LA REPRODUCTION DES ESPÈCES INFERIEURES, VÉGÉTALES ET ANIMALES

C'est la nature qui se charge de régler la reproduction des espèces inférieures, végétales et animales. 11 leur suffît d'obéir aux instincts dent elle les a pourvues pour assurer leur conservation et leur multiplication dans les limites qu'elle leur a marquées. Ces instincts sont ceux d^ la génération, de la paternité et de la propriété.

L'instinct génésique est commun à l'universalité des espèces ; mais il est inégalement productif. C'est à l'échelon le plus bas de la vitalité que la fécondité atteint son maximum. Elle va s'abaissant de degré en degré à mesure que les espèces s'élèvent. On peut dire qu elle est en pro-

portion directe des risques qui menacent leur existence * et en proportion inverse de leur capacité d'y résister.

Ces risques auxquels sont exposées toutes l^s espèces proviennent, principalement, des conditions auxquelles leur vitalité s'alimente. Elles vivent aux dépens les unes des autres. Les espèces végétales qui subsistent par Tassimilation de matières inorganiques nourrissent la catégorie la plus nombreuse des espèces animales, laquelle est chargée de nourrir les espèces carnassières. Chacune perçoit ainsi une véritable dîme de matériaux de vitalité ; mais cette dîme n'est point perçue sans effort et sans lutte. Dans chaque espèce, les plus forts seuls réussissent à la percevoir, et tel est l'intelligent arrangement des choses qu'ils ne peuvent dérober aux espèces qui leur fournissent la subsistance au delà du surcroît de la reproduction. Quand ils perçoivent davantage et entament le capital de forces vitales des espèces nourricières, la diminution de ce capital entraînant celle des produits détermine une raréfaction de subsistances, laquelle, à son tour, provoque une diminution de la population de l'espèce dîmière. Alors le capital entamé se rétablit, le

I. La multiplication tout à fait extraordinaire de quelques animaux inférieurs, dit le naturaliste Agassiz, est en rapport avec les dangers auxquels esl exposée leur postérité.

surcroît reparaît et il fournit une abondance de produits alimentaires qui suscite Faugmentation du nombre des percepteurs de la dîme. L'équilibre se rétablit ainsi, non sans de perpétuelles oscillations, entre la population et les subsistances de la multitude innombrable des espèces végétales et animales, les inférieures fournissant aux supérieures les matériaux de vitalité nécessaires à leur conservation et à leur multiplication utile.

Dans les espèces inférieures, dont les produits sont, dès leur naissance, capables de pourvoir à Falimentation et à la défense de leur vitalité, rinstinct génésique suffit seul à assurer la reproduction. Un autre instinct apparaît chez les espèces supérieures, et agit pour mener à bien les produits de la génération, — l'instinct de la paternité, ou, pour mieux dire, de la maternité, car il n'existe souvent que chez la- mère. Toutefois, cet instinct, si fort qu'il soit, n'agit qu'autant qu'il est utile, il cesse de s'exercer aussitôt que les produits peuvent se suffire à eux-mêmes sans avoir besoin d'aucune aide ou d'aucune tutelle. Alors, non seulement il cesse d'agir, mais, dans un grand nombre d'espèces, les êtres qui étaient naguère l'objet de la sollicitude la plus attentive, sont traités comme des étrangers et repoussés comme des concurrents. C'est l'instinct de la propriété qui apparaît à son tour et qui vient con-

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courir à la conservation de l'espèce en prévenant la raréfaction des subsistances. La plupart des carnassiers occupent un domaine qu'ils considèrent comme leur propriété et dans les Umites duquel ils ne souffrent pas de concurrents, tels sont le lioji et le tigre ; il en est de même pour certaines espèces d'oiseaux * . Au point de vue de la conservation des espèces, l'utilité de cet instinct est manifeste. Si, dans un canton qui peut sufûre seulement à l'alimentation d'un couple de grands félins ou d'oiseaux insectivores, il s'en établissait un plus grand nombre, le gibier se raréfierait promptement au point de ne pouvoir plus suffire même à la subsistance permanente des premiers occupants.

C'est par l'opération de ces différents instincts, dans la mesure où elle est nécessaire, que la nature pourvoit à la conservation et à la reproduction utile des espèces, en évitant le gaspillage des forces vitales. Une partie des produits de l'instinct génésique sert à perpétuer l'espèce, une autre partie sert à alimenter celles qui subsistent au moyen de cette dîme, sans qu'il soit en leur pouvoir de l'augmenter ou d'en épuiser la source.

Il y a cependant, dans le cours des âges, des espèces qui disparaissent et d'autres qui prennent

I. Voir notre Précis d'économie politique et de morale, chap. ii : Le gouvernement des espèces inférieures.

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leur place. Un grand nombre d'espèces végétales et animales des époques successives de la préhistoire ont cessé d'exister et ont été remplacées par des espèces généralement plus parfaites, ou, pour mieux dire, d'une construction moins grossière. Tels sont les grands animaux primitifs, l'iguanodon, le mammouth, l'ours des cavernes. Est-ce aux changements survenus dans leur habitat, — changements auxquels ils n'auraient pas réussi à s'adapter, — qu'il faut attribuer leur extinction ? Ou bien est-ce à l'apparition d'espèces concurrentes qui seraient venues leur disputer la subsistance et l'auraient emporté dans la lutte ? Cette seconde hypothèse paraît mieux encore que la première expliquer la disparition des grands herbivores, dont l'alimentation exigeait une masse considérable de subsistances, dont la construction était lourde et la reproduction lente. Des espèces plus agiles et plus fécondes devaient finir par les supplanter, comme il arrive aujourd'hui en Australie, où les lapins prennent la place des kangourous, grâce à leur fécondité exubérante.

De même que la nature a pourvu au maintien de l'équilibre entre la population des espèces végétales et animales et leurs moyens de subsistance, c'est-à-dire à la quotité de la reproduction, elle en a assuré la qualité par la double opération de la sélection naturelle et de la sélec-

tion sexuelle. La sélection naturelle donne la victoire aux plus forts ou aux plus capables de résister aux causes de destruction dans la lutte pour la vie, en éliminant les plus faibles. La sélection sexuelle concourt à ce résultat, en faisant préférer les sujets mâles ou femelles les plus propres à la conservation et au développement des qualités les plus utiles à l'espèce. Cette préférence ne semble, à la vérité, se manifester que dans les régions supérieures de l'animalité, et elle est déterminée par l'impulsion d'une sorte d'instinct esthétique qui se joint à l'instinct génésiquc et produit dans l'espèce humaine le phénomène de l'amour. Elle prévient la dégénérescence du type, en maintenant ou en rétablissant, par une sélection inconsciente, l'harmonie entre ses parties, ou bien encore, si la nature l'a simplement ébauché, elle l'achève et lui donne son plein développement.

Mais l'homme apparaît, et, à mesure que s'accroît sa puissance sur le milieu où il vit, il substitue son gouvernement à celui de la nature dans la conservation et la reproduction des espèces inférieures. Il considère le globe comme un domaine que le Créateur lui a légué, ou affermé, en lui conférant un pouvoir souverain sur toutes les autres créatures. Il est le maître d'en user à sa guise et il en use conformément à son intérêt ou

à ce qu'il croit être son intérêt, sans leur reconnaître aucun droit qu'il soit tenu de respecter. Il s'applique à détruire les espèces qui lui nuisent, à asservir et à multiplier celles qui lui sont utiles, en bouleversant ainsi l'ordre primitif de la création. Dans toutes les parties du globe qu'il a mises en culture, il a substitué à la végétation naturelle une végétation artificielle composée de plantes alimentaires et industrielles , qu'il multiplie et dont il règle la reproduction, autant que cela lui est possible, en raison du besoin qu'il en a. Il a remplacé de même le plus grand nombre des espèces animales à l'état sauvage par des espèces qu'il a réduites à l'état de domesticité et auxquelles il demande des tributs de différentes sortes, leur dépouille ou leur travail, en échange de leur subsistance qu'il assure, de leur défense et de leur entretien dont il se charge. De siècle en siècle, il envahit davantage le domaine de la nature, mais en épuisant trop souvent la fécondité des régions qu'il exploite et en compromettant l'avenir de sa propre espèce par une destruction imprévoyante des matériaux nécessaires à la conservation et au développement de sa vitalité.

Sans doute, une multitude d'espèces échappent à la domination de l'homme ou ne la subissent qu'indirectement et dans une faible mesure : le nombre des végétaux et des animaux à l'état

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sauvage, dont la reproduction est réglée par la nature, dépasse encore celui des espèces végétales qu'il a mises en culture et des espèces animales qu'il a réduites à l'état de domesticité. Il est douteux enfin, quels que soient les progrès de sa puissance destructive et productive, qu'il obtienne jamais une maîtrise complète sur les formes inférieures de la vie. Mais comment gouverne-t-il la reproduction de celles qu'il a réussi à asservir, au double point de vue de la quantité et de la qualité? Les lois de la nature agissent par la sélection naturelle et la sélection sexuelle pour assurer la conservation et empêcher la dégénérescence des espèces. Comment agissent les pratiques de l'homme ?

Il règle la reproduction des espèces qu'il a assujetties, sous l'impulsion et dans la mesure de son intérêt. Il multiplie les plantes alimentaires et industrielles en raison de la quantité qui en est demandée, sans pouvoir toutefois obtenir toujours exactement cette quantité, car les récoltes subissent l'influence de la température, des maladies et des autres causes de perturbation. La reproduction des espèces animales est plus encore à sa discrétion. Il peut les multiplier ou les remplacer par d'autres, qu'il juge plus avantageuses ; il peut même les supprimer en totalité*

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A ce pouvoir de régler la reproduction quantitative des espèces végétales et animales se joint celui d'en modifier la qualité. L'homme peut les transformer pour les adapter de mieux en mieux à ses besoins. Cependant cette transformation a des limites marquées par la nature et qu'il ne peut franchir. S'il est en son pouvoir de modifier les espèces existantes, de créer, dans chacune, des variétés plus ou moins nombreuses, il ne peut créer des types nouveaux par des mariages entre des espèces différentes. Car ces unions sont frappées de stérilité : ce sont des monstres qui ne se reproduisent pas ou dont les produits retournent tôt ou tard aux types primitifs dont ils sont issus ^ . Mais dans les limites où la nature

I. Des observations mille fois répétées, des expériences faites avec une précision universellement reconnue, reprises avec toutes les ressources de la science moderne, ont absolument mis hors de doute que les résultats du métissage et ceux de Vhyhridation ne se ressemblent nullement ; c'est-à-dire que lorsque l'on croise deux individus de races différentes mais de même espèce^ ces phénomènes sont tout autres que lorsque l'on croise deux individus d'espèces différentes.

Le métissage, c'est-à-dire le croisement entre races, s'accomplit spontanément tous les jours, dans nos jardins, comme dans nos fermes, entre les races les plus dissemblables de plantes ou d'animaux ; la difficulté n'est pas de le produire mais de s'en garantir; il est aussi fécond, parfois plus fécond que l'union entre individus de même race; la superfétation s'est montrée chez les animaux comme chez les végétaux ; les individus issus de ce croisement conservent toute leur fécondité et donnent chaque jour naissance à des suites de générations métisses qui peuvent se propager indéfiniment; il en est de même du croisement entre tous les métis d'une même espèce.

. . . L'hybridation y c'est-à-dire le croisement entre espèces, ne s'accomplit que dans des cas excessivement rares, même chez

l'a enfermé, le pouvoir de Thomme pour transformer et améliorer, du moins au point de vue de son intérêt, les espèces qu'il réduit en servitude, ce pouvoir est considérable. La plupart des espèces végétales qu'il a mises en culture depuis qu'il a commencé à pratiquer l'industrie agricole ont été modifiées au point de n'être plus reconnaissables. La transformation des espèces animales a été plus lente et c'est seulement depuis un siècle que l'élevage est sorti de l'empirisme pour devenir une science. Ajoutons que c'est une science qui est encore à ses débuts et qui est destinée, selon toute apparence, à approprier aux besoins de l'homme un grand nombre d'espèces demeurées jusqu'à présent à l'état sauvage, tout

les végétaux, encore plus chez les oiseaux et à peine peut-il en être question chez les mammifères ; l'industrie humaine a pu seule multiplier ces sortes d'unions, en même temps qu'elle a permis de constater les limites étroites de leur possibilité ; quand on parvient à les réaliser, à peu près constamment la fécondité est diminuée, souvent dans des proportions énormes; il n'y a jamais de superfétation; les hybrides résultant de ces unions sont d'ordinaire ou extrêmement inféconds ou peu féconds; dans ce dernier cas, lorsqu'on les marie entre eux, la fécondité décroît rapidement et disparaît généralement au bout d'un très petit nombre de générations chez les animaux ; il en est habituellement de même chez les végétaux.

. . . Pour peu que l'on y réfléchisse et qu'on soit au courant des faits scientifiques les plus universellement acceptés, il est impossible de ne pas voir dans Vinfécondité, ou, si l'on veut, dans la fécondité restreinte et limitée entre espèces une de ces lois qui régissent et nous expliquent une multitude de phénomènes.

De Quatrefages. Histoire générale des races humaines, T. I, p. 45.

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en perfectionnant davantage celles qu'il a déjà asservies.

Ce n'est pas seulement une transformation physique que Thomme opère dans les espèces animales qu'il assujettit à sa domination, c'est encore une transformation morale. En les prenant à son service, il les exonère de la nécessité de pourvoir elles-mêmes à leur nourriture, à leur protection contre les intempéries et à leur défense contre les espèces ennemies. Il rend par là môme inutiles la plupart des facultés qu'elles employaient à la satisfaction de ces différents besoins et qui ne tardent pas à dépérir faute d'exercice. Celles auxquelles il ne demande que leur chair subissent de ce chef une inévitable déchéance : le porc domestique est moins courageux et moins fort que le sanglier, le mouton est moins agile que le mouflon. En échange de ces aptitudes natives que l'homme leur enlève, il leur procure la sécurité et le bien-être matériel, dans les limites de son intérêt et de ses convenances, mais sans aucune compensation morale. Il ne développe ni leur intelligence ni leurs qualités affectives. Il en est autrement pour les animaux auxquels il demande des services et qu'il associe en quelque sorte à sa vie : tels sont le cheval et le chien. Il s'applique à développer en eux les qualités physiques, intellec-

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tuelles et morales qui lui sont le plus utiles, la vitesse chez le cheval de course, l'endurance et le courage chez le cheval de guerre, les aptitudes du chasseur ou du gardien chez le chien, la subordination de leur volonté à la sienne avec la notion du devoir d'obéir à ses commandements chez tous.

Ces résultats, il les obtient par deux procédés : la sélection et l'éducation. A la sélection sexuelle que pratiquent eux-mêmes les individus à l'état de nature, il substitue celle qu'il juge la plus utile et il crée les variétés les plus aptes aux emplois auxquels il les destine. Il complète l'œuvre de la sélection par celle de l'éducation, en usant tour à tour des châtiments et des récompenses.

Ces procédés au moyen desquels l'homme règle la multiplication des espèces inférieures et modifie leurs aptitudes physiques, intellectuelles et morales conformément à son intérêt, il les applique, sous l'impulsion du même mobile, à sa propre espèce.