I. \oir V Évolution économique du xix" siècle et Religion

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ce problème? Il suffit de se rendre compte des penchants et des appétits auxquels ils obéissaient en matière de reproduction pour se convaincre de la nécessité de leur imposer en cette matière des règles conformes à l'intérêt commun et permanent de la société, règles qu'ils eussent été incapables de découvrir dans leur ignorance des lois physiologiques et économiques de la population, et plus encore d'observer dans leur impuissance originaire à se gouverner eux-mêmes.

Ce problème dont la solution s'imposait à toutes les associations humaines sous la pression inexorable de la concurrence, contenait donc trois données différentes : le nombre, la qualité des produits et leurs frais de production. Il fallait que la génération nouvelle fût proportionnée, quant au nombre, aux moyens de subsistance de la société; qu'elle se composât d'individualités pourvues des forces et des aptitudes les plus propres à conserver et à accroître la puissance sociale ; enfin, que la production de cette génération s'opérât avec la moindre dépense ou déperdition de forces.

Or l'agent principal de la reproduction, l'instinct génésique, peut, s'il est abandonné à son impulsion naturelle, produire une génération dépassant considérablement en nombre la génération dont elle est issue. De là, la nécessité de

la limiter d'une manière ou d'une autre pour Tem* pêcher de dépasser les moyens de subsistance disponibles. La considération de la qualité n'était pas moins importante que celle du nombre.

L'observation et l'expérience n'ayant pas tardé à démontrer que des unions trop rapprochées engendraient la dégénérescence et raffaiblissement de la race , Tintérôt prépondérant de la conservation sociale a commandé de les interdire. Enfin, d'autres règles étaient nécessaires pour assurer l'élève de la nouvelle génération et son entretien jusqu'à ce qu'elle fût en état d'y pourvoir elle-même. Sans doute, le sentiment naturel d'affection des parents pour leur progéniture y pourvoyait dans quelque mesure, mais ce sentiment n'est pas toujours assez fortj)our les déterminer à s'imposer les peines et les sacrifices qu'exigent l'élève et l'entretien d'un enfant. L'expérience attestait notamment qu'il était généralement moins développé chez le père que chez la mère; qu'il suffisait rarement à lui faire supporter, de plein gré, sa part des frais de production des êtres qu'il appelait à la vie. Il fallait définir sa responsabilité, l'intéresser et au besoin le contraindre à s'en acquitter.

Ce règlement utile de la reproduction a été l'objet d'un ensemble d'institutions, de coutumes ou de lois que l'on retrouve dans tous les temps

et dans toutes les sociétés, et qui répondaient I d'autant mieux à cet objet, qu'elles étaient plus

conformes à la loi de l'économie des forces, en assurant de la manière la plus exacte et la plus complète le renouvellement de la population sous le triple rapport du nombre, de la qualité des « produits » et des frais de production.