CONCLUSION

Suivant l'observation de Malthus, toutes les espèces vivantes possèdent un pouvoir de reproduction qui leur permet de se multiplier dans une progression plus rapide que leurs moyens de subsistance. Ce pouvoir surabondant est nécessaire pour assurer leur conservation et leur propagation. Mais il y a entre les espèces inférieures et l'espèce humaine cette différence essentielle que les végétaux et les animaux ne peuvent régler leur reproduction de manière à la proportionner à leurs moyens de subsistance tandis que l'homme peut régler la sienne. De là une autre différence dans les conditions d'existence qui leur sont faites. Les espèces infériem'es produisent un surcroît de population qui est fatalement condamné à périr, soit faute de pouvoir atteindre la subsistance, soit

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par rincapacité de se dérober à Tatteinte des espèces auxquelles elles servent d*aliment; dans cette double lutte les plus faibles succombent, les plus forts seuls subsistent. Une autre lutte s*engage encore entre les mâles et les femelles, dans laquelle les plus capables de pourvoir à Tœuvre de la reproduction remportent sur les autres. G*est ainsi que la nature se charge d'assurer la conservation et, dans la mesure nécessaire, le progrès de la multitude des espèces végétales et animales qu'elle a répandues sur le globe ; mais ce n'est pas sans une destruction énorme et continuelle de forces vitales, accompagnée des souffrances que cause toute destruction de vitalité.

La puissance créatrice et ordonnatrice des êtres et des choses a disposé autrement de l'espèce humaine. Elle a donné à l'homme des facultés morales qu'il peut mettre en œuvre pour régler sa reproduction, et la proportionner à ses moyens de subsistance, aussi bien que pour préserver son espèce de la dégénérescence et la perfectionner dans les limites qu'elle a assignées à ce progrès. Mais, tout en dotant l'homme d'un pouvoir qu'elle a refusé à ses autres créatures, elle l'a soumis, à défaut par lui d'exercer ce pouvoir, à la même loi dure et impitoyable, avec laquelle elle gouverne leur reproduction. Si l'homme ne proportionne point sa population à

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ses moyens de subsistance, la concurrence vitale agit pour faire périr les plus faibles ou les moins capables. Si, parmi les nombreuses variétés de l'espèce humaine et les sociétés qu'elles constituent, il en est qui ne remédient point aux causes de dégénérescence et de stérilisation qui les atteignent, elles succombent sous la concurrence des plus capables, et sont remplacées par elles.

Toutes les coutumes, lois ou pratiques, relatives à la reproduction, à l'élève et à l'éducation de nouvelles générations, ont été déterminées par cette nécessité supérieure de conservation et d'accroissement de la puissance des sociétés, et l'observation en a été imposée d'autorité par le pouvoir politique et religieux, sous les sanctions qu'il jugeait indispensables pour l'assurer. Sans doute, de même que toutes les autres coutumes, lois et pratiques, elles ne répondaient pas toujours à leur objet, et encore moins étaient-elles modifiées aussitôt que les changements dans les conditions matérielles d'existence des sociétés et dans l'état moral des individus en commandaient la réforme, mais elles étaient généralement inspirées par l'intérêt prépondérant de la conservation sociale.

Au moment où nous sommes, les progrès de la puissance productive et destructive de l'homme, d'une part, l'accroissement et l'extension de la

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capacité de se gouverner soi-même, de l'autre, ont opéré dans l'état des sociétés et des individus un changement décisif. La concurrence politique et guerrière, qui était prédominante dans la période précédente de la vie de l'humanité, a commencé à faire place à la concurrence industrielle, tandis qu'au régime de la servitude du grand nombre succédait, peut-être sans préparation suffisante, celui de la liberté et du self goçern" ment individuel. Mais la nouvelle forme de la concurrence n'est pas moins impérative que l'ancienne et la liberté n'impose pas à l'individu de moindres obligations que la servitude.

L'accomplissement de ces obligations implique aujourd'hui comme il impliquait autrefois la solution d'un double problème : celui de la mise en équilibre de la population avec ses moyens de subsistance, et celui de la conservation et de l'élévation de la qualité de la population. Nous avons essayé de montrer comment il a été résolu sous le régime de l'autorité, et comment il peut l'être sous le régime de la liberté. Il nécessite une série de progrès, les uns matériels, les autres moraux» et, avant tout, un complément de recherches et d'études qui sont du ressort de cette branche détachée de l'économie politique que l'on a désignée sous le nom de viriculture.

A. P. 18. — L'utilité sociale des liens de parenté.

« Les dernières recherches sur l'histoire primitive des sociétés, dit M. Sumner Maine, permettent de conclure que la consanguinité ou parenté est le le lien le plus antique des communautés humaines. On a étudié le sujet dans ces dernières années sous plusieurs aspects; on a beaucoup discuté sur la question de savoir ce que comportait la parenté par le sang et quel en était le point de départ : l'opinion générale s'est prononcée dans le sens que je viens d'indiquer. Il faut se garder, cependant, d'élargir outre mesure l'idée de cette parenté qui tenait autrefois lieu des influences multiples auxquelles est maintenant due l'union des sociétés humaines. On la regardait alors comme le lien de la communauté, nullement comme celui des cœurs. La notion de ce que, faute d'un terme meilleur, j'appellerai la fraternité morale des races humaines, a gagné sans cesse du terrain dans le cours de l'histoire, et l'on dispose

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actuellement d*un grand mot abstrait pour exprimer cette idée : l'humanité! L'agent le plus efficace de cette extension si vaste et si compréhensive de l'idée de parenté, ce fut certainement la religion; et, de fait, une grande religion de l'Orient s'étendit jusqu'il lui faire embrasser toute la nature animée. Mais il faut dépouiller de son ampleur moderne la conception primitive de la parenté pour en traiter ici. Nos sauvages aïeux ne connaissaient d'antre fraternité que celle résultant du fait physique de la consanguinité. Quand un homme n'était pas le parent d'un autre, il n'y avait rien de commun entre eux. C'était un ennemi à tuer, à dépouiller, à haïr tout comme les bêtes fauves auxquelles la tribu faisait la chasse; c'était réellement une bête fauve des plus dangereuses et des plus féroces. Il serait à peine exagéré de dire que les chiens qui suivaient le camp avaient plus de part à son existence que les membres d'une tribu étrangère et sans lien de parenté*. »

Cependant, il est plus vraisemblable que les hommes se sont rapprochés et groupés sous la pression d'une nécessité urgente et commune — le besoin de sécurité et d'assistance mutuelle — et qu'ils sont devenus parents par suite de ce groupement. Remarquons , en effet, que la nature de leurs moyens de subsistance ne leur permettait point de former des sociétés nombreuses. S'ils avaient besoin de se réunir à portée de la voix pour résister aux agressions des animaux sauvages, leurs industries primitives ne pouvaient cependant, dans le rayon étroit où ils devaient vivre pour être en mesure de s'assis-

1 . Etudes sur Vhistoire des institutions priniitioes, par sir Henry Sumner Maine. Chap, m. La parenté considérée comme fondement des sociétés.

1er mutuellemenl, leur procurer qu*une faible quantité de substances alimentaires, car la chasse, par exemple, ne suffit guère à nourrir qu'un homme par dix kilomètres carrés.

La Morale économique^ liv. V, chap. 11.

B. P. 29. — L^infanticide dans les premiers âges de la civilisation et cliez les peuples arriérés.

Il semble naturel que lorsque l'adulte peut à peine se procurer sa subsistance par le travail, les faibles, c'est-à-dire les enfants et les vieillards, soient sacrifiés. Cette induction est vérifiée en partie par l'observation de ce qui se passe dans les classes misérables de nos populations, et par d'innombrables témoignages des voyageurs qui ont observé les peuples sauvages. Enfin, nous trouvons dans les auteurs classiques beaucoup d'indices qui nous portent à croire que nos races n'ont pas non plus échappé à ces maux.

L'avortement, l'infanticide, l'exposition des enfants étaient des pratiques admises autrefois par la loi et même par la morale. L'accumulation du capital a produit les civilisations et a permis de protéger les faibles. Stuart raconte qu'un Australien dévore son enfant malade, après l'avoir fait rôtir. Dans l'Afrique méridionale, on amorce avec des enfants les trappes pour prendre les lions. Aux Iles Sandwich on tuait un grand nombre d'enfants. A Taïti,

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deux tiers au moins des enfants étaient tués par leurs parents.

... Dans les sociétés anciennes, Tavortement et l'abandon des enfants étaient fréquents et n'entraînaient nul blâme. Un fragment de l'Hermaphrodite de Posidippe, conservé par Stobée, dit : « Même s'il est pauvre, tout homme nourrit le fils ; même s'il est riche, il expose sa fille. » Dans les pastorales de Longus, Mégaclès dit : « Je me trouvais, longtemps il y a, quasi sans biens.... Il me naquit une fille, laquelle je ne voulus point nourir en la pauvreté où j'étais, et pourtant la fis exposer avec ces marques de reconnaissance... » (Trad. Courier.) Dionysophane dit : « Mes enfants, je fus marié bien jeune et, après quelque temps, devins père heureux... car le premier enfant que ma femme me fît fut un fils, le second une fille, et le troisième fut Astyle. Je pensais que trois me seraient suffisante lignée, et venant celui-ci après tous, le fis exposer en maillot... » Dans ces deux citations, les motifs a malthusiens » apparaissent naïvement et clairement. Il n'y a rien ici qui ressemble au droit que cite Fustel de Goulange de reconnaître l'enfant, ou de le repousser, pour des motifs d'association au culte, ni à des motifs comme à ceux qui peuvent avoir agi à Sparte pour le meurtre des enfants chétifs [Plut,, Lyc). Dans V Économique (pseudo Aristote) on observe que : « ce n'est pas seulement pour servir la nature qu'on a des enfants, mais pour en tirer utilité ; car la peine qu'étant forts nous nous sommes donné pour leur faiblesse, à leur tour, devenus forts, ils la prennent pour leurs parents afiaiblis par l'âge. » Il est impossible d'exprimer plus clairement le motif d'utilité qui pousse à la reproduction. Cette idée se retrouve souvent chez

les tragiques. Aristophane en fait mention en plaisantant. Ce n'est qu'avec le progrès économique que certains hommes possédant assez de capitaux, cessent de transformer leur épargne en capitaux personnels dans leurs propres enfants. L'idée de limiter la population est exprimée en termes formels dans Arisiote [Polit., livre IV, chap. xiv, 10). « Pour distinguer les enfants qu'il faut abandonner et ceux qu'il faut élever, il conviendra de défendre par une loi de prendre jamais soin de ceux qui naîtront difformes ; quant au nombre des enfants, si les mœurs répugnent à l'abandon complet, et qu'au delà du terme formellement imposé à la population quelques mariages deviennent féconds, il faudra provoquer l'avortement avant que l'embryon ait reçu le sentiment de la vie. » Platon [Lois) : « Si le nombre des filles ou des garçons était trop grand dans chaque famille, ou si, au contraire, par l'effet d'une stérilité générale, il était trop petit... le pouvoir sera chargé de prendre des mesures... On peut, d'une part, interdire la génération quand elle est trop abondante, etc. » Ce ne sont pas seulement des rêveries de philosophes ; les exemples historiques abondent.

ViLFREDO Pareto. Cours d* économie politique. Les capitaux personnels, t. I*', p. 136.

L'infanticide a persisté et est demeuré à l'état de coutume tolérée chez les peuples moralement arriérés, tels que les Chinois.

Le crime de l'infanticide, lisons-nous dans la Revue des Revues, se commet en Chine dans une population de quelques centaines de millions, et les victimes s'y comptent, tous les ans, par milliers.

M. le D' J. Matignon, attaché à la légation de la

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république en Chine, s'efforce, dans les Archives d'anthropologie criminelle (15 mars, 15 avril 1896) de jeter quelque lumière sur ce coté obscur de la vie chinoise. Pour lui, l'infanticide y est passé dans les mœurs au même titre que l'avortement. Ce dernier s'y étale même au grand jour, sous forme d'affiches portant en gros caractères la mention suivante : Manière infaillible de faire descendre les petits ^ avec l'adresse et le nom de la sage-femme.

L'infanticide a de profondes racines dans ces pays exotiques. Me-Tsou, le philosophe de l'universel amour, s'indignait, 400 ans avant Jésus-Christ, contre l'habitude de certaines tribus de Shan-Si qui mangeaient le premier-né, mâle ou femelle.

« En se plaçant à un point de vue pratique, ils concluaient de ce qui se passe chez les plantes à ce qui doit se produire dans l'espèce humaine. Car, de même que les premiers fruits d'un jeune arbre ne valent pas ceux de la deuxième pousse, de même le premier enfant, né d'une mère toujours très jeune, devait être malingre et la lutte pour la vie trop difficile pour lui. »

Mais l'infanticide chinois de nos jours ne se pratique que sur les filles. Excepté les indigènes de l'île Tsoung-ming qui se débarrassent de tous les mâles chétifs ou difformes, personne n'y songe à tuer les enfants mâles.

Il y a un second cas où on tue l'enfant mâle, car on tue alors tous les enfants, c'est lorsqu'il y a naissance illégitime. Ce cas se présente d'autant plus rarement que, les avortements étant pratiqués sur une grande échelle et réussissant presque toujours, les naissances illégitimes deviennent des plus rares.

Quelles sont les causes des infanticides ?

La misère et la superstition avant tout ; et puis, nous dit M. Matignon, le culte des ancêtres, et, partant, le besoin d'enfants mâles qui seuls peuvent le pratiquer ; le droit de vie et de mort du père sur l'enfant, considéré comme quasi légal ; enfin la situation tout à fait inférieure de la femme dans la société chinoise.

Là où la misère se fait moins sentir, à Péking, au nord de la Chine, les infanticides sont plus rares. Leur nombre augmente les années de famine et diminue après les bonnes récoltes. On tue surtout les filles, car elles coûtent cher à élever et ne donnent point de revenu.

La bonne et douce civilisation contribue cependant à la diminution de Tinfanticide ! Jugez -en plutôt : grâce à l'établissement de relations et de communications commerciales plus faciles, les filles se vendent pour les besoins de la prostitution, et les Chinois, y trouvant profit, ont recours plus rarement à Finfanticide. C'est ainsi qu'à Ping-Yang, il y a quelques années, plus de 40 p. 100 des filles étaient supprimées, mais depuis qu'on a établi une ligne de communication spéciale entre Ping-Yarig et Shangaï, l'infanticide a sensiblement diminué et on en devine la raison.

L'acte de Tinfanticide est souvent décidé en un conseil de famille, auquel prennent part père, mère, belle-mère, parents et, dans certains cas, les voisins. C'est à la sage-femme qu'importe cette mission, qui n'a sans' doute pour elle rien de pénible. Tantôt l'enfant est jeté dans un coin de la chambre, dans la caisse aux ordures ; tantôt on le recouvre d'un coussin et un assistant s'assied dessus, comme par hasard. Pour la plupart, on a recours à la noyade.

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La victime est placée, la tête en bas, dans un seau vide, qu'on remplit d'eau... Le moyen le moins cruel consiste dans le simple abandon de Tenfant dans la rue, où le froid glacial se charge de la besogne, aidé quelquefois par des chiens ou des pourceaux qui se promènent en liberté .

De tout temps les philosophes ou les législateurs chinois ont essayé de combattre le fléau de l'infanticide. Les lois qui le punissent rigoureusement ne manquent point en Chine, mais leur action demeure tout à fait éphémère.

Plus efficaces que les lois sont sans doute les brochures et les images d'une simplicité charmante qui terrifient l'imagination des coupables, en leur parlant des peines qu'ils encourent dans ce monde et dans l'autre, ou en leur promettant le bonheur s'ils s'abstiennent de commettre ce crime.

Revue des Revues, 1" mai 1896 .