CHAPITRE III

Des qualités de la prière.

La prière que nous faisons à Dieu ne peut lui être agréable ni efficace pour nous-mêmes, si elle n*est faite avec les conditions que TÉcriture et les saints Pères nous ont expliquées. Je vais les exposer en peu de mots.

4° Il faut prier avec attention. Dieu écoute, dit saint Cyprien, la voix de notre cœur, et non pas celle que forme noire bouche. Il faut, ajoute-t-il, veiller et s'appliquer de tout son cœur à la prière; que tout objet humain et profane disparaisse aux yeux de notre esprit; que cet esprit s'attache uniquement à ce qu'il demande. A qui, dit- il, devez-vous parler avec attention, si* ce n'est à Dieu? Peutil moins demander de vous que de vouloir que vous pensiez à ce que vous lui dites? Comment osez-vous espérer qu'il daigne vous écouter, si vous ne vous écoutez pas vousmême? Vous prétendez qu'il se souvienne de vous pendant que vous le priez, vous qui vous oubliez vous-mêmes au milieu de votre prière. Bien loin de fléchir Dieu, vous offensez cette majesté présente par votre négligence dans une action qui est pourtant la seule propre à vous rendre le ciel favorable.

Il est vrai, dit saint Augustin, que j'aperçois la posture humble de votre corps; mais je ne sais où est votre esprit, ni s'il est arrêté et appliqué à ce qu'il témoigne d'adorer.

Avouons que ce reproche de saint Augustin n'est pas assez fort pour les chrétiens de notre siècle. La posture de leurs^

corps ne marque que trop la légèreté et rirréligion de leurs âmes. A les voir au milieu d'une église, pendant le redoutable sacrifice, occupés des objets les plus immodestes, curieux et empressés pour les bagatelles les plus indécentes, oubliant la sainteté du lieu et la majesté des mystères pour entrer dans des conversations profanes, peut-être même criminelles^ qui croirait que leur foi n'est pas absolument éteinte? et qui pourrait s'imaginer qu'ils aient intention de prier et d'adorer Dieu dans un état si plein d'irrévérence et de scandale?

Cette attention à la prière, qu'il est si juste d'exiger des chrétiens^ peut être pratiquée avec moins de difficulté qu'on ne pense. Ce n'est pas qu'il n'arrive aux âmes même les plus fidèles des distractions involontaires et inévitables; on n'est pas toujourë maître de son imagination pour lui imposer silence, et avoir l'esprit tranquillement uni à Dieu. Ces sortes de distractions, qui arrivent malgré nous ^ ne nous doivent point donner de scrupules^ et elles servent même plus utilement à notre perfection que les oraisons les plus sublimes et les plus affectueuses^ pourvu que nous tâchions de les surmonter^ et que nous supportions humblement cette expérience de notre faiblesse.

Mais s'arrêter volontairement aux objets les plus vains et les plus frivoles, dans le temps même de la prière, parce qu'on ne veut pas se donner assez de sujétion pour être attentif aux vérités divines ; mais se remplir la tête de§ images trompeuses du monde^ et puis ne faire aucun effort sur soi pour arrêter cette imagination volage et déréglée, qui vient sans nul respect troubler les opérations de l'esprit de Dieu dans une âme, n'est-ce pas vouloir vivre toujours amusé par les sens, toujours inappliqué à Dieu?

Ce qui pourrait beaucoup soulager notre esprit et lui faciliter celte attention si nécessaire serait la règle simple

EXERCICES DE PIÉTÉ. 21 i

que saint Augustin nous propose : Suivez, dit -il, autant que vous pouvez y assujettir votre esprit, tous les sentiments et toutes les instructions que vous fournissent les prières, les cantiques et les autres louanges de Dieu^ qui sont en usage dans son Église; unissez- vous en esprit avec votre sainte mère; demandez à Dieu lorsque T office qu'on prononce est destiné à demander; gémissez lorsqu'il inspire le gémissement; espérez dans les endroits où il excite Tespérance ; réjouissez-vous quand ses paroles sont pleines de joie; affligez -vous, craignez quand il tâche d'imprimer en vous la tristesse et la crainte. En un mot, conformez tous vos sentiments à toutes ses paroles : cette conformité est la plus excellente prière. Assister aux divins offices avec cet esprit est une excellente oraison.

2*^ 11 faut demander avec foi. Cette foi, dit saint Jacques, doit être si ferme qu'on n'hésite jamais; car celui qui hésite est semblable aux flots de la mer toujours poussés au gré des vents. Que celui donc, continue-t-il, qui prie sans cette confiance n'espère pas d'être exaucé. Et, en effet, qu'est-ce qui est plus capable de toucher le cœur de Dieu en notre faveur que notre confiance en sa miséricorde ? Peut-il rejeter ceux qui ont mis tout leur trésor en lui et qui ne veulent rien tenir que de sa bonté? Quand nous prions Dieu , dit saint Gyprien , avec confiance et même avec une espèce de familiarité, c'est lui-même qui nous donne cet esprit de prière. Il faut donc que le Père reconnaisse les paroles de son propre Fils quand nous les prononçons, et que celui qui habite dans le fond de nos cœurs forme et règle lui-même toutes nos prières.

C'est Jésus -Christ qui prie en nous; c'est par lui que nous prions son Père ; et toutes nos prières finissent par son auguste nom^ parce qu'il n'y a point d'autre nom qui

puisse nous sauver (1)^ et que c*est par la seule abondance infinie de ses mérites que nous pouvons isspérer quelque grâce de Dieu.

Aussi, avec une prière si puissante, nous devons croire que nous pouvons tout. Nous entrons dans les droits de ce divin médiateur ; nous sommes les cohéritiers de son royaume ; nous parlons à Dieu en qualité de ses enfants. Eh ! qui d'entre nous, s'écrie saint Cyprien, eût osé nommer Dieu son père, s'il ne nous avait ordonné lui-même de prendre cette liberté quand il nous a appris la manière dont il veut que nous le priions ? Cependant cette confiance filiale (ne faut-il pas l'avouer?) manque presque à toutes nos prières. La prière n'est notre ressource qu'après que toutes les autres nous ont manqué.

Si nous sondons bien notre cœur, nous trouverons que nous demandons à Dieu les secours dont nous avons besoin comme si nous n'en avions jamais reçu aucun de lui, et qu'un certain fond d'infidélité secrète et injurieuse à la bonté de Dieu nous rend indignes d'en recevoir des marques. Craignons que Jésus-Christ ne nous fasse, dans son jugement, le même reproche qu'il fit à saint Pierre: Homme de peu de foi, nous dira- 1- il (2), pourquoi axezvous douté? Pouviez -vous demander des marques plus fortes de ma bonté pour vous en convaincre que celles que vous avez tant de fois ressenties ? Pourquoi donc arrêter le cours des grâces que je vous préparais en refusant de les espérer ? Il ne fallait que les attendre pour les recevoir. Pourquoi vous défier de moi après que je me suis moi-même fié sans réserve à vous dans mes sacrements ? Ame défiante et ingrate , pourquoi avez-vous douté ?

(1) Act., IV, 12. — (2) Matth., xv, 31.

3« Il faut joindre rhumilité à la confiance. Grand Lieu y dit Daniel (1), lorsque nous nom prosternons à vos pieds, nous fondons nos espérances pour le sv^icés de nos prières , non sur votre justice , mais sur votre miséricorde. Sans cette disposition de notre cœur, toutes les autres, quelque pieuses qu'elles soient, ne peuvent plaire à Dieu. Le malheur de saint Pierre, comme saint Augustin Ta remarqué, ne vint pas de ce que son zèle pour Jésus -Christ n'était pas sincère : saint Pierre aimait son maître de bonne foi; de bonne foi il voulait mourir plutôt que de Tabandonner ; mais son erreur consistait en ce qu*il comptait sur* ses propres forces pour faire ce qu'il sentait qu'il désirait : c'est pourquoi, dit saint Augustin, il ne suffit pas d'avoir reçu de Dieu lyi esprit droit, une connaissance exacte de la loi, un désir sincère de l'accomplir; il faut encore à tout moment renouveler ses connaissances et ses désirs, il faut puiser sans cesse dans la fontaine de la lumière pure et étemelle.

La prière du premier homme, selon ce Père, était une action de louange à Dieu. Pendant qu'il demeurait dans cet heureux séjour que la main de Dieu lui avait préparé , il n'avait pas besoin de gémir, parce qu'il était dans un état d'union et de jouissance ; mais maintenant ses enfants, chassés de cette terre délicieuse, doivent pousser des cris vers le ciel, afin que Dieu daigne se rapprocher d'eux à cause de leur humilité, comme il avait abandonné leur père à cause de son orgueil.

C'est la préparation de notre cœur, selon le terme de rÉcriture (2) , qui engage Dieu à nous écouter. Cette préparation doit être sans doute un abaissement intérieur, un aveu sincère de notre néant à la vue des grandeurs de

(1) Dan., IX, 18. — (î) Ps. ix; Hebr., x, 17.

214 LA y RAIE ET SOUDE PIÉTÉ.

Dieu. C'est ce cœur contrit et Jiumilié que Dieu ne méprise jamais (1); mais, quelque effort que le superbe fasse pour fléchir Dieu^ Dieu^ selon sa parole, résiste toujours au superbe (2). Prenez donc garde, dit saint Augustin, que si vous n'êtes pas dans un état de pauvreté, c'est-à-dire si vous ne sentez pas votre faiblesse et votre indigence, si vous n'êtes pas vil et méprisable à vos propres yeux, vous ne serez point exaucé ; car cette pauvreté intérieure est votre seul titi*e pour obtenir.

Souvenez-vous de la différence que l'Évangile nous fait remarquer entre la prière du pharisien superbe et présomptueux et celle du publicain humble et pénitent (3). L'un raconte ses vertus, l'autre déplore ses faiblesses; l'un remercie Dieu des bonnes œuvres qu'il a faites; l'autre s'accuse de|s fautes qu'il a conmiises : la justice de l'un se trouve confondue, tandis que l'autre est justifié. Il en sera de même d'une infinité de chrétiens. Les pécheurs humiliés à la vue de leurs propres dérèglements seront des objets dignes de la miséricorde de Dieu^ tandis que certaines personnes qui auront fait profession de piété seront condamnées rigoureusement pour l'orgueil et la présomption qui auront infecté toutes leurs œuvres.

Parce que ces personnes s'adonnent à de bonnes œuvres, elles disent dans leur cœur à Dieu : Seigneur^ je ne suis pas comme le reste des fidèles. Elles s'imaginent être des âmes privilégiées ; elles se complaisent vainement dans la haute idée qu'elles se forment d'elles-mêmes ; elles prétendent que c'est à elles seules de pénétrer les mystères du royaume de Dieu ; elles s'en font une science et une langue chimérique ; elles croient que tout est pennis à leur zèle , et ne craignent rien de ce qu'il faut craindre.

(1) Ps. L, 19. — (2) Jat., IV, 6. — (3) Luc, xviii, 10 et seq.

EXERCICES DK PIÉTÉ. 215

Leur genre de vie, régulier en apparence, ne sert alors qu'à favoriser leur vanité; hors de là elles sont indociles^ inquiètes^ indiscrètes^ délicates^ sensibles, incapables de se mortifier pour remplir leurs devoirs. En un mot, en allant à la prière avec ce fond d'orgueil et de présomption, elles n'en rapportent qu'un esprit gâté, plein d'illusion sur elles-mêmes et presque incurable.

Malheur à ceux qui prient de la sorte ! malheur à nous si nos prières ne nous rendent plus humbles, plus soumis, plus vigilants sur nos défauts , plus disposés à vivre dans l'obscurité et la dépendance !

4* 11 faut que nous priions avec amour. C'est par l'amour, dit saint Augustin, qu'on demande, qu'on cherche, qu'on frappe, qu'on trouve et qu'on demeure ferme dans ce qu'on a trouvé. C'est pourquoi, dit- il dans un autre endroit, vous cesserez de prier Dieu dès que vous cesserez de l'aimer et d'avoir soif de la justice. Le refroidissement de la charité est le silence de notre cœur à l'égard de Dieu.

Sans cela vous pourrez prononcer des prières, mais vous ne prierez point véritablement. Car d'où nous pourrait venir, dit encore saint Augustin, la véritable application à méditer la loi de Dieu , si elle ne nous est donnée par l'amour de celui-là même qui nous a imposé cette loi? Aimons donc, et nous prierons. Heureux, à la vérité, dit ce Père, de penser sérieusement aux vérités de la religion ! mais mille fois plus heureux encore de les goûter et de les aimer !

Au reste, dit- il, il faut que ce soit une douleur sincère de n'être pas assez fidèle à Dieu , et non pas le dégoût naturel que les créatures vous donnent d'elles, qui tourne votre cœur du côté de Dieu, qui vous fasse prier et gémir. Il faut désirer ardemment que Dieu vous ac-

corde les biens spirituels^ et que Tardeur de votre désir vous rende dignes d'être exaucés : car si vous ne priez que par coutume ou par faiblesse, dans le temps de la tribulations si vous n'honorez Dieu que des lèvres^ pendant que votre cœur est éloigné de lui ; si vous ne sentez point en vous d'affection et d'empressement pour le succès de vos prières ; si vous demeurez toujours dans une indifférence et dans une froideur mortelles en approchant de ce Dieu qui est un feu consumant ; si vous n'excitez point en vous le zèle de sa gloire , la haine du péché , l'amour de votre perfection^ n'attendez pas que des prières si languissantes puissent être efficaces. Le cœur de Dieu ne se laissera jamais toucher que par l'amour qui s'allumera dans le vôtre.

5® Il faut prier avec persévérance. Saint Bernard dit qu'il est indigne de cette haute Majesté de se laisser trouver^ à moins qu'on ne la cherche avec un cœur parfait. Le cœur parfait est celui qui ne se lasse jamais de chercher Dieu. Aussi saint Augustin nous assure-t-il qu'on ne peut mériter d'obtenir dans la prière ce que l'on demande si on ne le cherche avec l'assiduité et la patience qu'un si grand bien mérite.

Appliquons- nous cette rè^le, et faisons-nous^ malgré notre amour-propre, une justice exacte. Faut-il s'étonner si Dieu nous laisse si souvent dans des états d'obscurité, de dégoût et de tentation ? Les épreuves purifient les âmes humbles ; elles servent aux âmes infidèles à expier leurs fautes; elles confondent celles qui veulent flatter dansForaison même leur lâcheté et leur orgueil.

Si une âme innocente , détachée des créatures et appliquée avec assiduité à Dieu , souffrait les délaissements intérieurs, elle devrait s'humilier, adorer les desseins de Dieu sur elle, redoubler ses prières et sa ferveur. Corn-

ment des personnes qui ont à se reprocher tous les jours des infidélités continuelles oseront-elles se plaindre que Dieu leur refuse ses communications? Ne doivent -elles pas avouer que ce sont leurs péchés, selon le terme de rÉcriture (1)^ qui ont formé un épais nuage entre le ciel et elles , et que Dieu s* est justement caché à leurs yeux ?

Cent fois Dieu ne nous a-t-il pas recherchés dans nos égarements? cent fois^ ingrats que nous sommes, n'avonsnous pas été sourds à sa voix et insensibles à ses bontés? Il yeut nous faire sentir à son tour combien nous étions aTeugleë et misérables en le fuyant ; après s'être lassé à nous prévenir^ il veut enfin que nous le prévenions; il nous réduit à acheter par notre patience les faveurs qu'il nous prodiguait autrefois , et dont nous ignorons le prix. N'est-ce pas une vanité et une délicatesse honteuses que de supporter impatiemment un tel procédé que nous avons eu nous-mêmes à son égard? Combien nous a-t-il attendus! n'est-il pas juste qu'il se fasse attendre?

Qui est celui qui peut se vanter d'avoir fait sans réserve tout ce qu'il doit^ d'avoir réparé toutes ses négligences passées, d'avoir purifié son cœur, d'être en droit d'attendre que Dieu l'écoute favorablement? Hélas ! tout notre orgueil, quelque grand qu'il soit, ne saurait suffire pour nous inspirer cette présomption, tant le sentiment de notre misère nous presse! Si donc le Seigneur nous soustrait les grâces sensibles, adorons sa justice, taisonsnous, humilions-nous devant lui, prions sans cesse.

C'est cette humble persévérance qui l'apaisera, c'est cette espèce d'importunité qui obtiendra de lui ce que nous ne méritons pas d'obtenir nous-mêmes, et qui nous

(i) Lam. Jerem., m, 44.

218 LA VRàlB ET SOUDE PIETÉ.

fera heureusement passer des ténèbres à la lumière. Car sachez > dit saint Augustia , que Die» est présen* lors même qu'il paraît éloigné de nous. 11 se eacke pour iûre augmenter nos désirs ^ et il ne difilère, kii qai est le Père des miséricordes et le Dieu de toute consolation > à adoucir toutes nos peines que pour ne point fonder Tounrage de notre perfection sur une volonté faible, impatiente et

attachée aux choses sensibles.

Qu'il est facile d'aimer Dieu lorsqu'il se montre à nous dans toutes ses beautés, et qu'il noua soutient, par le plaisir même, dans cette union étroite avec lui! Combien voyons- nous d'âmes lâches qui ne venleiait le servir que par intérêt^ et qui se découragent dès que Dieu cessa de les flatter! Loin de nous une piété si faible et ai mercenaire! Attachons -nous à Dieu pou? Dieu aiêiik0«

Souvenons-nous que c'est dans l'état d'obeeurcissement et de privation que la solide charité s-'é^i^e et se soutient elle-même; sans cela las consolalioQS iatérieiires anéantiraient le mystère de la croix qui doit â'aeeomplir en nous; sans cela en vain Jésus -Christ serait nioaté au ciel pour dérober à ses disciples sa présence. Ëh! que peut -on attendre d'une âme qui attend eUe^iHême que Dieu la console pour se donner à lui?

Enûn il faut prier avec pureté d'intentioa. Il ne M points dit saint Bernard, mêler dans nos prières les ehoses vaines avec les véritables, les périssable» avec les éternelles, des intérêts bas et temporels avec^ ceux dô Botre salut. C'est bien prier, dit saint Augustin, que de ne chercher que Dieu seul; c'est mal prier que de chercher par lui d'autres biens. Ne prétendez pas, dit «il, rendre Dieu le protecteur de votre amour •'propre et de votre ambition , mais l'exécuteur de vos bons désirs. Vous recourez à Dieu afin qu'il satisfasse vos passions, et souvent afin de

TOUS garantir des croix dont il connait que vous ayez besoin. Quand il tous aime, dit encore ce Père^ il vous refuse ce que votre amonr-'proiR'e vous fait demander; dans sa colère il v(ms accorde ce qu'il* est dangereux que vou» obteniez. N'aller donc point porter au pied des autels de» vœux indécenls, des désir» mal réglé» et des prières indiscfètes* Ne demandez rien qui ne soit digne de celui à qui vouff le desnandea. Gardez-vous bien de soupirer après des biens faux et nuisibles; répandez votre cœur deTant le Seigneur, afin que son Saint -^ Esprit demande eu vous, par des gémissemeats ineffables, les véritables bieas qu'il veut qUe voisis demandiez^

Coliuiient Dieu, dit saint Augustin, vous accorderait-il ce que vous ûe voulez pas vous^'même qu'il vous accorde? TOUS lui demandez tous les jours l'accomplissement de sa volonté et l'avéhement de son règne. Pouvez-* vous lui faire cette priàre de bonûe f0f> vous qui préférez* votre Toloâté à la sienne.^ qui sacrifiez ses intérêts aux vôtres , et qui faites céder sa loi aux vains prétextas dont vott*e amour-prûpre se sert pour l'éluder? Pouvez-vous lui faire cette prière^ vous qui troublez son règne dam votre âme par tant d'infidélités^ par tant de vains désirs, par tant d'amus^nents indignes du christianisme; vous enfin qui craignez Farrivée de! ce règne, et qui ne voudriez pas que Dieu vous accordât tout ce que vous faites semblant de souhaiter? Gar^ lorsque vous lui demandez qu'il change votre cœur, s'il vous prenait au mot, et s'il vous offrait de vous rendre humble, mortifié, ennemi des plaisirs et des consolations, empressé pour les croix et pour son amour, votre amour-propre et votre orgueil se révolteraient pour vous empêcher d'accepter cette offre; et, consentant au retranchement de certains défauts qUi vous incommodent, vous voudriez réserver vos passions domi-

nantes , et faire yos conditions pour accommoder la piété à votre humeur et à vos vues.

Au reste, quoique les méthodes pour prier, qui nous viennent des personnes pieuses et expérimentées, méritent beaucoup de respect, et que nous les devions suivre^ autant que nos expériences et le conseil des gens sages que nous consultons nous en découvrent Futilité pour nous soulager et faciliter notre application à Dieu, nous devons regarder comme l'essentiel dans la prière de demander à ce Dieu de miséricorde, qui connsdt mieux que nous nos besoins, ce qu'il faut que nous lui demandions. Son Esprit-Saint, à qui il appartient véritablement de nous enseigner à prier^ donne quand il lui plaît des conduites particulières. Mais ce qui est très-important est de se persuader que la maniera de prier la plus simple^ la plus humble et la plus éloignée des raisonnements et des vues abstraites, est sans doute la plus assurée et la plus conforme aux paroles du Fils de Dieu et des apôtres. Dans cette prière nous trouverons de la lumière et de la force pour remplir nos devoirs avec paix et humilité, dans quelque condition où nous soyons. Sans elle, en vain formerons-nous de belles résolutions; privés de la nourriture intérieure, nous nous trouverons sans force dans toutes les occasions difficiles et dans toutes les tentations de la vie.

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