CHAPITRE I

Nécessité générale de }a prière.

^ tous les denroirs de la piété chréjUenne^ il n*y en a point de plus négligé et néanmoins de plus essentiel que. <^ul d*attirer en nous la grâce par la prière. La plupart <te gens ne regardent plus cet exercice de piété que ^^omrne une espèce de cérémonie ennuyeuse qu*il est pardonnable d*abréger autant que Ton peut, dette admirable ressource est ^JÙnsi méprisée et ab^^onnée par ceux - là ^èmes qui auraient le plus pressant besoin d'y avoir recours pour apaiser Dieu. Les gens mêmes que leur profes-

Sion ou le désir de faire leur salut enga^ à prier prient ^^ectaot de tiédeur^ de dégoût et de dissipation d'esprit^ ?ue leur prière, biep loin d'être pour eux une source de ^bénédictions et de grâces, devient souvent le sujet le plus terrible de leur condamnation. Où est maintenant ce zèle si pur et si ardent des premiers chrétiens , qui trouvaient toute leur consolation dans leur application à la prière ? ^ trouverons - nous des imitateurs de l'admirable saint ^ile, qui, nonobstant ses profondes études et ses tra-

vaux continuels pour le service de TÉglise, avait néanmoins^ comme nous l'assure son saint et fidèle ami Grégoire de Nazianze, une assiduité sans relâche dahs roraison^ et une ferveur invincible dans les veilles des nuits où Fon chantait les louanges de Dieu !

Confus à la rue d*un tel exemple^ tâchons de ranimer notre foi et notre charité qui sont presque éteintes. Considérons que notre salut dépend des grâces que nous recevrons et de la fidélité avec laquelle nous suivrons les impressions de l'Esprit de Dieu.

Or les grâces ne s'obtiennent que par la prière; la ferveur ne s'excite et ne se maintient que par la prière : donc une âme qui a peu de ferveur doit regarder l'usage de la prière comme le moyen auquel Dieu attache les grâces nécessaires à notre salut.

Conunençons par établir la nécessité générale de la prière.

Dieu seul peut nous instruire de l'étendue de nos devoirs et de toutes les maximes de la religion que nous avons besoin de connaître. Les instructions des honmies, quelque sages et bien intentionnés qu'ils soient^ se trouvent néanmoins faibles et imparfaites si Dieu n'y joint les armes des lumières intérieures dont parle saint Paul ( i )> et qui assujettissent nos esprits à la vérité.

Les défauts mêmes qui paraissent dans tous les hommes font tort dans notre esprit aux vérités que nous apprenons d'eux. Telle est notre faiblesse que nous ne sommes jamais irrépréhensibles. Telle est la faiblesse de ceux qui ont besoin d'être corrigés qu'ils ne reçoivent point avec assez de respect et de docilité les instructions des autres hommes qui sont imparfaits comme eux.

(1) Rom., xni, 12.

EIERCICES DE PIÉTÉ. 193

Mille soupçons^ mille jalousies, mille craintes, mille intérêts^ mille préventions nous empêchent de profiter de ce que les autres hommes yeulent nous apprendre ; et , quoiqu'ils aient l'autorité et F intention de nous annoncer les vérités les plus solides, ce qu'ils font a£faiblit toujours ce qu'ils disent. En un mot^ il n'appartient qu'à Dieu de nous instruire parSedtement.

Plût à Dîeu^ disait saint Bernard en écrivant à une personne pieuse , plût à Dieu qu'il daignât par sa miséricorde faire distiller sur moi, qui ne suis qu'un misérable pécheur^ quelques gouttes de cette pluie volontaire et précieuse qu'il réserve à son héritage (i)! je tâcherais de la verser dans votre cœur. Mais si vous cherchez moins à satisfaire une vaine curiosité qu'à vous procurer une instruction solide^ vous trouverez plutôt la vraie sagesse dans les déserts que dans les livres ; le silence des rochers et des forêts les plus sauvages vous instixiira bien mieux que l'éloquence des hommes les plus sages et les plus savants. Non-seulement les hommes qui vivent dans l'oubli de Dieu et qui courent après les vanités trompeuses du monde, mais encore les gens qui s'appliquent aux objets de la foi et qui vivent selon cette règle , ne trouvent point en euxmêmes , quelque bon, esprit qu'ils puissent avoir^ les véritables principes qui leur sont nécessaires. Nous n'avons^ dit saint Augustin , de notre propre fonds que mensonge et que péché ; tout ce que nous possédons de vérité et de justice est un bien emprunté; il découle de cette fontaine divine qui doit exciter en nous une soif ardente dans l'affreux désert de ce monde , afin qu'étant rafraîchis et désaltérés par quelques gouttes de cette rosée céleste, nous ne tombions pas en défaillance dans le chemin qui nous conduit à notre bienheureuse patrie.

(1) Ps. LXVII, 10.

Tout autre bien, dit ailleurs ce Père, dont notre cœur cherchera à se remplir ne fera qu'en augmenter le vide; sachez que vous serez toujours pauvre si vous ne possédez le véritable trésor qui seul peut vous enrichir.

Toute lumière qui ne vient point de Dieu est fausse; elle ne fera que nous éblouir au lieu de nous éclairer dans les routes difficiles que nous avons à tenir au milieu des précipices qui nous environnent. Notre expérience et nos réflexions ne peuvent nous donner dans toutes les occasions des règles justes et certaines y les conseils de nos amis les plus sensés et les plus sincères ne le seront jamais assez pour redresser notre conduite et nos sentiments; mille choses leur échapperont y et mille autres qui ne leur auront pas échappé leur paraîtront trop fortes pour nous être dites; ils les supprimeront, ou du moins ils ne nous en laisseront entendre que la moindre partie : elles passent tantôt les bornes du zèle de ces amis pour nous^ et tantôt celles de notre confiance pour eux. La critique même de nos ennemis^ toute vigilante et sévère qu'elle est, ne peut aller jusqu'à nous désabuser de nous-mêmes; leur malignité se«t même de prétexte à notre amour-propre par rindulgence qu'il veut nous inspirer en faveur de nos plus grands défauts; et l'aveuglement de cet amour -propre va tous les jours jusqu'à trouver moyen de faire en sorte qu'on soit content de soi quoiqu'on ne contente personne.

Que faut -il conclure parmi tant de ténèbres? Qu'il n'appartient qu'à Dieu de les dissiper; que lui seul est le maître non suspect et toujours infailUble; qu'il faut le consulter, et qu'il nous apprendra ^ si nous sommes fidèles à l'invoquer , tout ce que les hommes n'oseraient nous dire, tout ce que les livres ne peuvent nous apprendre que d'une manière vague et confuse^ tout ce que nous avx)ns besoin

de savoir^ et que nous ne saurions jamais nous dire à nous-mêmes.

Concluons que le plus grand obstacle à la véritable sagesse est la présomption qu'inspire la fausse; que le premier pas vers cette sagesse si précieuse est de soupirer après elle; de sentir le besoin où nous sommes de l'acquérir, et de nous conyaincre enfin fortement^ selon les termes de saint Jacques (1)^ que ceux qui cherchent cette sagesse si peu connue doivent s'adresser au Père des lumières^ qui la donne libéralement à tous ceux qui la lui demandent de bonne foi. Mais s'il est vrai que Dieu seul peut nous éclairer, il n'est pas moins constant qu'il ne le fera point si nous ne l'y engageons en lui demandant cette grâce. 11 est vrai, dit saint Augustin , que Dieu nous prévient par le premier de tous les dons , qui est celui de la foi; il le répand en nous sans nous-mêmes, quand il nous appelle à être chrétiens; mais il veut, et il est bien juste que nous ayons le soin de le prévenir à notre tour pour les autres qu'il veut nous faire dans tout le cours de notre vie. Sa miséricorde nous les prépare; mais, de peur de les prodiguer, elle attend que nous les souhaitions j c'est-àdire, en un mot, qu'il ne nous les accorde qu'autant que nous savons nous en rendre dignes par notre empressement à les demander.

Est-il rien , dit encore ce Père , de plus convenable aux maximes mêmes de notre justice, rien dont nous ayons moins sujet de nous plaindre que cette dispensation que Dieu fait de ses grâces? Il nous veut donner ses richesses ; mais il ne les donne qu'à ceux qui les lui demandent, de peur de les donner à ceux qui ne les veulent pas.

N'est-on pas trop heureux, quand il s'agit de posséder

(i) Jac., I, «.

un si grand bien ^ de n'avoir qu*à le désirer? En peut -il moins coûter, puisqu'il ne faut que le vouloir? Nulle des peines qu'on se donne pour acquérir les faux biens du siècle n'est nécessaire pour obtenir de Dieu les véritables biens. Que ne fait-on points que n'entreprend -on point, que ne souffre-t-on point dans le monde y et souvent sans aucun succès y pour acquérir des choses méprisables et dangereuses qu'on serait fort heureux de n'avoir jamais? dit saint Ghrysostome. Il n'en est pas de même des biens du ciel; Dieu est toujours prêt à les donner à qui les demande et souhaite sincèrement ce qu'il demande.

Faut- il donc s'étonner si saint Augustin nous assure souvent que toute la vie chrétienne n'est qu'une longue et continuelle tendance de notre cœur vers cette justice éternelle pour laquelle nous soupirons ici-bas? Tout notre bonheur est d'en être toujours altérés. Or cette soif est une prière : désirez donc sans cesse cette justice^ et vous ne cesserez point de prier. Ne croyez pas qu'il faille prononcer une longue suite de paroles et se donner beaucoup de contention afin de prier Dieu. Être en prière^ c'est lui demander que sa volonté se fasse y c'est former quelque bon désir , c'est élever son cœur à Dieu , c'est soupirer après les biens qu'il nous promet^ c'est gémir à la vue de nos misères et des dangers où nous sommes de lui déplaire et de violer sa loi. Or cette prière ne demande ni science^ ni méthode, ni raisonnements; ce ne doit point être un travail de la tête; il ne faut qu'un instant de notre temps et un bon mouvement de notre cœur. On peut prier sans aucune pensée distincte; il ne faut qu'un retour du cœur, d'un moment; encore ce moment peut-il être employé à quelque autre chose; la condescendance de Dieu à notre faiblesse est si grande qu'il nous permet de partager pour le besoin du moment entre lui et les créatures. Oui^ dans

ce moment, occupez-Yous selon vos emplois : il suffit que TOQS offriez à Dieu^ ou que vous fassiez, avec une intention générale de le glorifier, les choses les plus conununes que TOUS êtes engagés à faire.

C'est cette prière sans interruption que demande saint Paul (1); prière dont le seul nom épouvante les lâches chrétiens, pour qui c'est une rude pénitence que d'être obligés de parler à Dieu et de penser à lui; prière que beaucoup de gens de piété s'imaginent être «impraticable, mais dont la pratique sera très-facile à quiconque saura que la meilleure de toutes les prières est d'agir avec une intention pure, en se renouvelant souvent dans le désir de faire tout selon Dieu et pour Dieu.

Eh ! qu'y a-t-il de gênant et d'incommode dans cette loi de la prière , puisqu'elle se réduit toute à acquérir l'habitude d'agir librement dans une vie conunune pour faire son salut et pour plaire au souverain Maître?

Les gens du monde qui s'appliquent à leur fortune s'avisent-ils jamais de se plaindre que c'est une sujétion incommode que d'avoir à penser toujours à son propre intérêt, et à chercher continuellement les moyens de plaire au prince et de parvenir? Ne s'en fait-on pas une habitude, etline habitude qu'on aime? Si donc on était sensible au salut étemel et au bonheur d'être agréable à Dieu, regarderait -on l'habitude d'agir pour lui et selon son esprit comme une habitude [fâcheuse à acquérir? Au contraire], cette habitude n'aurait-elle pas quelque chose qui nous consolerait , qui nous animerait, qui nous soulagerait dans les peines et dans les tentations que l'on a à surmonter quand on est déterminé à faire le bien ?

Est- ce trop exiger des hommes que de les vouloir as-

(l)IThess.,v,17.

sujettir à demander souvent à Dieu ce qu'ils ne peuvent trouver en eux-mêmes? Est-il rien de plus juste que de ne sortir point de cet état où Ton vit avec dépendance de Dieu y et où Ton sent à tout moment et sa propre faiblesse et le besoin qu'on a de son secours? Il suffit d'être chrétien^ dit saint Augustin, pour être obligé de se croire pauvre^ et pour être réduit à demander à Dieu une aumône spirituelle. Or la prière est une espèce de mendicité par laquelle aous nous attirons la compassion de Dieu. C'est pour cela que l'esprit qui forme les saints prie en eux et pour eux avec des gémissements ine£fables (1); c'est pour cela que, possédant les prémices de l'Esprit -Sainte nous soupirons après la plénitude de cet Esprit ^ et gémissons en attendant le parfait accomplissement de l'adoption divine , qui sera la délivrance de nos corps. En un mot , selon les termes de l'Apôtre (2), toute créature gémit, se sentant sujette malgré elle à la vanité.

Serons-nous les seuls à ne point gémir? et oserionsnous espérer que Dieu nous fît des grâces que nous ne daignerions ni demander ni désirer? Imputons-nous donc à nous-mêmes tout le mauvais succès de nos résolutions passées. Quiconque ne veut point avoir recours à la prière, qui est le canal des grâces, rejette les grâces mêmes; et nous devons conclure que c'est notre négligence à prier dont nous sommes justement punis , et qui nous fait sentir tant d'obstacles à notre avancement spirituel, tant de tentations violentes, tant de dégoûts pour la piété, tant de faiblesse pour exécuter ce que nous promettons à Dieu, tant d'inconstance dans nos sentiments , tant de fragilité dans les occasions , tant de découragement lorsqu'il s'agit de mépriser les discours du monde, et de vaincre nos

(1) Rom., VIII, 26. — (2) Ibid., 20, 22, 23.

propres passions pour entrer dans la liberté des enfants de Dieu.

La dernière vérité qui doit nous confondre est que nonseulement Dieu se venge de nos mépris, et nous abandonne quand nous ne voulons pas avoir recours à lui , mais encore il nous invite à y avoir recours par sa fidélité à exaucer nos justes demandes. Il nous assure lui-même que celui qui cherche est sûr de trouver (1). Ce sont vos promesses, ômon Dieu! dit saint Augustin; eh ! qui peut craindre de se tromper en se fiant à des promesses faites par la vérité même?

Promesses consolantes^ après lesquelles il est honteux d'avoir les inquiétudes et les défiances pour Tavenir qui étaient pardonnables aux nations privées de la connaissance d'un Dieu si bon et si sensible à tous nos besoins ; promesses dont nous éprouverions tous les jours Taccomplissement si ce défaut de foi ne nous en avait rendus trop indignes.

C'est la charité, dit saint. Augustin, qui prie et qui gémit au dedans de nous. Celui qui nous inspire cette charité n'a garde d'être sourd aux cris et aux gémissements qu'elle forme , puisqu'il ne nous donne lui-même le désir de lui demander ses grâces qu'afin de pouvoir les répandre sur nous avec abondance ; pouvons-nous craindre qu'il nous les refuse lorsque nous lui ferons cette demande qu'il attend ?

Ainsi y dit encore saint Augustin , ne doutez point de la vérité de ces paroles du roi-prophète : Béni soit le Seigneur , qui n'a ôté du fond de mon cœur ni ma prière ni sa miséricorde (2i)! Assurez-vous^ dit-il^ que l'un ne peut manquer, tandis que vous ne manquerez pas à l'autre.

(«) Matth., vu, 7, 8. — (îj Ps. Lxv, î3.

Les prières de ,Tobie et de Corneille le centenier sont montées comme un parfum très-agréable jusqu'au trône de Dieu. Josué parle avec confiance^ et Dieu se rend aussitôt obéissant à la voix de cet homme pour arrêter le cours du soleil.

Il ne tient qu*à nous de rendre nos prières aussi puissantes et aussi efficaces, non pas pour des prodiges qui renversent les lois de la nature^ mais pour le changement de notre cœur^ en le soumettant à celles de Dieu. Croyons comme eux^ espérons comme eux^ désirons comme eux^ et Dieu ne sera jamais moins intéressé ni moins engagé à écouter nos vœux et nos soupirs que ceux de ces justes.

La loi de la prière est réciproque entre Dieu et nous. Je ne crains point de dire^ suivant le sentiment des Pères, que, comme on est obligé indispensablement de demander à Dieu de nous conduire dans ses voies ^ et toutes les grâces qui sont nécessaires pour y marcher. Dieu ne s'est pas moins obhgé de son côté à exaucer l'homme^ puisqu'il lui a promis d'être toujours prêt à l'écouter et à le secourir.

En vérité , pouvons-nous croire que la prière ait cette vertu , et en abandonner l'exercice? Cependant où voyonsnous maintenant des chrétiens qui mettent sérieusement cette affaire au nombre des leurs, et qui destinent une partie de leur temps à cette heureuse application? On s'imagine que les embarras et les occupations que chacun a dans son état le dispensent d'y être assidu^ et on renvoie dans le fond des cloîtres et des solitudes cette vertu de religion qui applique une âme à Dieu , et que l'on croit impraticable dans le monde.

Combien voyons-nous de chrétiens qui n'en font ni n'en connaissent pas les fonctions ! des chrétiens aliénés de la

m de Dieu, comme parle saint Paul (1); des chrétiens qui ne pensent presque jamais à Dieu^ qui ne savent ce que c'est qiie de lui ouvrir leur cœur pour lui exposer leurs faiblesses et leurs besoins^ qui cherchent partout ailleurs les conseils d*une fausse sagesse et 4es consolations vaines et dangereuses , et qui ne sauraient se résoudre à chercher CD Dieu^ par une humble et fervente prière, le remède à leurs maux^ la connaissance exacte de leurs défauts, la force nécessaire pour vaincre leurs inclinations et leurs habitudes vicieuses, et la consolation dont ils ont besoin poar ne se point décourager dans une vie régulière.

Mais je n'ai points dit-on^ d'attrait ni de goût pour Tintérieur; je m'ennuie; je ne suis point touché, et mon imagination^ accoutumée à des objets plus sensibles et plus agréables, s'égare d'abord malgré moi. Je suppose que ni Testime des grandes vérités de la religion, ni la majesté même de Dieu présent^ ni l'intérêt de votre salut ne peuvent arrêter votre esprit et le rendre attentif et appliqué dans la prière, du moins condamnez avec moi votre infidélité; a^ez quelque honte de votre faiblesse; souhaitez (pie votre esprit devienne moins léger et moins inconstant; ne craignez pas de vous ennuyer, puisque l'ennui est moins à craindre que cette inapplication funeste aux choses de Dieu. En assujettissant votre esprit à cet exercice, vous en acquerrez insensiblement l'habitude et la facilité; eii iorteque ce qui vous gêne et vous fatigue maintenant fera dans la suite toute votre joie , et que vous goûterez alors , avec une paix que le monde ne donne point, et que le monde ne pourra aussi vous ôter, combien le Seigneur est doux. Faites courageusement un effort sur vous. Eh! s'il fut jamais juste d'en faire, n'est-ce pas pour un tel besoin,

(») Eph., IV, 18.

puisque non-seulement c^est manquer à l'essentiel de la religion de n'être pas fidèle à la prière y mais encore que vous ne pouvez remplir tous vos devoirs, particulièrement dans votre vocation^ si vous ne priez?

Outre que le christianisme est une religion toute fondée sur la foi, et où Ton doit compter bien davantage sur la ressource de la prière que sur toutes les autres ressources que la prudence et Tindustrie humaines peuvent nous procurer^ de plus il est certain que les difficultés particulières que chacun trouve dans son état pour y remplir sa vocation ne peuvent être surmontées sans le secours de la prière. C'est le second motif qui engage à prier.