taies qui leur ont permis de produire des bœufs sans cornes, d'augmenter la vitesse des chevaux de course et la finesse de la laine des moutons, enfin de prédire presque à coup sûr quel sera le produit d'une sélection végétale ou animale, la science de la reproduction de l'homme est demeurée à l'état embryonnaire : nous connaissons, encore est-ce d'une manière imparfaite, les effets nuisibles de la consanguinité, nous savons que les unions entre des races trop distantes donnent des produits vicieux et plus ou moins stériles, voilà tout ou à peu près tout *.

Les causes de ce retard d'une science plus importante, à coup sûr, que celle de l'élevage du bétail, sont de diverses sortes. C'est, d'abord, la croyance qui a prévalu, jusqu'à ces derniers temps, que l'homme se trouve placé au-dessus des lois qui régissent les autres espèces et qu'on essaierait en vain de lui en faire l'application ; que ce serait d'ailleurs porter atteinte à sa dignité. Cette conception fausse qui isolait l'homme pour

I. Nous sommes obligés, nous autres biologistes^ d^avouer franchement à nos collègues, les savants de la chimie et de la physique, et au public en général, qu'après avoir étudié l'évolution pendant un siècle, notre opinion quant à ses vrais facteurs est encore dans le chaos. Il n'y a réellement aucun co/i.s<?nsus quant à la puissance du principe de la sélection, aucun quant aux lois de V hérédité ^ aucun quant aux influences du milieu.

William Platt Ball. Les effets de Vusage et de la désuétude sont-ils héréditaires ? Traduit par Henry de Varigny. P. 139.

LA VIRICULTURE l5l

l'élever davantage a certainement contribné à retarder les progrès des connaissances nécessaires à la conservation et au perfectionnement de l'espèce. Une autre cause de retard réside dans Tabsence du stimulant du profit. Les éleveurs qui perfectionnent une race de bestiaux, les horticulteurs qui créent une nouvelle variété de tulipes ou de roses tirent un profit immédiat et parfois considérable des progrès qu'ils réalisent. Aucun bénéfice analogue ne pouvait être obtenu de l'amélioration de la race humaine, sauf dans l'industrie des éleveurs d'esclaves. Enfin, ce n'était que dans les fermes d'élevage des nègres des États du sud de l'Union américaine et du Brésil que des expériences de ce genre pouvaient être tentées*. Les perfectionnistes d'Onéida, s*inspirant probablement de ces expériences faites in anima çili, ont entrepris, à la vérité, de les instituer dans un autre milieu, mais cette curieuse tentative n'a pas eu de suite en l'absence des conditions nécessaires pour en assurer le succès et la propager '^.

Ces conditions de possibité et de profit qui se rencontraient, au moins dans quelque mesure, sous le régime de l'esclavage, peuvent-elles être

I. Appendice. Note DD. Les étalons nègres, a. Appendice. Note ËE. La communauté des perfectionnistes a'Onéidsi.

iSa LA VIRICULTURE

réunies sons nn régime de liberté*^ Cette question peut nous paraître aujourd'hui insoluble comme l'ont été bien d'autres avant que les progrès â défaut desquels elles ne pouvaient être résolues aient été réalisés. Mais nous ne croyons pas trop nous avancer en disant que le phénomène dont nous sommes actuellement témoins de la stérilité volontaire et du ralentissement du mouvement de la population qui en est la conséquence contribuera à faire surgir ces progrès en les rendant nécessaires. Si la cause principale sinon unique qui détermine les parents à limiter le nombre de leurs enfants au-dessous du débouché de la population réside dans les frais croissants de l'élève et dans l'insuffisance de leurs ressources pour y subvenir, s'il se crée, comme on peut le prévoir, sous l'influence de cette cause, une demande de crédit pour la production de l'homme après celle des choses, cette demande provoquera la création de l'organe propre à la satisfaire. Or tout crédit exige des garanties, et ces garanties, qu'il s'agisse de l'homme ou des choses, sont fondées sur la valeur du gage et elles se mesurent sur le degré de sécurité du placement. Le gage, en matière de reproduction, n'est autre que le produit. De là la nécessité de constater l'aptitude à le former, aptitude qui réside dans un ensemble de qualités et d'affinités

LA VJRICULTURE l53

physiques et morales. Dans la disposition actuelle des esprits, cette constatation peut sembler irréalisable. Mais n'en a-t-il pas été de même pour celle que nécessitent, par exemple, les assurances sur la vie? Avant qu'elles n'eussent fait leur apparition, n'aurait-on pas cru qu'il était impossible d'obliger les individus qui demandent une assurance à se soumettre à une visite médicale destinée à constater s'ils sont ou non assurables, et à quelles conditions ils peuvent être assurés? Cette obligation a cependant été acceptée volontairement, malgré ce qu'elle peut avoir de pénible, sous l'influence de l'intérêt qui excite les gens prévoyants à assurer leur vie ou celle de leurs proches. Est-ce une utopie de croire qu'il eu sera de même pour les conditions que peut exiger le crédit de la reproduction?