LES AGENTS ET LES MOBILES DE LA REPRODUCTION

DE L*ESPèCE HUMAINE

La nature a pourvu l'espèce humaine des mêmes instincts au moyen desquels elle assure la conservation des espèces inférieures, mais en y joignant la capacité de régler sa reproduction. C'est d'abord l'instinct génésique qui obéit comme tous les instincts au mobile de la peine et du plaisir. Voyons comment il agit sous l'impulsion de ce mobile.

Les individus dont se composent toutes les espèces ne peuvent se conserver qu'à la condition de s'assimiler continuellement les éléments nécessaires à l'entretien de leur vitalité, et ils sont avertis de cette nécessité par la souffrance. Mais il ne leur suffit pas de renouveler leur provision de forces vitales; ils ne peuvent atteindre leur pleine croissance et perpétuer leur espèce qu'à

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la condition de l'augmenter. Dans la période initiale de l'existence, le surcroît est employé à la croissance de l'enfant jusqu'à ce qu'elle soit arrivée à la limite qui lui est assignée par la nature. Cette limite atteinte, le surcroît de forces vitales produit par la nutrition devient une charge pour l'organisme et une cause de souffrance. Il doit être expulsé d'une manière ou d'une autre. L'instinct génésique lui fournit une issue jusqu'à ce que la puissance d'assimilation des matériaux de la vie, en s'épuisant avec l'âge, cesse de fournir un excédent de forces vitales. L'instinct génésique utilise cet excédent en le transformant en germes qui assurent l'existence de l'espèce. Dans les espèces inférieures, l'activité de cet instinct est limitée à certaines époques de l'année, dans l'espèce humaine elle n'a d'autre limite que celle de la décadence ou de la vieillesse. Mais son opération est moins assurée, son pouvoir de fécondation est inégal et incertain, tandis que dans les espèces inférieures ce pouvoir semble s'exercer sans défaillance.

Cependant l'instinct génésique n'est qu'un des facteurs de la reproduction de l'espèce. Il excite l'individu à dépenser son excédent de vitalité, voilà tout. Cette excitation n'implique aucune préférence, aucun choix. Mais dans l'espèce humaine plus encore que dans les autres, à Tins-

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tinct purement physique de la génération se joint un instinct ou un sentiment esthétique qui attire l'individu chez lequel se produit l'excitation génésique, vers la personnalité qui convient le mieux à la sienne. L'excitation génésique s'en accroît et elle est portée à son paroxysme lorsque la convenance des deux natures existe au plus haut degré. Cette convenance se décèle par des signes extérieurs qui affectent les sens et révèlent les particularités caractéristiques tant physiques que morales de l'être. Ils déterminent une sélection qui a pour résultat d'élever la qualité des produits de la génération ou, tout au moins, d'en empêcher la dégénérescence.

Plus «ncore que ceux des espèces supérieures de l'animalité, les rejetons de l'espèce humaine ont besoin du secours de leurs parents. Mais de même que nous avons signalé une première différence entre l'activité de l'instinct génésique des animaux et celle du même instinct chez l'homme nous pouvons constater une seconde différence dans la manifestation de l'instinct ou du sentiment de la paternité. Dans les espèces supérieures de l'animalité, cet instinct cesse d'agir dès que les petits ont acquis la force nécessaire pour se suffire à eux-mêmes; aucun lien d'affection ne subsiste alors entre eux et leurs parents. Dans l'espèce humaine, au contraire, ce lien se prolonge même

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au delà de la première génération et assure la durée de la famille, après l'avoir fondée. Ce sentiment unit encore les individus issus de la même souche, tout en s'affaiblissant à mesure que la parenté s'éloigne*. Il stimule l'activité de chaque génération en l'excitant non seulement à conserver son patrimoine jusqu'au terme de son existence mais encore à l'augmenter pour le léguer à sa descendance, et il contribue ainsi à la multiplication et à l'amélioration de la condition de l'espèce en accroissant ses moyens de subsistance.

Une troisième différence, et celle-ci la plus importante, réside dans le pouvoh' que possède l'homme de régler sa reproduction pour la proportionner à ses moyens de subsistance , tandis que ce pouvoir est refusé à l'universalité des espèces végétales et animales. Végétaux et animaux obéissent passivement à l'instinct de la reproduction. Ils n'ont pas le pouvoir de le refréner. Si certaines espèces expulsent leur progéniture du canton qu'elles se sont appropriées ou parfois même la détruisent dans l'intérêt de leur propre subsistance, elles ne la limitent point d'une manière préventive. L'homme seul possède ce pouvoir, ou, pour mieux dire, il l'acquiert à mesure que se

I. Appendice. Note A. L'utilité sociale des liens de parenté.

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développe en lui la capacité de gouverner ses instincts et ses appétits. En un mot, la nature gouverne souverainement la reproduction des espèces inférieures : l'homme peut gouverner la sienne. Comme nous le verrons, ce gouvernement a été de tout temps et il n'a pas cessé d'être imparfait et insuffisant, quoiqu'il se soit perfectionné par l'observation et l'expérience, mais, de tout temps aussi, la nature a suppléé à son insuffisance, en employant le même procédé (qu'elle met en œuvre pour conserver et améliorer les espèces inférieures ou les empêcher de dégénérer, c'est-à-dire en sacrifiant les plus faibles et les moins capables. Comme nous le verrons encore, ce sacrifice et les souflrances qu'il implique, il dépend de l'homme de les éviter; seulement, c'est à la condition de connaître les lois physiologiques et économiques auxquelles sa reproduction est soumise et de les observer.

Ces lois dont la connaissance et l'observation sont nécessaires au gouvernement de la reproduction de son espèce, l'homme les ignorait à l'origine. Comment a-t-il appris à les connaître et à les observer? De même que tous les autres progrès qui l'ont fait sortir de l'animalité, pour l'élever à la civilisation, ceux qui concernent le gouvernement de la reproduction ont été réalisés sous la pression de la concurrence vitale.