II

n'ai-je pas été fort heureuse, Juliana* d'éviter que cette Medona me fût acU jugée? J'allais enchérir, voyant comme on poussait vivement ce morceau ; mais heureusement l'eneanteur dit que c'était l'ouvrage d'un très-ancien maître , un ouvrage qui avait plus de cent ans; Votre très-humble servante , dis-je en moi-même, en ce cas je ne mettrai pas là mon argent : et au lieu de ce tableau enfumé, j'achetai cejui-ci, que j'eus à très-bon marché. » "

En architecture , mistriss Raffarty avait autant de goût et d'habileté qu'en peinture.

«c Avant de vous en montrer davantage , » dit-elle , (c je dois vous faire observer, milord, que j'ai été fort gênéje dans mes améliorations, par le défaut d'espace; je n'ai pu suivre grandement mes idées d^ns l'exécution... j'ai été forcée de réduire plusieurs choses sur une

L'ABSENT. s?

petite échélle , et quelqueiFois aussi de consulter ma bourse. y> Mais elle se flattait d'avoir fait entrer dans son plan tout ce qu'il était susceptible de contenir ; cela avait été son ambition, son étude, attendu qu'elle était résolue à goûter un peu de tout à Tusculum. Dans toutes les constructions anciennes ou modernes de mistriss Raffartyyil y avait à dessein quelque chose de crochu.

« Oui , » dit-elle , « je hais tout ce qui est droit ; il n'y a rien de plus symétrique , de plus roide et de moins pittoresque que l'uniformité et la conformité $ mais aujourd'hui, grâce aux lumières du siècle, l'irrégularité et la difformité prévalent, et ont pour elles la majorité. »

En se promenant dans le parc , où , quoiqu'elle y eût fait de son mieux, elle < n'avait pu réussira gâter tout-à-fait la nature , mistriss RafFarty fit remarquer

a8 L'ABSENT, à milord un point de vue qui se terminait de la manière du monde la plus heureuse , par un pont chinois sur lequel était un pêcheur, appuyé sur le garde-fous. Tout à coup on vit le pêcheur faire la culbute dans l'eau. Tous les officiers coururent au secours de ce pauvre homme, quoiqu'ils entendissent mistriss RafFarty crier à milord de ne pas prendre garde à cet accident , et de se tenir tranquille. En arrivant près du pont, ils virent que cet homme semblait y être accroché et se débattre dans l'eau ; mais quand ils essayèrent de l'en retirer, ils reconnurent que c'était un manequin, qui avait été renversé et jeté dans le courant par un gros poisson qui avait mordu à l'hameçon.

Mistriss RafFarty fut si mortifiée de la chute du pêcheur , et des éclats de rire qu'elle occasionna, qu'elle ne put reprendre sa bonne humeur, au point

d'être ridicule tout à son aise et avec contentement d'elle-même, jusqu'au moment où on annonça que le dîner était servi; alors elle fit ses excuses d'avoir changé la collation en un dîner, disant qu'elle espérait qu'on ne lui en saurait pas mauvais gré, et que cela dé- , terminerait milord et ses compagnons de voyage à passer la nuit chez elle , attendu qu'il n'y avait pas de clair de lune.

Le dîner avait deux grands défauts, la profusion et l'ostentation : il y avait sur la table dix fois plus à manger qu'il ne fallait , et la chère était beaucoup plus recherchée qu'il ne convenait à l'état et à la fortune de la personne qui donnait ce repas. Par exemple , le plat de poisson , au bout de la table , venait de Sligo, à l'extrémité de Pile, et avait coûté cinq guinées, comme ne manqua pas de le dire la maîtresse de la maison.

3o . L'ABSENT.

Tout ne répondait pas à ce faste; il y avait une grande disproportion entre le repas et le nombre des domestiques, et rien ne cadrait. On voyait de pénibles efiorts pour arriver à faire l'impossible , et des soins inutiles pour cacher ou réparer la défectuosité et les maladresses.

Si la maîtresse de la maison avait voulu y se tenir tranquille , et comme aurait dit mistriss Broadhurst , laisser aller les choses d'elles-mêmes , tout se serait fort bien passé, avec des gens bien élevé* et de bon ton... Mais c'était de sa part une apologie continuelle, çt on la voyait s'agiter, se tourmenter, s'impatienter...

Elle appelait ses doméstiqués et leur donnait des ordres; elle voulait faire faire à un sommelier , qui était sourd , et à un petit domestique sans cervelle , la besogne de cinq laquais de bonne mine et bien stylés! Elle demandait:

« des assiettes, des assiettes blanches]

L'ABSENT. Si

Aes assiettes, ! » Mais elle avait beau crier, il ne venait point d'assiettes,

Mistriss Raffarty criait : (c Lanty ! Lanty ! ici , ici , prenez l'assiette de milord ! James ! du pain, au capitaine Bowles i James ! du vin de Porto au major. James î James Kenny ! James ! »

fit James, tout essoufflé , se démenait en vain pour exécuter tant d'ordres don-~ nés à la fois.

Cependant on arriva à la fin du premier service sans trop fâcheuse aventure , et , après une cruelle demi-heure d'attente , le second service parut ; mais James Kenny était si attentif à une chose, tandis que Lanty était tout à une autre, qu'ils se choquèrent, et la sauce du lièvre fut renversée; et ce qui futpire que cela, c'est qu'il sembla impossible que ce second service fût jamais rangé, tout entier, et symétriquement sur la table. Mistriss Raffarty toussait ,

5a L'ABSENT* faisait des signes, montrait du doigt, soupirait, mettait Lanty après Kjenny , et Kenny après Lanty ; car ce que l'un faisait, l'autre le défaisait: enfin, sa colère éclata et elle dit :

<c Assortissez donc votre macaroni avec ce pudding... James, ne pouvezvous donc mettre cette pyramide au milieu de la table ? y>

La pyramide , en changeant de place, fut renversée. Cest alors que la maîtresse de la maison , se jetant en arrière dans son fauteuil , et levant les yeux et les mains au ciel , dans son désespoir , s'écria : « Ah ! James ! James ! »

La pyramide fut relevée l'aide des ingénieurs militaires, et demeura tremblante sur sa base. Mais mistriss Raflarty *ie reprit pas aussi facilement son assiette naturelle ; elle se soulagea de sa* mauvaise humeur, en la faisant tomber sur son pauvre mari , qui n'avait pas entendu l'ordre qu'elle lui donnait de serr

vir du lièvre à milord. « Vous n'êtes bon à rien, au bout de ma t^ble, » lui cria- 1elleàhaute voix,et seservantdans sa colère d'expressions du plus mauvais ton.

Les spectateurs s'amusèrent beaucoup de la comédie que mistriss Raffarty leur donna durant toute cette journée; — mais lord Colambre , après avoir souri , soupirait quelquefois. Les mêmes faiblesses , lés mêmes ridicules chez des personnes de rang supérieur, de fortune et de manières différentes , paraissent à un observateur superficiel si peu semblables, qu'il ne fait aucun scrupule de rire , dans un cas , de ce qui, dans l'autre, devrait le toucher de^près.

C'était ce même désir de paraître ce qu'elles n'étaient pas , et cette ambition de rivaliser de rang, de fortune et de mode, avec des personnes au-dessus d'elles-, qui inspirait lady Clonbrony et mistriss Raffarty; et, tandis que cette

épicière égayait ses convives à ses dépens, lord Colambre soupirait en réfléchissant que ce qu'elle était à leur égard, sa mère l'était parmi des gens de rang plus élevé. Il s'affligeait en considérant que, dans tousles états, cft quelle que soit la fortune qu'on possède , l'extravagance de dépenser plus que son revenu, amène les embarras , les bassesses , la ruine et la honte. Le lendemain matin , en s'éloignent à cheval de Tusculum , les officiers s'entretinrent de leur visite de la veille , raillèrent lord Colambre sur son air sérieux, et soutinrent qu'il s'était pris de belle passion pour mistriss Raflarty , ou pour l'élégante miss Juliana. Notre héros, qui évitait avec soin les airs de pruderie , ou le sérieux hors de saison, prit fort bien la plaisanterie. Mais sir James Brooke , qui commençait à lire dans son âme, et qui connaissait un peu

L'absent: 55

l'histoire de sa famille, démêla ses secrets sentimens , prit part à sa peine , et chercha à détourner la conversation sur quelqu'autre sujetce Regardez de ce côté, Bowles y> ditil , au moment où ils entraient dans Bray , « examinez ce barouché qui est devant cette grande porte verte , à l'autre bout de k rue. N'est-ce pas le bafouche de lady Dashfôrt ? »

Il a bien l'air de celui qu'elle menait daris Dublin l'année dernière : mai* vous ne pensez pas qu'elle voulût nous faire voir le même deux années de suite* D'ailleurs je ne crois pas qu'elle soit en Irlande , et je n'ai pas ouï dire qu'elle eût le projet d'y revenir. »

« Je vous demande pardon, » dit un* autre officier, «elle s'est fort bien trouvée du premier voyage , et elle y viendra pour marier son autre fille. Je sai$ qu'elle a dit, ou plutôt juré , qu'elle?

marierait la jeune veuve , lady Isabelle ,

à un grand seigneur irlandais. »

— «Tout ce qu'elle dit, elle le jure ; et tout ce qu'elle jure de faire, elle le fait , répliqua Bowles.

« Prenez donc garde à vous , lord Colambre. Si elle prend à cœur de vous avoir pour lady Isabelle , elle vous tient.

Rien ne peut vous sauver. y> — ce Elle n'a point de cœur, » dit l'autre officier, ce ainsi, de ce côté , vous êtes ensûre té ; mais si lady Isabelle jette les yeux sur vous , c'est fait de vous ; l'œil d'un bar silic n'est pas plus sûr. »

— a Mais si lady Dashfort était arrivée, nous en aurions entendu parler.

Car elle fait assez de bruit partout où elle va ; surtout à Dublin , où tout ce qu'elle dit et fait, est répété et amplifié , si bien qu'on n'entend plus parler d'autre chose. Je ne crois donc pas qu'elle soit arrivée. »

— « Je souhaite de tout mon cœur qu'elles ne remettent jamais le pied en Irlande ! s'écria sir James Brooke. ■ Une méchante femme, surtout si elle est Anglaise et de haut rang, suffit pour faire beaucoup de mal dans un pays comme celui-ci, qui aies yeux sur l'Angleterre pour en recevoir la mode.

Quant à moi, en ma qualité d'ami de l'Irlande , j'aimerais mieux voir revenir dans cette île tous les crapauds , les serpens et les reptiles venimeux, que St.- Patrick en emporta dans son sac, que ces deux merveilleuses. La moitié des femmes et des filles du royaume en seraient mordues, et deviendraient enragées , avant que les maris et les pères eussent le temps d'y regarder ; et une fois mordues , elles seraient incurables.

— ce Point de chevaux à ce barouche!»

s'écria le capitaine Bowles. y> Dites-moi je vous prie, monsieur; à qui appartient

cette voiture? y> Demanda-t-il ensuite k un domestique qui était debout près du barouche.

ce II appartient, Monsieur , à milady Dashfort,» répondit le domestique, du ton arrogant d'un domestique anglais ; et se tournant Vers un jeune garçon qui se tenait à ne rien faire devànt la porte:

« Pat, dites-leur d'amener les chevaux, car ces dames sont pressées de se rendre chez elles. »

Le capitaine Bovdes s'arrêta pour faire ajuster les sangles de son chçval par son domestique , et pour satisfaire en même temps sa curiosité ; et toute la cavalcade fit halte. Le capitaine fit signe au maître de l'auberge , qui était debout ' devant sa porte , de s'approcher.

ce Lady Dashfort est donc de retour ici ? n'est-ce pas là son barouche?»

— a Oui , Monsieur, elle est arrivée j c'est son barouche. »

L'ABSENT. 3g

— c< Est-ce qu'elles vendu ses beaux chevaux? »

— « Oh! non, Monsieur, ce n?est pas sa propre voiture , et elle n'est point ici ; c'est-à-dire, elle est ici en Irlande , mais elle a été faire une visite dans \é comté de Wicklow, et ce n'est pas sa voiture ; c'est-à-dire, ce n'est pas celle qu'elle mène elle-même ; ce n'est que le baroucW reformé , et qui sert pour leà femmes de chambre. »

— a Pour, les femmes de chambre!

voilà qui est excellent ! c'est du nouveau, ma foi ! sir James, entendez vous cela ? »

— ce C'est comme je vous le dis, et je neyous mens pas d'un mot, » dit l'honnête aubergiste , <c nous avpns en ce moment un directoire tout entier de femelles dans la maison ; ce soat cinq femmes de chambre , tout aussi belles dames que leurs maîtresses ; et qui font

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4o L'ABSENT.

autant de poussière sur la route. — Figurez-vous que des dames comme elles doivent aVoir quatre chevaux, etqu'elles ne feront pas un pas avec un de moins ; et , comme Monsieur que voilà me le disait toufà l'heure , et s'en vantait, quand cebarouche a été attelé pour elles, chez cette lady à qui lady Dashfort a été rendre visite , elles ont dit qu'elles n'y monteraient pas , si on ne leur donnait quatre chevaux ; et elles ont été soutenues par leurs maîtresses, et elles ont eu les quatre chevaux , — et elles sont venues ici faire une promenade , et admirer les points de vue comme leurs maîtresses, parce que c'est la mode ; et elles braquent leurs lorgnettes , elles tirent leurs montres , et elles se demandent s'il n'est pas temps de faire une petite collation , et elles viennent de colkitionner là dedans de ce qu'elles ont apporté, car nous n'avions, dans la

L'ABSENT. , 4i

maison , rien qui fût digne qu'elles y louchassent. -Elles ont porté avec elles une collation de pic- nie , avec du Madère et du Champagne pour l'arroser.

Mais , Messieurs , qu'en penserez- vous, quand je vous dirai qu'elles se sont vantées à moi , de ce que plusieurs d'elles avaient quitté une table où elles mangeaient à Cheltenham , parce qu'on ne leur donnait pas de tourtes aux pêches au goûter? Mais les voilà qui viennent, avec leurs schalls et leurs voiles, etc. , bien pavoisées , et toutes flammes dehors. — Mais chut ! mon rôle est de me taire. Capitaine, ces sangles sont -elles maintenant à votre fantaisie, » dit l'hôte à haute voix : puis, en se baissant pour ajuster un ardillon , il ajouta d'un ton plus bas : <c S'il y a une bonne langue , 1 mâle ou femelle , dans les trois royaumes, c'est celle de cette femme qui est en avant , mistriss Petito.

4s vt/ABSENT.

« Mistriss Petito ! » répéta lord Co>lambre lorsqu'il entendit prononcer ce nom 5 et , Rapprochant du barouche dan»

lequel les cinq femmes de chambre venaienl de s'établir , il vit cette mêriie mistriss Petito qui était au service de sa mère , lorsqu'il avait quitté Londres,

Elfe reconnut milord, et d'un air d'intimité très-gracieux , sans lui donner le temps de faire des questions, elle répondit d'avance à toutes celléS qu'elle supposait qu'il allait faire, avec une volubilifé qui justifia l'éloge que l'hôte venait dè faire de sa langue.

« Oui , milord , j'ai quitté miladjr Clonbrony, il y a quelque temps , et dès le lendemain de votre départ. Milady et miss Nugent se portaient à merveille , et m'auraient chargée de mille tendresses pour vous , milord , j'en suis sûre , si elles avaient pu imaginer que je voua xecontrerais sitôt j et j'ai été bien fâchée

<îe les quitter; mais le fait est , milord, » ditmistriss Petito, en saisissant le bout du fouet de milord qu'il avait ? sans y songer , étendu vers elle , « le fait est que milady 'et moi avons eu ensemble un petit différend , comme il arrive quelquefois, vous le savez , entre les meilleurs amis : en sorte que milady Clonbrony a eu la bonté de me céder à mi- Tady Dashfort j et je ne savais pas plu»

que l'enfant qui vient de naître , que milady avait le projet de passer la mer* Mais pour obliger milady , et comme le colonel Heathcock venait en même temps avec son régiment de milice pour la défense de l\le , et passait dans le paquebot avec nous j et comme encore nous devions avoir le yacht du gouvernement , — j'ai vaincu la répugnance que j'avais à aller en Irlande. J'avoue que j'étais d'abord fort effrayée de tout ce

44 . L'ABSENT, que j'avais ouï dire à lady Clonbrony , vous le savez, milord, de l'impossibilité de vivre en Irlande. Je m'attendais à ne voir que des marais , et pas même un arbre sur les routes ; mais j'ai été fort agréablement surprise, car tout ce que j'ai déjà vu du voisinage de Dublin , les auberges , les lits , tout en un mot est actuellement très-supportable. »

« Milord , » dit sir James Brooke , c< il se fait tard. »

Lord Colambre , dégageant son fouet que tenait missPetito, fit volte-face.

Elle , se penchant en dehors du barouchfe , lui cria , comme il s'éloignait :

« Milord, quand nous sommes à Dublin , nous demeurons à Stephen's- Green.» Mais il semblait ne pas l'écouter, et elle cria encore plus fort :

«Et où peut-on vous trouver, milord?

car j'ai pour vous un paquet de nuss ï Nugent. »

Lord Colambre se retourna à l'instant, et donna son adresse.

<c C'est s'y prendre fort adroitement, par ma foi , » dit le major.

— « Je ne lui ai pas ouï dire quand lady Dahsfort serait en ville , » dit le capitaine Bowles-

— ce Comment, Bowles ! auriez-vous encore l'envie de perdre vos guinées avec lady Dashfort, et d'en être pour un autre cheval avec lady Isabelle ? »

— ce Que le ciel me confonde, si j'en suis tenté ! j'en ai assez , et je me garderai de ces dames , » dit le capitaine Bowles ; <c c'est à présent le tour de lord Colambre : vous venez d'entendre dire que lady Dashfort serait charmée de le voir. Milord est celui à qui elle en veut maintenant , et , avec un auxilaire comme mistriss Petito , elle tient son cœur et sa main pour lady Isabelle. »

a Je souhaite beaucoup de^ succès à

4« L*ABSËNT.

ces dames , mais mon cœur est engagé, y> dit lord Colambre, ce et ma main le suivra , ou restera libre. »

<c Engagé ! et sana doute à une femme charmante et très - âimable , » dit sir James Brooke , « car j'ai très -bonne opinion de votre goût ; et si vous pensez «de même de mon jugement, suivez mon conseil. Ne vous fiez pas à ce que votre cœur est déjà pris, et surtout ne faites pas valoir ce motif; car lady Dashfort se ferait un jeu , et ïady Isabelle un plaisir , de vous porter à rompre vos enga- ^emens, et à faire mourir votre maîtresse 4e chagrin : plus elle serait belle, aimable et aimée , plus ces dames trouveraient de gloire à en triompher , et de , satisfaction à la désoler. Dans tout cela . ilne serait nulleihent question d'amour; la mère, non plus que la fille , ne s'embarrasseraient guère de ce qui vous en arriverait 9 et vous seriez pendu , ou 7

L'ABSENT. 47 comme dirait lady Dashfort , vous iriez à tous les diables , qu'elles ne feraient qu'en rire. y>

« Il me semble qu'avec des femmes comme celles-là , le cœur d'un homme n'est pas en grand danger , » dit lord Colambre. ,

— ce C'est en quoi vous pourriez vous tromper , milord ; il y a , pour arriver au cœur de tout homme, un chemin dont aucun ne se doute , quand il s'agit .

de lui ; mais que les femmes connaissent - à merveille , et surtout ces dames. — Sa vanité.

« Cela est vrai, » dit le capitaine Bowles.

<c Je ne suis pas assez vain pour me croire exempt de vanité , » dit lord Colambre ; ce mais je m'imagine que IV mot^r est une passion plus forte que 1$ vanité. »

» Vous vous imaginez ! attendez que

vous en ayez fait l'épreuve , milord. Je votis demande pardon , » dit le capitaine Bowles en riant.

Lord Colambre trouva du bon sens dans ce propos j et il résolut de n'avoir rien de commun avec des femmes si dangereuses. Et en effet , quoiqu'il eût parlé d'elles, c'était sans y songer ; car son imagination était tout occupée de ce paquet de miss Nugent , que mistriss Petito disait avoir pour lui. Durant plusieurs jours , il n'en eut point de nouvelles* Tous les jours, il envoyait son domestique àjStephen's-Green, s'informer si lady Dashfort était de retour en ville. Enfin , milady arriva ; mais mistriss Petito ne pouvait remettre le paquet qu'à lord Colambre lui-même, et une indisposition de sa maîlressç l'empêchait de sortir. Lord Colambre, cédant à son impatience, alla lui-même frapper à la porte de lady Dashfort, demanda mistriss Pe~

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tito , et fert introduit chez elle. H reçut de ses mains le paquet; mais il fut désagréablement surpris 1 , en voyant que ce.

paquet était pour miss Nugent , au lieu <£être d'elle. B ne conte nait qu'un volume dépareille d'un ouvrage appartenant à miss Nugent. Miss Petito avait f dit-elte , emballé , par mégarde , ce volume avec ses effets, et s'empressait de saisir 1& première bonne occasion pour le renvoyer.

Tandis que lord Colambre , pour se consoler de ce mécompte , contemplait le nom de miss Nugent , écrit de sa propre main sur le premier feuillet du livre, la porte s'ouvrit, et une femme en deuil , d ; une figure charmante , parut 9 et se retira à l'instant même.

« C'est lord Col ambre , milady, qui est venu relativement à un paquet que jglui ai porté d'Angleterre, ce Milady Isabelle , milord , » dit mistriss Petito.