CHAPITRE I

Du Tœu de pauvreté.

11 y a trois vœux qui font Tessentiel de Tétat religieux, pauvreté , chasteté , obéissance. La correction des mœurs et la stabilité marquée dans la règle de Saint -Benoît, reviennent au même but, qui est de tenir Thomme daos Tobéissance jusqu'à la mort. Pour vous, vous avez un autre engagement ajouté à ceux que je viens de vous dire; c'est celui d'élever de jeunes enfants. Examinons en peu de mots tous ces divers engagements.

Bien n'eflraie plus que la pauvreté; c'est pourquoi Jésus -Christ, qui est venu révéler des vérités cachées depuis l'origine des siècles, comme dit l'Évangile, commence ses instructions en renversant le sens humain par la pauvreté. Bienheureux les pauvres! dit-il. Ailleurs il est dit : Bienheureux les pauvres d'esprit! mais c'est la même chose; c'est-à-dire bienheureux ceux qui sont pauvres par l'esprit, par la volonté, par le mépris des fausses richesses^ par le renoncement à tout bien- créé, à tout U-

lent naturel, au trésor même le plus intime^ et dont on est le plus jaloux, je veux dire sa propre sagesse et son propre esprit. Heureux qui s'appauvrit ainsi soi-même et qui ne se laisse rien ! heureux qui est pauvre jusqu'à se dépouiller de tout soi-même ! heureux qui n'a plus d'autre bien que la pauvreté du Sauveur, dont le monde a été enrichi, selon l'expression de saint Paul.

On promet à Dieu d'entrer dans cet état de nudité et de renoncement; on le promet, et c'est à Dieu ; on le déclare à la face des saints autels : mais , après avoir goûté le don de Dieu, on retombe dans le piège de ses désirs. L'amourpropre, avide et timide, craint toujours de manquer; il s'accroche à tout , comme une personne qui se noie se prend à tout ce qu'elle trouve, même à des ronces et à des épines pour se sauver. Plus on ôte à Famour-propre, plus il s'efforce de prendre d'une main ce qui échappe à l'autre : il est inépuisable en beaux prétextes , il se replie comme un serpent, il se déguise; il prend toutes les formes ; il invente mille nouveaux besoins pour flatter sa délicatesse et autoriser ses relâchements; il se dédommage en détail des sacrifices qu'il a faits en gros; il se retranche dans un meuble, un habit, un livre, un rien qu'on n'oserait nommer; il tient à un emploi, à une confidence, à une marque d'estime, à une vaine amitié. Voilà ce qui lui tient lieu des charges, des honneurs, des richesses, des rangs que les ambitieux du siècle poursuivent. Tout ce qui a un goût de propriété, tout ce qui fait une petite distinction, tout ce qui console l'orgueil abattu et resserré dans des bornes si étroites, tout ce qui nourrit un reste de vie naturelle et qui soutient ce qu'on appelle moi, tout cela est recherché avec avidité; on le conserve , on craint de le perdre , on le défend avec subtilité : bien loin de l'abandonner quand les autres nous

le reprochent, nous ne pouvons nous résoudre de nous l'avouer à nous-mêmes : on est plus jaloux là-dessus qu'un avare ne le fut jamais sur son trésor. Ainsi la pauvreté n'est presque qu'un nom , et le grand sacrifice de la piélë chrétienne se tourne en pure illusion et en petitesse d'esprit : on est plus vif pour des bagatelles que les gens du monde ne le sont pour les plus grands intérêts : on est sensible aux moindres commodités qui manquent : on ne veut rien posséder; mais on veut tout avoir, même le superflu, si peu qu'il flatte notre goût.

Non -seulement la pauvreté n'est point pratiquée , mais elle est inconnue. On sait ce que c'est que d'être pauvre par la nourriture grossière, pauvre par la nécessité du travail , pauvre par la simplicité et la petitesse des logements, pauvre dans tout le détail de la vie. Où sont ces anciens instituteurs de la vie religieuse, qui ont voulu se faire pauvre par sacrifices comme les pauvres de la campagne le sont par nécessité? Ils s'étaient proposé pour modèle de leur vie celle de ces ouvriers champêtres qui gagnent leur vie par le travail, et qui, par ce travail, ne gagnent que le nécessaire. C'est dans cette vraie et admirable pauvreté qu'ont vécu tant d'honmies capables de gouverner le monde, tant de vierges délicates, nourries dans l'opulence et dans les délices, tant de personnes de la plus haute condition.

C'est par là que les communautés peuvent être généreuses, libérales, désintéressées. Autrefois les solitaires d'Orient et d'Egypte non -seulement vivaient du travail de leurs mains, mais faisaient encore des aumônes immenses: on voyait sur la mer des vaisseaux chargés de leurs charités. Maintenant il faut des revenus prodigieux pour faire subsister une communauté. Les familles accoutumées à la misère épai^gnent tout, elles subsistent de peu;

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mais les communautés ne peuvent se passer de Tabondance. Combien de centaines de familles subsisteraient honnêtement de ce qui suffit à peine pour la dépense d'une seule communauté^ qui fait profession de renoncer aux biens des familles du siècle pour embrasser la pauvreté! Quelle dérisiop! quel renversement! Dans ces communautés la dépense des infirmeries surpasse souvent celle des pauvres d'une ville entière. C'est qu'on a le loisir de s'écouter soi-même dans ses moindres infirmités; c'est qu'on a le loisir de les prévenir, d'être toujours occupé de soi et de sa délicatesse ; c'est qu'on ne mène point une vie simple, pauvre, active et courageuse.

De là vient, dans les maisons qui devraient être pauvres, une âpreté scandaleuse pour l'intérêt. Le fantôme de communauté sert de prétexte pour couvrir tout, cbnmie si la communauté était autre chose que l'assemblage des particuliers qui ont renoncé à tout, et conmme si le désintéressement des particuliers ne devait pas rendre toute la communauté désintéressée. Ayez affaire à de pauvres gens chargés d'une grande famille ; souvent vous les trouverez droits, modérés, capables de se relâcher pour la paix, et d'une facile composition : ayez affaire à une communauté régulière; elle se fait un point de conscience de vous traiter avec rigueur. J'ai honte de le dire , je ne le dis qu'en secret et en gémissant, je ne le dis que comme à l'oreille pour instruire les épouses de Jésus-Christ; mais enfin il faut le dire, puisque malheureusement il est vrai, on ne voit point de gens plus ombrageux, plus difQcultueux , plus tenaces , plus ardents dans les procès que ces personnes, qui ne devraient pas même avoir des affaires. Cœurs bas! cœurs rétrécis! est-ce donc dans l'école chrétienne que vous avez été formés? Est-ce ainsi que vous avez appris à imiter Jésus -Christ? Jesus-Christ qui n'a

pas eu de quoi reposer sa tête, et qui a dit, comme saint Paul nous l'assure : On est bien plus heureux de donner que de recevoir.

Entrez dans les familles de la plus haute condition, pénétrez au dedans de ces palais magnifiques; le dehors brille^ mais le dedans n'est que misère, partout un étal violent ; des dépenses que la folie universelle a rendues comme nécessaires; des revenus qui ne viennent point; des dettes qui s'accumulent et qu'on ne peut payer; une foule de domestiques dont on ne sait lequel retrancher; des enfants qu'on ne peut pourvoir; on souffre, et on cache ses souffrances; non -seulement on est pauvre selon sa condition, mais pauvre honteux, mais pauvre injuste ^ et qui fait souffrir d'autres pauvres, je veux dire des créanciers ; pauvi'e prêt à faire banqueroute , et à la faire frauduleusement. Voilà ce qu'on appelle les richesses de la terre : voilà ces gens qui éblouissent les yeux de tout le reste du genre humain. Vierges, pauvres, épouses de Jésus- Christ attaché nu sur la croix, oseriez -vous vous codqparer avec ces riches? Vous avez promis de tout quitter; ils font profession de chercher et de posséder les plus grands biens. Ne faites point cette comparaison par leur bien et pai* les vôtres, mais par vos besoins et par les leurs. Quels sont vos vrais besoins auxquels on ne satisfait point? Combien de besoins de leur condition auxquels ils ne peuvent satisfaire !

Mais encore leur pauvreté est honteuse et sans consolation : la vôtre est glorieuse, et vous n'y avez que trop d'honneur à craindre. Cette pauvreté (si toutefois on peut la nommer telle ^ puisque vous ne manquez de rien), c'est pourtant ce qui effraie, ce qui fait murmurer, ce qui fait qu'on porte impatienmaent le joug de Jésus-Christ, Qu'il est léger, qu'il est doux, ce joug! et on s'en trouve

pourtant accablé ! Qnelle commodité de trouver tout dans la maison où on se renferme, sans avoir besoin du dehors^ sans recourir à aucune industrie, sans être exposé aux coups de la fortune ^ sans être chargé d*aucune bienséance qui tyrannise, sans courir risque de perdre, sans avoir besoin de gagner, enfin étant bien sûr de ne manquer jamais que d'un superflu qui donnerait plus de peine que déplaisir! Qui est-ce qui pourrait se vanter d'en trouver autant dans sa famille? Qui est-ce qui ne serait paB plus pauvre au milieu de ces prétendues richesses qu'on ne Test en se dépouillant ainsi de tout dans cette maison?

0 mon Dieu ! quand est-ce que vous donnerez des cœurs nouveaux , des cœurs dignes de vous, des cœurs ennemis de la propriété, des cœurs à qui vous puissiez suffire, dès cœurs qui mettent leur joie à se détacher et à se priver de plus en plus, comme les cœurs ambitieux et avares du rhonde s'accoutument de plus en plus à étendre, leurs désirs et leurs possessions? Mais qui est-ce qui osera se plaindre de la pauvreté? qu'il vienne, je vais le confondre; ou plutôt, ô mon Dieu! instruisez, touchez, animez, faites sentir jusqu'au fond du cœur combien il est doux d'être libre par la nudité, combien on est heureux de ne tenir à rien ici -bas.