CHAPITRE X

(Tableaux, Documents, Faits divers.)

Physionomie du chauffeur et description d’une course. — Le chapitre des accidents. — Les automobiles et la frayeur causée aux chevaux. — Concours d'automobiles. — Expositions. — Sociétés. — Etablissement de services d’automobiles.

— Les automobiles postales. — L'automobile et les voyages.

— Les conséquences de l'automobilisme. — L'industrie de l'automobilisme. — Ce que coûte par jour un automobile. — L'automobilisme militaire. — Roulottes et hôpitaux automobiles. — L’automobile devant la satire. — Le coin des Muscs.

— La réclame et l'automobile.

Physionomie du chauffeur et description d'une course d’automobiles.

Mœurs nouvelles, modes nouvelles : telle fut, certainement, une des conséquences du cyclisme, ne bouleversant pas seulement les usages, mais se faisant

encore sentir dans le costume ; une révolution dans les goûts, dans les habitudes, dans la toilette. Yenant après la bicyclette, c’est-à-dire après celle qui avait inauguré ces profonds changements, l’automobilisme ne devait faire que suivre la voie ouverte. Sur la toi—

Cil U KFKCIIS EN TENUE II F. VOTAI', E,

d'après des croquis de M. José Engel.

(/.'Au tO-Cycle iUustrr, 13 mars 160S.)

lette féminine il est, jusqu’à présent tout au moins, resté sans influence, les femmes qui « font de l’automobilisme » n’étant point tenues, ainsi que leurs aînées, celles qui « font de la bicyclette », à une mise en scène particulière : une automobile peut se diriger en classique toilette, tout comme si l’on conduisait une charrette anglaise ou un brcack. Ceci, en thèse générale, exception faite, naturellement, des cxcen-

triques, plus ou moins nombreuses en ce domaine, comme partout ailleurs.

C’est donc sur les hommes, principalement, que l’automobile a inllué, d’autant que le sexe fort s’adonne plus particulièrement «à ce genre de sport, et qu’il est

Cilllt hpCMOAl i»

ClIAUrrKÜHS 'FIN TE5CE DK VOYAOK.

d'après des croquis de M. José Engel.

{U Auto-Cycle illustré % t3 mars 1H98.)

seul — jusqu’à présent tout au moins — à prendre part aux grandes courses officielles de vitesse. Cependant, ne crions pas trop victoire. Voici les chauffeuses qui surgissent à l’existence. Et, sans doute, elles... chaufferont leur entrée, les chauffeuses. Tuf! tuf! il faudra trouver autre chose, belles madames ! Bref, de même que le vélocipède a créé le vélocipédisle, de même l’automobile a donné naissance au chauffeur.

Non point lo chauffeur à gages, démocratique et salarié, de la locomotive sur rails, obligé de prendre et de quitter sa machine à heure fixe, mais bien le chauf leur aristocratique, automobiliste par goût, conduisant sa machine parce qu’il éprouve à ce nouveau genre de sport un plaisir tout particulier.

Le chauffeur, c'est-à-dire au point de vue du type, de la caractéristique extérieure, le personnage à la casquette de drap, grande, plate, la casquette russe, bleue ou blanche, qui triomphait, dès 1896, sur toutes les plages et qui parait être comme le couvre-chef indicateur de la profession :

As-lu vu la casquette, la casquette,

As-tu vu la casquette... du chauffeur?

Et comme il faut se garer de la poussière, du vent cl môme, suivant les cas, du froid, les bottes sur le pantalon ou, le pantalon dans les bottes, comme on voudra, sont revenus à la mode et le grand paletot genre peau d’ours a été adopté, en quelque sorte, comme vêtement réglementaire.

Tels apparaissent les chauffeurs prêts pour la course ; tels se montrent sous la lumière du gaz, stoppant devant quelque café à la mode, les princes de l'automobilisme couverts de la poussière des routes franchies à la vapeur.

Autrefois, lo chevalier ayant chevauché jour et nuit pour rejoindre la dame de ses pensées; aujourd’hui, le chauffeur, heureux gagnant de quelque pari, tout fier de se montrer aux regards d’une foule curieuse.

toujours friande d’actions d’éclat, de tours de force, de difficultés vaincues, quel que soit, du reste, l’objet en lui-même.

Chauffeurs en tenue de voyage et, qui plus est, chauffeurs de marque, tels apparaissent donc, ici, les quatre automobilistes crayonnés, pris sur le vif, par le dessinateur de Y Auto-Cycle, José Engel. Portraits d’hommes de sport fin de siècle, — du sport à la mode — et d’autant plus précieux qu’il s’agit d’individualités connues, de personnalités importantes. Opposez ces chauffeurs en pied, en leur pittoresque costume, ces vainqueurs d'une course d’automobiles aux souverains et aux illustres personnages portraiturés par Velasquez, ou bien encore aux physionomies si particulières du pastelliste La Tour, et vous aurez les types humains les plus différents qui se puissent imaginer.

Telle est, graphiquement exposée, la physionomie de ces rois du jour, de ces hommes d’esprit aventureux, insensibles à la fatigue qui, en notre société vieillie, se sont pris d’un bel amour pour les découvertes de la science et pour des exercices d’un genre nouveau, inconnus aux générations antérieures.

Beaucoup furent hommes de cheval, et brûlent ainsi ce qu’ils adorèrent : tous passionnent leur machine et éprouvent je ne sais quelle satisfaction à ces courses chaudement discutées.

Nous avons, plus haut, catalogué les voitures, nous venons d’esquisser le type du chauffeur , c’est-à-dire du conducteur d’automobile; il convient, maintenant,

de donner la physionomie de la course elle-même, avec son organisation particulière, avec sou personnel spécial, avec ses péripéties, avec ses phases diverses.

Jadis, c’étaient des expéditions guerrières, des bandes de lansquenets qui, la lance au poing, venaient faire invasion dans les cités et dans les villages; aujourd’hui, ce sont des voitures lancées à toute vitesse, arrivant bride abattue, fringantes, quoique sans chevaux, à intervalles plus ou moins irréguliers. Jadis, les femmes convraient de fleurs les soldats rentrant victorieux ; aujourd’hui, les (leurs sont poulies voitures arrivant, premières, au contrôle.

La course, c’est comme un kaléidoscope, comme un cinématographe qui se déroulerait vivement, à toute vapeur, devant nos yeux, et je ne puis mieux faire, ici, que céder la plume à un de mes jeunes confrères, M. Michel Corday, à qui restera l’honneur d'avoir le premier, dans le Petit Dieu de Bruxelles, décrit de main de maitrc la course des automobiles.

Telles les admirables pages de Zola sur les courses de chevaux, ce sera, certainement, le document type en la matière.

J’ai assisté, dans le joli cadre provincial de Sens, à la dernière étape, avant Paris, des voilures automobiles, qui ont pris part à la formidable course que l’on sait. Une fièvre impatiente secoue l’indolence de la ville : à la table d’hôte, à travers la cloison de la chambre, — trouvée à grand’peine, tant est grande l’affluence, — on n'entend parler que des péripéties de la lutte ; on désigne

Avant le hépaht.

Le dépaht.

A Versailles. — Course de P.iris-Bimleaux des voitures automobiles.

(D'après des photographies du Monde illuitri, 15 juin 1895.)

familièrement les voitures par leur numéro; on exalte les mérites du 0, on déplore la malechance du 47. Chacun révèle au voisin des détails inédits.

L'engouement, cette fois, est logique. Bien probablement, dans le recul du temps, cette course apparaîtra à nos pelits-tils toute semblable à la fameuse course de locomotives d’où sortit victorieuse la « Fusée »dc Stéphenson. L'une et l'autre auront été le signal d’une pareille évolution dans les mœurs.

D'ailleurs, tous ceux qui jouent un rôle, si humble soit-il, dans cette entreprise mémorable, en sont tout pénétrés d'importante gravité. Pour s’en assurer, il suffit de rester quelques instants au contrôle : un immense transparent, écartelé sur la largeur de la rue, le signale de loin aux voitures. Et là, sur dix mètres de trottoir préservé des atteintes de la foule à grands renforts de barrières et de chaînes, s’agite, tout excité de fièvre automobile, le président du contrôle, un pharmacien, fâcheux augure. 11 commande à tout un peuple de jeunes éphèbes, espoir de l'automobilisme : « Allons, allons, mettez tous vos insignes. » Et les insignes ne manquent pas, il y a des brassards bleus, il y en a de rouges, il y a des cartons, des broches d’acier. On ne saurait prendre trop de précautions contre les intrus !

Deux heures : la foule se masse à l’entour du contrôle, s'écrase contre les télégrammes d’Auxerre et de Joigny qu’un des jeunes sous-ordres du pharmacien vient coller sur un volet. Un frémissement court la masse : « En voilà un ! >» Mais c’est une fausse alerte, un tricycliste amateur qui dérobe ainsi à la curiosité du public un succès usurpé.

Enfin, voici la première. Des guetteurs postés au premier étage — ce pharmacien n’oublie vraiment rien ! — la signalent par un bref tintement de sonnerie. Au loin, la foule se range, une silhouette basse sur roues se détache sur la chaussée nettoyée, et, quel ;ues secondes après, la

Dessin de M. Louis Bombled (L Uni otrt illustré, octobre 189ô).

voilure s'arrête, toute frémissante encore, au milieu des curieux qui l'entourent et l'acclament. C’est le 6, celle qui mène victorieusement le train depuis sept jours. D’ailleurs, elle est toute fleurie de bouquets, les uns fanés, — ceux qui viennent du Midi, — d’autres tout frais encore, fleurs de Bourgogne. Et cette floraison sur celle voiture noire lui donne un faux air de char funéraire. Pourtant ceux qui la montent n’ont point l’air de vouloir se laisser passer de vie «à trépas. L’énergie des traits soulignée parla fatigue et la poussière, ils font, ma foi ! crâne ligure. El seuls, les deux mécaniciens qui montent en arrière semblent vraiment exténués, sous la couche blanche dont ils sont poudrés.

Les formalités du contrôle, sous les espèces du pharmacien, guettent le conductcur.il lui faut descendre, pénétrer dans 1’arrière-boulique, signer une feuille, en faire timbrer une autre, et recevoir, des mains de M. le président du contrôle, un nouveau bouquet. Mais lèse hauffeurs, puisque c’est le sobriquet dont on les nomme, semblent blasés sur les honneurs. On les a tellement couverts de fleurs à Marseille ! Et montés derechef dans leur voiture, ils s'ébranlent doucement vers le parc, où leur véhicule passera la nuit.

A des intervalles très irréguliers, mais qu’explique la longueur du parcours, — plus de deux cents kilomètres, — les voilures se succèdent. Les tricycles à pétrole viennent en très bon rang et excitent ajuste litrej’enthousiasme du public : ces hommes sont, en effet, surprenants, qui, depuis dix-sepl cents kilomètres, restent sur leur étroite selle, toute secouée par la trépidation énervante du moteur. Aussi leur fatigue les trahit. A peine peuvent-ils descendre de machine pour aller signer, les jambes raides et engourdies.

Les conducteurs de voilures, au contraire, mettent une certaine coquetterie à paraître dispos et frais. Leur masque de poussière lavé à grande eau, ils reparaissent

au contrôle, et s'offrent le plaisir de voir arriver — peutêtre aussi de ne pas voir arriver — ceux qu’ils ont laissés derrière eux.

Voici cinq heures. L’impatience des premiers instants est calmée, la (ouïe s'éclaircit. C'est le moment de visiter le parc oô les voilures passeront la nuit.